Солнце над Бабатагом

Выступив ранним утром из Китаба, эскадрон шел быстрым маршем в направлении гор Хазрет-Султан. Обсаженная тополями дорога тянулась вдоль выгоревшей пожелтевшей долины. По сторонам чернели пустые поля. Вдали, в сизом тумане, виднелась сверкающая снегом шапка вершины у перевала Чимбай.

Хотя была уже вторая половина октября, солнце еще припекало, и над ближайшими предгорьями дрожало золотистое марево.

Хорошо отдохнувшие лошади весело шли, мотали головами и бодро пофыркивали.

— Эх, братцы, и до чего же хорошо! — сказал Латыпов, ехавший между Пардой и Гришей. — И не жарко и не холодно. Одним словом, жизнь — аллюр два креста.

— Сейчас здесь самое лучшее время, так же как и ранней весной, — заметил Гриша. — И малярия не так берет.

— Малярия — она холоду боится. И, по-моему, чтобы не заболеть, надо есть больше, — сказал Латыпов, вообще любивший поесть. — Сейчас мы, братцы, подзаправимся. — Он достал из переметной сумы торбу, развязал ее и вынул вареный курдюк. — Нате, угощайтесь. — Он отрезал и подал Парде и Грише по широкому, в ладонь, куску курдюка. — Это мне на дорогу милая собрала. Эх, ребята, ну и любушка была у меня в Каттакургане… Да ты что не ешь? — обратился он к Грише. — Давай, браток, нажимай… У нас в Конной армии всегда было так: сам не поешь, а товарища накорми. Ну и народ дружный. Прямо сказать — бойцы.

— Хорошие?

— А как же! Очень за товарищей всегда стояли. Выручали друг друга. Вот, к примеру, случай. В двадцатом году заболел я тифом. В Минске лежал. Было помер. Однако вылечился. Вышел из госпиталя чуть живой. От ветра падаю. Как через улицу переходить, ногу на тротуар поднять не мог. Обеими руками подсоблял. Ладно, иду, значит, себе помаленьку, за дома придерживаюсь. Вдруг навстречу парень: галифе красные, тужурка кожаная, шашка, шпоры. В общем, все чин по чину. Поравнялись. Он на меня так это поглядел и говорит: «Что-то, братишка, мне ваша личность вроде знакомая. Вы, случаем, не из Конной армии?» Ну, я ему объяснил. Оказалось, разных дивизий. Он из четвертой, я из одиннадцатой. Выходит, мы не знакомые. Но теперь я смекаю, что у нас, у буденновцев, выражение в лице было одинаковое. Он послушал меня и говорит: «Это неважно, что мы не знакомые — одному делу служим. Пойдем ко мне, я в отпуску». Ладно, приводит меня к себе домой — он на хуторе жил, — вызвал мамашу и говорит: «Вот мой лучший товарищ, пострадавший на фронте. Кормите и поите его так, чтобы через две недели поправился. На фронт вместе поедем». Вот какие в Конной армии были бойцы, — закончил Латыпов…

Эскадрон давно поднялся в предгорья и теперь уже несколько часов шел ущельем. Внезапно передние остановились. По колонне покатился гул голосов.

— Гриша, тебя зовут! — сказал Латыпов, прислушавшись.

Оказалось, что ни Ладыгин, ни Ильвачев не могли понять проводника, бородатого старика в ватном халате, который твердил что-то им.

— Спроси у старика, что он говорит. Я не совсем хорошо его понимаю, — сказал Иван Ильич, когда Гриша подъехал к нему.

Гриша поговорил со стариком.

— От этого ущелья, говорит, на кишлак Гилян идут две дороги. Обе плохие… Одна все же получше, но ехать по ней в два раза дальше. Другая, говорит, прямая, но надо подниматься через перевал.

— Проехать можно? — спросил Иван Ильич.

— Можно. Только большие обрывы.

Посоветовавшись с Ильвачевым, Ладыгин решил идти короткой дорогой, но сначала сделать привал.

Начинало смеркаться. Эскадрон расположился на отдых в горном ауле. Здесь оказались только пастухи с большим стадом овец. Сторожевые овчарки, услышав конский топот, подняли яростный лай, но вскоре успокоились и прилегли.

Чувствуя приближающийся приступ малярии, Вихров присел подле дымившего костра рядом с Гришей. Над костром в большом чугунном котле грелась вода. У котла, как всегда, орудовал Пейпа. Тут же в ожидании костей лежали овчарки. Собаки то лениво позевывали, то с ожесточением принимались искать блох в своей косматой шерсти, сопя и пристукивая зубами.

