Форпост в степи

Жаклин молчала несколько минут, мучительно переваривая услышанное. Затем она бросила на Нагу тяжелый, полный неукротимой ярости взгляд и глухим, сильно изменившимся голосом спросила:

— Что еще говорила эта проклятая ведьма?

— А еще велела передать тебе, что Архип засватал какую–то сак- марскую казачку и скоро у них состоится венчание!

— Значит, венчание?! — взвизгнула разъяренная Жаклин и чуть не опрокинула стоявшую рядом лампу.

— К сожалению, да, госпожа, — ответил Нага, встав с места и расправив плечи. Он устало потянулся: — А теперь, госпожа, мне пора отдохнуть.

— Ты уходишь?

— Приходится. Боюсь, что кто–то меня выследил, а это для меня гибель.

— Ты не смеешь сейчас уйти от меня!

— Кто же может мне запретить?

— Я!

— Интересно знать как?

— Я выдам тебя.

— А я тебя!

— Вспомни, несчастный, что я под покровительством французского короля! И рядом со мной его слуги. И кто тебе поверит, когда все узнают, кто ты такой на самом деле?

— К сожалению, это правда, — угрюмо признал Нага. — Чего тебе еще нужно от меня? Я же собираюсь только пойти и отдохнуть, а не бросать тебя!

— Архип женится на казачке! — прорычала Жаклин.

— Выходит, что так, раз засватал уже.

— Этого не должно случиться!

— Не должно, значит, не случится. Может, застрелить кузнеца прямо в Сакмарске из–за кустов? Согласна?

— Тогда ты не переживешь его ни дня!

— Тогда…

Нага покосился на окно, затем на дверь, после чего зашептал что–то на ухо Жаклин, и она закивала в знак согласия.

— Вот тебе золото! — она протянула ему полный кошель.

— Хвала Аллаху, я разгадал твои мысли! Но когда я сделаю дело, смогу я заняться кое–какими своими делишками?

— Конечно.

— Но для этого я попрошу дополнительную плату.

— Ты ее получишь.

* * *

Довольный собой, Нага вышел от Жаклин. Он не заметил вжавшегося в стену человека, который едва успел отпрянуть от двери, когда слуга взялся за ручку. Напевая и позвякивая золотом, Нага направился по коридору к лестнице и спустился вниз.

Он шел по тихому, отходящему ко сну городу, по–прежнему не замечая, что кто–то настырно следует за ним. И лишь убедившись, что Нага вошел в небольшой дом за ратушей, преследовавший его человек повернул в сторону восточной городской стены и спустился на берег Урала. Перед перевернутой кверху килем лодкой незнакомец тихо свистнул.

— Кто там? — отозвался знакомый голос.

Из–за ближайшей ивы вышел капитан Барков.

— Это ты, Безликий? Долго же ты заставил себя ждать. Какие новости?

— Не сказать, чтобы очень хорошие, — тихо ответил Безликий. — Нага вернулся из Сакмарска. Но, как я понял, желаемой цели там не достиг!

— А для чего он туда ездил, не выяснил?

— Нет. Я смог незамеченным пробраться в гостиницу, к апартаментам Жаклин, но, как ни старался, так ничего и не разобрал, о чем они говорили.

— Я сейчас многое бы отдал, чтобы узнать, о чем.

Капитан вынул из кармана кителя вчетверо сложенный лист бумаги и протянул его Безликому:

— Вот, держи.

— Что это? — не понял тот.

— Документы, как ты просил, — хмыкнул Барков. — Теперь ты казак Фрол Горелов из Илекского городка.

— Спаси Христос! — отблагодарил казачьим «спасибо» капитана Безликий и привычно осмотрелся. — Ну что ж, я, пожалуй, пойду. Намаялся за день!

— Я тоже устал и хочу спать, — сказал Барков. — Так что прощевай, казак Горелов.

— Доброй ночи и тебе, господин капитан!

* * *

Жаклин в дурном расположении духа разгуливала взад и вперед по гостиной. Ее красивый лоб хмурился, грудь беспокойно вздымалась. Пришедший почти сразу после ухода Наги Анжели перелистывал за столом принесенные с собой бумаги.

— Что с тобой, прекрасная госпожа? — спросил он Жаклин. — Что ты такая невеселая?

— Ничего, — ответила Жаклин.

— Может, нездорова?

— Болезнь, которая меня точит, не лечат никакие лекарства!

— И это любовь?

