Угли "Embers" (СИ)

Якумэ занял свое кресло, строго приказав себе не морщиться.

- Трудно сказать.

- Трудно? – не веря своим ушам переспросил Лу-шан. – Вы либо хороните солдат, либо нет.

- Будь мы Царством Земли, так бы и было, - согласился Якумэ. – У вас есть военная доктрина, и вы её придерживаетесь. Наша… меняется в зависимости от командующего, от солдат… от многих вещей. – Он помолчал. – Могу сказать, что пока командовал генерал Айро, кремации проводились всегда, если позволяли обстоятельства. Даже в самых сложных боевых условиях мы разжигали церемониальный огонь, чтобы призраки нашли путь домой.

- Хм. – Лу-шан окинул его оценивающим взглядом. – Я слышу «но».

- Я слышал о менее благородных командующих, - прямо признался Якумэ. – Я слышал – поймите, это слухи – о некоторых полях сражений, которые Хозяева Огня пожелали оставить проклятыми. – Он вздохнул. – Хотя в этом случае слухи вряд ли что-то значат. Что вы знаете о Северном полюсе?

- Там живет Северное Племя Воды и там холодно, - осторожно сказал Лу-шан. – А что?

Якумэ склонил голову.

- Я из армии и никогда не был в разведывательных вылазках в северных водах, но я читал доклады. Представьте самую холодную зиму, которую вы когда-либо видели в Ба Синг Се, когда ваше дыхание замерзает, а снег скапливается вместо того, чтобы таять, и у вас такое чувство, что вы никогда больше не сможете согреться. – Он строго посмотрел на Лу-шана. – Представьте это и поймите, что на Северном полюсе это будет прекрасный летний день.

- О, духи, - пробормотал Лу-шан.

- Племя Воды живет как на льду, так и на земле, - продолжил Якумэ. – Их главный город расположен на краю острова, чтобы можно было пасти северных оленеяков на земле. Хотя по всему этому льду сложно определить, где там почва… Наши карты показывают, что морское дно уходит вниз очень резко. Если корабль затонет… они лежат в сотнях футов под водой, если не в тысячах. Даже если бы вода была достаточно теплой, чтобы не убивать за несколько минут… никто не сможет донырнуть до тел. Хотя бы до некоторых.

- Но есть же этот ваш… церемониальный огонь, - напомнил Лу-шан.

- И если у командующего есть хоть толика сострадания и здравого смысла, кто-нибудь подобрался бы достаточно близко к Северному полюсу, чтобы его разжечь, - мрачно ответил Якумэ. - Если Племя Воды не поймает его, если сами призраки захотят, чтобы их упокоили…

Лу-шан немного приподнял брови от удивления при этом объяснении, но не стал задавать вопросов.

- Зачем вы рассказываете мне об этом, мастер-сержант? Я сомневаюсь, что ваши командующие хотят, чтобы завоеванные ими местные знали, что один из их солдат испытывает сомнения.

Агни, как у него болела голова.

- Капитан Лу-шан, я отвечаю за поддержание мира на этом участке. – «Говори прямо. До них никогда не доходит с первого раза». – В тот миг, как Ба Синг Се был захвачен принцессой Азулой, этот город стал частью Народа Огня. Как солдат армии Огня я обязан защищать Народ Огня. И его граждан. Всех.

Брови Лу-шана скрылись под волосами. Он выпрямился, от удивления забыв про свою усталость.

- Может, мне не нравитесь вы или ваш образ жизни, или что ваши люди думают о моих, - продолжил Якумэ, практически рыча. – Я знаю чертовски много солдат из числа моих товарищей, кто отказывается уважать побежденного врага. Их стало слишком много после того, как генерал Айро ушел на пенсию. Но ничто из того, что я знаю или люблю, не меняет того, что есть. У меня есть долг, и я его исполню. Пока мне приказано находиться здесь, вы под моей защитой. – Он перевел дыхание, на его лице появилась кривая улыбка. – Я старый солдат, капитан. Я не стану менять свои привычки только потому, что новый командующий считает их… не совсем удобными.

- Не вы устроили те пожары. – Лу-шан повертел это умозаключение так и эдак, и форма ему не понравилась. – Но зачем бы… Ома и Шу, и зачем я только спрашиваю? Если Дай Ли проглядели генерала, он продолжил бы делать то, что делал всегда: вести войну и давить всё вокруг. – Он снова нахмурился и пристально посмотрел на Якумэ. – Жаль, что вы на другой стороне.

