Форпост в степи

Анжели снял с мизинца большой золотой перстень, вывернул крупный изумруд, вынул из–под него крохотный пузырек размером с горошину и передал Жаклин.

В это время мощный удар распахнул отчаянно пискнувшую дверь. В проеме появился огромный, свирепого вида мужик. Он так посмотрел на сидевших за столом заговорщиков, что они вдавили головы в плечи и приросли к стульям.

— Спасибо, Демьян. Теперь мой черед!

Гигант посторонился, и в комнату вошел сам граф Артемьев, убийство которого так горячо обсуждалось только что.

— Ба–а–а, кого я вижу! — рассмеялся граф, направляя на Жаклин и мужчин пистолеты. — Вся шайка в сборе.

Первым пришел в себя от неожиданного вторжения Анжели. Он слегка пошевелился и спросил по–французски:

— Надеюсь, месье, вы хорошо подумали, прежде чем решиться на такой поступок?

— Как видите, да, месье, — на чистом французском ответил ему и граф. — Но можете не беспокоиться за свою жизнь, ибо я пришел не за вами.

— Тогда мне можно уйти? — осторожно поинтересовался Анжели, переходя на русский.

— Да, но чуть позже, — ответил граф. — Я не отниму у вас много времени.

Анжели пожал плечами и, демонстрируя безразличие, отвернулся к окну.

— Вот и свиделись, сноха? — обратился граф к помертвевшей от сильного страха Жаклин. — Можешь ничего не говорить. Я и так вижу, как ты рада меня видеть!

Парализованная ужасом, Жаклин с трудом проглотила застрявший в горле ком, но сказать так ничего и не решилась.

— Но–о–о. — Анжели облизнул губы. — У госпожи Жаклин нет родственников в России. Вы, видимо, ошиблись, месье?

— Я бы ошибся, назвав вас своим братом, месье, — ухмыльнулся граф. — Но с кем–то спутать эту законченную мерзавку я не могу. Эта проклятая грешница причинила мне столько страданий, что ее образ навечно запечатлелся в моей голове. Я ее узнал бы и тогда, если бы ее гнусная физиономия была вымазана толстым слоем сажи!

— Простите, но я не понимаю, о чем речь? — приходя в себя, спросила Жаклин. — Месье, я вас впервые вижу!

— Конечно, иного ответа я от тебя и не ждал, мерзавка, — нахмурился граф. — Но ты меня знаешь. Я застрелю тебя, даже если ты действительно Жаклин, а не Анна. Просто за то, что ты на нее так похожа!

— Демьян, — обратился граф к застывшему у двери слуге. — Иди и переверни вверх дном все комнаты, пока я беседую с господами иностранцами. Найдешь Машеньку — живо назад, и больше ничего не трогай.

Демьян ушел, а Александр Прокофьевич грозно посмотрел на притихшую троицу:

— Итак, господа душегубы, я советую послушать меня и задуматься. Мне не нужны ваши поганые жизни. Я не хочу знать ваши коварные замыслы. Я даже прощу тебе смерть брата, Чертовка. Верните мне дочь, и мы в расчете! Я устал гоняться за тобой по белому свету и вполне удовлетворюсь возвращением Машеньки!

— Я не понимаю, о чем вы, — усмехнулась Жаклин.

— Верни дочку, стерва! — яростно воскликнул граф. — Ты не в том положении, чтобы строить из себя невинную овечку! Я не уйду отсюда без Машеньки, даже если придется убить всех вас!

— Месье, мы договоримся, — поспешил унять гнев графа Анжели. — Хорошо. Вы хотите девочку? Будет вам девочка. Только опустите, прошу вас, оружие.

— Нет уж, милостивый государь, я не доставлю вам удовольствия расслабиться, — усмехнулся граф. — Я нервничаю, а пальцы мои на курках дрожат. Если сейчас я не увижу свою дочь, то…

— Ляксандр Прокофьевич, нигде вашей дочурки нету, — пробасил Демьян, разводя огромными руками. — Я, почитай, в каждый уголочек тыкну лея — и ничего!

— Совсем ничего? — взволнованно спросил граф. Пистолеты в его руках дрогнули, заставив всех заговорщиков залезть под стол.

— Там дрыхнет на кровати еще какой–то мужик, и больше никого.

Демьян пожал своими могучими плечами и развел руками. — Может, их поломать маленько? — кивнул он на сидевших под столом Жаклин и мужчин. — Давить этих клопов я не буду. Только вот ребра маленько поломаю!