— Сама не знаю!

Француз понимающе улыбнулся и указал на бумаги, которые вертел в руках.

— Для бала заказы доставлены в срок. Отвлекись от горьких мыслей и сполна порадуйся.

— Да, ты, пожалуй, прав.

— Как хорошо, что товар прибыл вовремя.

— Золото тоже привезли?

— Тоже.

— Много?

— Достаточное количество!

— Где же вы его выгрузили?

— В надежном месте.

— То есть вы уже мне не доверяете? — кисло улыбнулась Жаклин, глядя на гостя.

— Ты что, спятила? — воскликнул Анжели. — Я просто хочу отгородить тебя от лишней, весьма нелегкой, обязанности!

— А хранение медных денег в моем салоне — обязанность для меня, видимо, неопасная и необременительная?

— Нельзя золото хранить рядом с медью, — попытался свести назревающую ссору в шутку Анжели. — Твоя доля твоей и останется. Даже получишь намного больше обещанного!

— Интересно, почему вдруг ваш сиятельный Людовик так расщедрился? — неподдельно удивилась Жаклин.

— Этот денежный довесок тебе дается не за прекрасные внешние данные, — улыбнулся француз.

— Что–то нужно сделать еще?

— Да, немного больше того, о чем договаривались изначально.

— Наверное, штурмом взять ратушу, арестовать губернатора и перевезти его в кандалах через всю Россию во Францию?

— Мне нравится твое остроумие, — похлопал в ладони Анжели. — Но Франции такие люди, как военный губернатор Рейнсдорп, к счастью, не нужны!

— Тогда что я должна сотворить такое, за что король платит так много денег?

— Ты должна меня слушаться и безоговорочно делать то, что я скажу! — сделавшись совершенно серьезным, сказал Анжели.

— Ты, наверное, рехнулся, месье?

— Напротив, я самый здравомыслящий человек в этом гнусном городишке, — ответил Анжели. — А теперь выбрось из головы всякие пустяки и слушай план наших дальнейших совместных действий, прекрасная Жаклин.

29

Мариула присела у изголовья кузнеца.

— Вот видишь, умная голова! — сказала она. — А люди — что деньги: бывают настоящие, бывают и фальшивые. Испытывай их да испытывай! Злато и серебро зараз в огне испытывают.

— К чему все это? — спросил Архип.

— К тому, что людей ты распознавать не могешь, сынок. Пришел басурман, черный душой, поплакался, а ты и ухи разлапушил.

— Твоя правда, — вздохнул кузнец.

— Вот видишь! В этом вся заноза! Ладно, я к тебе заглянула. Беспокойство меня обуяло, когда с похорон пришла, а тебя не застала. Вот и решила тебя дома поискать. Как видишь, не зазря. А то увез бы тебя слуга сатаны!

— Но он сказал, что за мной приехал по велению хозяйки своей. Жалился, что со свету она сживет его, ежели я с ним в Оренбург не поеду!

— Вот послухай меня, сынок. — Мариула положила на колени руки и проникновенно, по–матерински нежно посмотрела в глаза Архипу. — Я вот давеча картишки на тебя раскинула. Зараз до похорон еще. И что они мне поведали, Господи Пресвятая Богородица… Аж язык не поворачивается мерзость эту вслух говорить!

— Что меня ожидает? — забеспокоился Архип.

— Ох, много чего, — прошептала Мариула. — Сам сатана твою душу забрать возжелал. Напустил он на тебя девку адову, во грехах погрязшую, с душою чернее ночи! Тварь эта уже который год со слугой своим тебя по свету рыщет!

— Но для чего я ей? — чуть дыша, спросил кузнец.

— Душа ей твоя нужна, грехами не запятнанная. Эта девка черная большое зло затевает, а вот без души твоей светлой обойтись никак не могет! Нужен ты ей, сынок. Как воздух нужен!

— Почему я?

— О том карты мне не сказывают, — продолжила Мариула. — Какая–то тяга у ней к тебе непреодолимая. Ей свет не мил без тебя, сынок!

— Господи, у меня аж мураши по телу забегали, — сказал Архип, облизнув пересохшие губы. — А этот японец, что за мной приходил, слуга этой бестии?

— Когда я его увидала, так обомлела вся, — сказала Мариула, покачав головой. — От него так злом пахнуло, аж круче кипятка обдало меня. Этот поганец — само исчадие ада и с хозяйкою своей, тварью подколодной, друг дружки стоят!