Угли "Embers" (СИ)

Красное, белое и сине-фиолетовое смешались воедино, когда невероятно огромный Унаги расколол крошечную хижину в отчаянной попытке сбежать. Извивающаяся, покрытая алыми пятнами масса присосалась к шее огромного змея. Её трупно-бледная голова вгрызалась всё глубже, разбрызгивая вокруг кровь.

Красно-белая и огромная, понял ошеломленный Лангшу. Слишком большая, чтобы быть настоящей. И слишком жадно поглощающая кровь, чтобы быть чем-то другим.

Джурéнжи.

Просто сказка. Как правило. Хотя все знали, что иногда люди умирали в воде… и не тонули. И все знали признаки.

Но он не должен был быть здесь. Никто не мог настолько прогневить Океан. Никто не мог! Даже Суюки, которая увела юных Воинов Киоши на войну… Это должно было разозлить духов там, но не здесь.

Лангшу посмотрел на извивающихся монстров и задал себе вопрос, когда тяжелый меч у него на спине успел превратиться в смехотворную зубочистку.

Пожалуйста, пусть это будет не её кровь. Ла, Туи, пожалуйста…

Отразившиеся от воды лучи заката осветили зеленую ткань, когда женщина в форме вытащила оглушенного рыбака из обломков.

Оглушительно вздохнув от облегчения, Лангшу бросился туда. Он узнал бы эти светло-каштановые волосы где угодно. Не оттенок - не при этом свете - но манеру, с которой их владелица нетерпеливо откидывала их назад, когда у неё не было повязки.

- Забраться повыше, - он услышал, как выругалась Саолуань, взвалив на плечи рыбака. – Надо забраться… Ого!

Он не смотрел. Просто повернулся и дернул, и бесцельные струи воды, выстреливаемые Унаги, отвернули от его подруги и свернулись в ледяную колонну, прикрывшую её от бьющихся тел.

Пиявка изогнулась, и лед раскололся. Но он уже добежал до них, поддержал рыбака с другой стороны, чтобы они могли двигаться быстрее. Ну… они пытались.

Черт побери, ненавижу быть коротышкой!

Саолуань не уставала повторять, что со временем проблема решится сама… но ему было тринадцать. Разве он не должен был стать хоть чуть-чуть выше?

- С тобой есть кто-то ещё? – От Саолуань пахло саке, но её голос не был пьяным. Совсем. Но и на свойственный ей легкий тон он не походил. Это была Саолуань, которую почти никто не знал: Воин Киоши, с которой он сражался во время тренировок. Ему захотелось встать прямее от одного звука её голоса.

Или спрятаться. Если Саолуань говорила серьезно… дело было плохо.

- Не думаю, - ответил Лангшу, пытаясь говорить так же спокойно, как она. Даже при том, что ему приходилось делать два шага на её один. – Они наконец-то перестали спорить, и теперь взрослые покорители воды сидят в парной.

- Они что? – выплюнула Саолуань, продолжая тащить.

- Ритуальное очищение, чтобы обратиться к Океану и узнать источник его ярости, - сухо пояснил Лангшу. – Если что-то пойдет не так, они, скорее всего, обвинят меня.

- Ритуальное очищение, - повторила Саолуань, нарочно игнорируя любые упоминания о его удаче. – Чтобы как должно обратиться к духам. – Её голос был на грани срыва. – Замечательно. Самое время, ребята…

- Но кто-то же должен! – возразил Лангшу, когда они выбрались за линию прибоя и опустили свою постанывающую ношу. – Ты знаешь, что появление джурéнжи означает, что морские духи злятся!

- Да любой, у кого есть глаза, и кто находится на две мили вокруг, это увидит. – Саолуань посмотрела на сражающихся гигантов, её обычно улыбающиеся губы сомкнулись в непривычную прямую линию. – И почему нельзя было очистить половину покорителей? И отправить вторую сюда, чтобы сделать хоть что-то?

- Но всё работает совсем не так! – заспорил Лангшу.- Ты же знаешь духовы сказки. Вся деревня должна принимать участие, иначе ничего не выйдет. Если хотя бы один человек ускользнет… - он сглотнул.

- Так нам в любом случае достанется на орехи, да, маленький Капитан? – с кривой улыбкой спросила Саолуань. – Не везет мне.

Нет, подумал Лангшу. Не тебе. Мне. Прости…

- Надо прекратить это, - простонал рыбак, пытаясь нащупать крюк, которого не было.