— В горле что–то пересохло, — сказал граф и посмотрел под стол. — А ну вылазьте, черти полосатые, пока Демьяшке с вами «поиграться» не разрешил!

Угроза подействовала мгновенно. Заговорщики спешно заняли свои места за столом, со страхом поглядывая на свирепое лицо Демьяна.

— Вот так–то оно будет лучше, — одобрительно кивнул граф и многообещающе тряхнул пистолетами. — Месье, вы хотите что–то мне предложить?

— Может, вина? — опередила Анжели Жаклин.

— Зная тебя, сноха Аннушка, я могу смело предположить, что ты его успела отравить. Я лучше выпью водички, что стоит в графине у камина.

Убрав один пистолет, Александр Прокофьевич с жадностью утолил вызванную волнением за дочь жажду. Вернув графин слуге, он вновь обратился к притихшей за столом троице.

— Итак, я считаю до трех, — сказал он. — После этого начинаю думать, что вы не вняли моим просьбам, и стреляю! Сначала я убью азиата и Чертовку. Ну а мой слуга раздавит вашу голову, как яйцо куриное, месье.

— Но вы обещали меня отпустить, месье? — испугался Анжели.

— Я передумал, месье, простите, — улыбнулся граф. — Не в моих правилах лишать «хороших» людей «хорошего» общества!

— Раз, — начал счет граф.

— Постойте, месье! — воскликнул перепуганный Анжели.

Он безошибочно угадал по решительному лицу графа, что жить ему осталось считанные минуты.

— Месье, я отдам вашу дочку. Поверьте мне. Только уберите оружие!

— Нет, пусть считает! — закричала Жаклин и встала со стула.

— Ты с ума сошла, дрянь! — ужаснулся Анжели.

Но Жаклин его не слушала. Дрожа от нервного возбуждения, она вызывающе захохотала и смело взглянула в глаза графу.

— Что ж, стреляй в меня первую, жалкий ублюдок! Да, это я похитила твою дрянную девчонку! Ты это хотел услышать? Я ненавижу весь ваш род! НЕ–НА–ВИ-ЖУ! Твоя Манька сдохнет, как сдохнешь и ты!

— Жаль, но ты осталась живой, — сказал граф. — А теперь я говорю «три»…

— Дева Мария, прими мою душу грешную, — прошептал побелевшими губами Анжели и в ожидании выстрела зажмурил глаза.

Но выстрела не последовало. Готовый нажать на спусковой крючок граф услышал прерывистый вздох за своей спиной и, обернувшись, увидел грузно осевшего на пол Демьяна. В ту же секунду свет померк и в его глазах. Ноги подкосились, руки выронили пистолеты, и он повалился на Демьяна, ничего не видя вокруг себя и не слыша.

Все облегченно вздохнули. Анжели посмотрел на потолок и набожно перекрестился.

— А что это было? — спросил он, глядя на полное торжества лицо Жаклин. — Это чудо или…

— Считай как хочешь, — ответила она. — Эти дурни выпили всю воду из графина. А в ней разведена лошадиная доза снотворного. Этой водой я потчевала Архипа. Но Богу было угодно, чтобы выпили ее и эти два дурака, из которых не получилось вершителей наших судеб!

— Что предпримем теперь? — оживленно спросил Анжели, глядя на Жаклин уважительно, чего не делал никогда раньше.

— Подождем немного, — хищно сверкнула она глазами. — Графа и его слугу Нага вывезет за город и… похоронит!

Жаклин посмотрела на Анжели:

— Ты хотел убить девчонку?

— Да, — нехотя ответил он.

— Вот и насладись ее смертью, — зло усмехнулась Жаклин. — Убей сегодня же! Я больше видеть ее не желаю!

— А тот, кто в спальне, заслуживает смерти? — спросил Анжели. — Может, и его? Как говорят казаки — до кучи?

— Ну, уж нет! — отрезала Жаклин. — Тот, о ком вы говорите, месье, мне никогда не наскучит!

* * *

Безликий следовал за Жаклин от площади до подъезда гостиницы. Он крался за ней, словно тень, прижимаясь к стенам, чтобы она его не заметила.

Жаклин вошла в подъезд. Безликий остановился около березы, росшей у окон ее апартаментов, и, убедившись, что поблизости никого нет, быстро вскарабкался на нее. Согнувшись, Безликий прижался к дереву, и теперь никто уже его не мог обнаружить. С дерева он мог видеть и слышать все, что происходило за окнами.

С жадным любопытством Безликий следил за подъездом гостиницы, не оставляя без внимания и комнаты Жаклин.