- Взаимно, - сухо ответил Якумэ. – Но в Народе Огня… Ну, за многие годы я понял, что те, кого мы называем благородными противниками, очень напоминают принятые в вашем царстве… соглашения об ограниченной помощи. Термин вроде звучит так.

Внимание Лу-шана было приковано к нему словно магнитом.

- Продолжайте.

- Мы понимаем, что у нас общая цель и соглашаемся сотрудничать, чтобы эту цель осуществить, - пояснил Якумэ. – В нашем случае, это мир и безопасность этого участка Нижнего Кольца. Мы верим, что каждый из нас поставит эту цель на первое место… а если один из нас не сможет этого сделать, ему хватит чести и приличия уведомить другого.

- Вы хотите заключить договор, - Лу-шан выглядел взволнованным. – Народ Огня не соблюдает договоры.

- В отличие от вас, мы не страдаем, когда нарушаем договоры, - признался Якумэ. – Так же как вы не страдаете от… Кхм, вы мне не поверите, если я расскажу. – Он пожал плечами, словно это была какая-то мелочь. Его напряженные мускулы жаловались на каждое движение. – Но мы их соблюдаем, хотя нас связывает только наша честь и слово, а не наша природа. Поэтому я никогда не потребую, чтобы вы заключили со мной договор, капитан Лу-шан. Но если вы дадите мне слово, что у нас есть общие интересы…

- Хм. – Лу-шан откинулся назад с задумчивой гримасой.

«Он думает. Сейчас это всё, о чем я могу просить».

- Что бы вы ни решили, нам обоим стоит отдохнуть. Скоро всё закрутится.

Лу-шан был хорош, очень хорош, после десятилетий поддержания мира в качестве стражника. Беспокойство лишь слегка отразилось в его глазах.

- Вы думаете, та лейтенант может вернуться? – он фыркнул. – О чем вы думали, когда допустили женщин в армию? Что если её возьмут в плен?

- Если это произойдет, и её захватчики решат сделать нечто бесчеловечное, она переживет, - холодно отрезал Якумэ. – И когда мы придем за ней – ибо мы не бросаем своих людей – она получит столько товарищей, сколько потребуется, чтобы сжечь их заживо. – Он посмотрел на второго мужчину тяжелым взглядом. – Лейтенант Тэруко первая скажет вам, что она не женщина. Она морпех.

- …Ваш народ безумен.

- Спасибо, - весело ответил Якумэ. – Очевидно, что я попал в хорошую компанию.

- Что?

- Капитан Лу-шан, - сухо отозвался Якумэ, - мы оба знаем, что вы знаете, что один из рода Созина находится на этом корабле.

Удивление. Гнев. Покорность.

- И что вы собираетесь предпринять? – прямо спросил Лу-шан. – Просто сдадите мальчика этой огненной ведьме, захватившей наш город? Ома и Шу, да я бы даже вас не сдал ей!

Тренировки и годы на поле боя, воля и талант позволили ему остаться на месте, но, несмотря на всё вышеназванное, Якумэ окаменел. Он-то подразумевал генерала Айро. Но по словам Лу-шана…

«Принц жив».

Принц Зуко. Изгнанник. Наследник, который, как было заявлено его собственной сестрой, умер смертью предателя. Жив.

- Вы… - Якумэ не узнал собственный голос. – Вы уверены?

- У вас такой вид, словно вы привидение увидели, - буркнул Лу-шан. – Хьёдзин был уверен. Хотя зачем тому, кто сбежал от вашей принцессы, рисковать и возвращаться… Что вы будете делать?

Агни, ну и вопрос. Если покоритель огня отказался от верности и выжил…

- Он не просто работал целителем-травником у Амаи, так ведь.

- Нет, - ответил озадаченный Лу-шан. – Ну, и это тоже, разумеется, но… он же покоритель. Что, по-вашему, он делал?

- Полевая медицина, - признался ошеломленный Якумэ. – Генерал Айро наверняка обучил его первой помощи… Агни, огненный целитель.

Лу-шан наблюдал за ним, очень пристально.

- Я так понимаю, не только мы никогда не слышали о таком.

«Надежда. Легенда. Сердце, которое пытался вырвать у нас Аватар.

Мои клятвы или мой народ. Агни, что же делать?»

- Знаете, - почти что буднично сказал Лу-шан, - у вас вид человека, готового выкинуть какую-то большую глупость.