- Рун, ты пьян, - осадила его Саолуань.

Лангшу не смог удержаться от того, чтобы фыркнуть.

- Ну, я знаю, что я пьяна, - чопорно заявила она. – И я в себе.

- Надо, - настаивал Рун, пока наиболее храбрые из его товарищей вышли вперед, чтобы помочь им уйти подальше от прибоя. – Унаги наш! Нельзя позволить какой-то мягкой пакости сожрать его…

- Проклятье, а мужик прав, - проворчал один из седобородых. – Кто станет сдерживать Народ Огня, если эта тварь сожрет Унаги? Она же забрала всех настоящих воинов на континент… Э-э-э.

- Не сдерживайся, Чо, - с легкой горечью засмеялась Саолуань. – Скажи, что у тебя на уме. – Светло-синие глаза прищурились, когда Унаги издал очередной свистящий вопль. – Черт, такая же уродина, что и в прошлый раз. Только больше.

- В прошлый раз? – с широко раскрытыми глазами переспросил Лангшу.

- О-о, да, - выдохнула Саолуань. – О, мой маленький Капитан… никто не рассказывал тебе, почему все настоящие воины в возрасте Суюки? – Она чуть улыбнулась и взъерошила его черные волосы. – Не, они не стали бы. Ты слишком страдал, чтобы задавать вопросы. Никто не хотел говорить о случившемся шесть лет назад. В тот раз ветер дул с юга…

Ветер с юга. Ветер из ниоткуда, который разбил корабль его семьи и вызвал настолько раздувшиеся от голода волны, что даже покорение воды его отца не смогло их укротить. Ветер и волны, на которых он каким-то образом добрался до берега, зная, что что-то хотело, чтобы он это сделал. Но он был слишком мал, чтобы понять…

- Что случилось?

- Потом, - твердо пообещала Саолуань. – Чо, нам нужна сеть. И гарпуны. И огонь…

Пиявка ещё глубже вонзила свои челюсти, и Унаги в отчаянной попытке бросился на берег. Но недостаточно далеко. Белый, покрытый алыми пятнами хвост пиявки развернулся, толстый, как ствол дерева, и обрушился в воду во всей своей кипящей ярости. Заводь вспенилась, и на берег обрушилось целое цунами.

Лед. Используй лед, всплыви, уцепись за берег, не дай затащить себя на глубину!..

Подросток со всхлипом выплыл на поверхность, пользуясь твердым льдом как лодкой… разбившейся о камни с зубодробительным треском.

…Ой.

Волна схлынула, утащив за собой ослабевшего Унаги и…

Лангшу увидел мокрую зеленую ткань, блеск стали и почувствовал, как остановилось его сердце.

- Иди сюда, ублюдок! – насмешливо кричала Саолуань, отчаянно пытаясь выбраться на берег. Судя по её взглядам, она знала, что с полдюжины размахивающих руками рыбаков было смыто в море вместе с ней. Они были куда более легкими целями, даже несмотря на то, что весили куда меньше без намокшей от соленой воды брони. – Тебе мало братишки? Попробуй меня!

Никогда не касайся моря, когда Океан в гневе, говорили старейшины. Никогда.

Но он уже коснулся. И там была Саолуань.

Если получится, у тебя будет всего одна попытка.

Он принял стойку. Рассчитал углы. Мысленно отметил, где находилась белая пятнистая тварь, а где сверкала сталь. И загнал страх в самый дальний уголок разума, решив разобраться с ним потом.

Страх позволяет морским духам захватить тебя. Разозлись.

Ещё один удар сердца на размышление, и он прыгнул…

Приземлился, толкнув наружу и вниз.

Вопль Саолуань прозвучал радостно, когда его волна вынесла её на берег. Окровавленные челюсти отбросило набежавшей волной, что дало Унаги шанс освободиться.

Челюсти слепо устремились к нему, притягиваемые, словно магнитом, и шипя от ярости.

Лангшу бросился наутек, молясь о том, чтобы его волна вынесла Саолуань достаточно далеко. Молясь, что сможет обогнать прилив в своих намокших сандалиях.

Пиявка завыла, как потерянная душа, и море вскипело вокруг неё.

Проклятие, если бы я был быстрее…

Он рухнул вниз. На камни.

Какого черта?

- О, духи. – Перед ним плыло старое лицо, перевернутое вверх ногами. Но эти длинные белые усы ни с чем нельзя было перепутать. – В последнее время у нас так много посетителей.