Вокруг стояла тишина, изредка прерываемая шумными вздохами лошадей.

— Обратите внимание, товарищ командир, — заговорил толстый Пейпа своим тонким голосом, увидев, что Вихров не спит, — какие страшные собаки, а на нас не кидаются. Почему это так?

Вихров посмотрел на злобные, с обрубленными ушами морды овчарок и, подумав, сказал:

— Чуют хороших людей. А боец для них — первый друг: бить не будет, кость кинет. Знают, что… — Он не закончил: вдали послышались глухие странные звуки, Постепенно перешедшие в густой хищный рев.

Выронив черпак, фуражир застыл у костра.

Овчарки вскочили и унеслись в темноту.

Гриша приподнялся на локте.

— Кто это? — спросил Вихров.

— Барс, — сказал Гриша, прислушиваясь. В темноте блеснул огонек. Раздался выстрел. Ладыгин вскочил.

— В ружье! — крикнул он. — Гаси огонь!.. Вихров, бери трех человек — выясни, кто стрелял.

Вдали прокатились еще два выстрела.

Сообразив, что стреляют в той стороне, где на посту стоит Латыпов, Вцхров подхватил шашку и побежал в темноту.

— Кто идет? — окликнул знакомый голос Латыпова.

— Вихров! Вы стреляли?

— Я, товарищ командир.

— В кого?

— И сам не пойму. Стою, слышу — шуршит. Что такое? Вдруг вижу, словно бы две зеленые свечки зажглись и мигают, мигают. — Латыпов поднял руку, пошевелил пальцами. — Потом оно как закричит, как завоет — и на меня. Тут я ударил… И что бы это такое? — спросил он, пожимая плечами.

— Барс, — сказал Вихров.

— Это что, вроде тигра?

— Да.

— Эх, жаль, не подвалил я его…

Спустя некоторое время эскадрон двинулся в путь. Молодой месяц стоял над горами, заливая окрестности матовым светом. Вскоре начался каменистый подъем. Лошади заскользили по гладкому камню, выбивая подковами синие искры.

С хвоста колонны донесся испуганный крик.

— Что такое? — с беспокойством спросил Ильвачев.

— Кузьмич упал, — произнес чей-то голос.

— Разбился?

— Нет, зашибся немного…

С каждым шагом подъем становился все круче. Ладыгин приказал спешиться. Взявшись за хвосты лошадей, бойцы с трудом карабкались вверх.

Вихров чувствовал, что силы изменяют. Сердце билось неистово. В груди образовался тяжелый, спирающий дыхание ком. Он неоднократно готов был выпустить хвост лошади и скатиться под гору, по каждый раз величайшим напряжением воли заставлял себя двигаться.

— Стой? — хрипло сказал Иван Ильич. — Привал десять минут!

— Фу! Вот это — да! — произнес Кастрыко, покачав головой.

— Этак мы и до неба доберемся. Посмотрим, как там угодники живут, — рассмеялся ординарец Крутуха. — У нас на Тереке таких гор нет… Товарищ командир, какая тут высота? — спросил он Ладыгина.

— А вот доберемся туда, на перевал, — командир показал рукой вверх, — и будет три с половиной версты… Ну, отдохнули? Вперед!..

Преодолевая приступ малярии, Вихров полз к перевалу. Вскоре его окутало густым влажным туманом. «Облака», — понял он. Теперь он видел только хвост своей лошади, которая, кроша камень и выбивая искры, чуть не на коленях карабкалась вверх». «Ну еще, еще немножко, — думал Вихров. — Нет, сейчас упаду… А ну же, вперед!..»

Наконец, совершенно измученный долгим подъемом, эскадрон преодолел перевал и остановился на плоскогорье.

Месяца зашел за гору. Вокруг стояла сплошная тьма.

Взводные командиры подходили, собирались подле Ладыгина. Оказалось, что в четвертом взводе стали две лошади.

— Вечно с хвоста передают неприятности, — сказал Ильвачев.

— А ведь не успеть нам, — озабоченно заметил Ладыгин. — В приказе сказано: «Занять Гилян к рассвету», а прошли всего двадцать пять верст.

«Ладно писано в бумаге, да забыли про овраги, а по ним ходить», — подумал Кондратенко со своей обычной усмешкой.

— Может быть, попробуем ехать, пока ровное место? — предложил Ильвачев.

— Попробуем, — согласился Ладыгин.

Узкая тропинка вилась змейкой по отрогам хребта. С одной стороны подымались отвесные скалы, с другой, откуда доносился глухой шум потока, стояла непроглядная тьма. Лошади всхрапывали и, вытянув шеи, осторожно ставили ноги…