Угли "Embers" (СИ)

Захлебывающийся кашель, и Лангшу втянул воздух, широко распахнув глаза цвета моря.

- Саолуань… в сторону!

Она улыбнулась. Отойти и позволить схватить его? Слишком многие из её боевых сестер погибли таким образом. Прости, Капитан, нет.

Ругаясь на чем свет стоит, Лангшу выбросил вперед руку… Вода обратилась в лед с оглушающим хрустом. Челюсти сомкнулись. Саолуань оглянулась. О, мама дорогая…

Пиявка дергалась внутри айсберга, каждым движением оплавляя по дюйму льда. Сейчас она была поймана, но если ей удастся освободить хоть кончик хвоста, чтобы снова вскипятить море…

- Помоги мне встать, - прошептал Лангшу.

Ага, хорошая мысль. Надо будет записать, подумала Саолуань, помогая ему подняться на подгибающиеся ноги.

- Идем…

Лангшу вытащил меч.

- Надо уходить, - запротестовала Саолуань.

- Ха!

Порыв зимнего ветра ударил как меч или молот, разбив и лед, и плоть, и духовную скверну одним порывом арктического холода.

Моргая заиндевевшими ресницами, Саолуань подхватила его, когда он упал.

- Челюсти, - выдавил Лангшу, уставший так, словно самолично сражался с пиявкой. – Скажи Чо… вытащить челюсти. Сломать их. И сжечь.

- Я скажу, - кивнула головой она, положив руку на его пальцы, мертвой хваткой сжатые на мече. – Я всё сделаю. А ты отдыхай. О, духи, парень. Если это то, о чем я думаю… О, Ома и Шу, ты в такой беде.

Глаза цвета морской волны сузились, и его рука вцепилась в её форму.

- Никогда больше не сдавайся. Слышала меня? Никогда.

- Не буду, - пообещала она. И постаралась не задрожать, когда лед пополз по её намокшей броне.

- Хорошо, - пробормотал он, наконец-то обмякнув на её руках. – Мы будем присматривать друг за другом, старшая сестрица…

Вырубился, как потухшая свеча. Глубоко вдохнув, Саолуань отправила в ножны его покрытый льдом меч. Подхватила на руки маленького покорителя воды и пошла к Чо.

Рыбаки разбегались перед ней, как испуганные воробьецесарки.

Чо оказался из более прочного материала. Немного. Но, с другой стороны, Чо был одним из немногих, кто понимал, что она была вовсе не так пьяна, как выглядела.

- Ты слышал его, - отрезала Саолуань. – Выломайте и сожгите челюсти. Если Океан решит, что мы заплатили достаточно, всё закончится. Если нет… у вас будет передышка, пока следующая пиявка подрастет достаточно, чтобы начать кусаться.

- У нас будет? – осторожно переспросил Чо.

Саолуань фыркнула.

- Думаешь, принц Огня заявился бы сюда, если бы люди не болтали? Ему нельзя оставаться. Риск для острова слишком велик. – Она пристально посмотрела на него. – А я не собираюсь стоять в стороне и смотреть, как деревня обвиняет его за то, что он выжил. Снова.

Чо хотя бы хватило совести смутиться за появившееся у него выражение облегчения.

- Ты же не думаешь забрать его у…

- У кого? – гневно спросила Саолуань. – Черт побери, Чо! Все видят только покорителя воды. Никто не видит ребенка. Да ему приходится прятаться в лачуге потрепанной воительницы только для того, чтобы поплакать! – Она покачала головой, чувствуя дыхание Лангшу у своей груди. – Мы уезжаем.

- Куда?

Саолуань широко улыбнулась, думая о недлинном списке вещей, которые придется упаковать. Включая набор для Пай Шо… и слухи о Великом Лотосе, которые передали ей с последней игрой.

- А вот это – секрет!

***

Ненавижу секреты, думала Мэй, почти что морщась. Изготовитель кисточек Ту был высоким и худым, в то время как генерал Айро был низким и… не худым. Но в целом в нем было что-то до боли знакомое.

- Я не могу так долго ждать доставки.

- Наши пути снабжения были… нарушены, - с грустью поведал Ту. – Следующие несколько дней многое прояснят.

- Не думаю, что что-то, привезенное из-за стен города, будет достаточно высокого качества, чтобы оправдать ожидание, - ровно отозвалась Мэй. Мне нет дела до того, что ты связной генерала. Сюда он не вернется. Не тогда, когда у Азулы есть целые армейские батальоны, которые можно призвать для подкрепления. Он подождет, пока она покинет город. А Мин столько не протянет.

Она не знала, что сделала Азула после её ухода, но судя по тому, что сейчас Мин сидел в металлической камере, Азула выглядела весьма самодовольной, а Тай Ли кусала ногти… там не было ничего хорошего.

Будь ты проклят, Зуко. И будь проклят Айро за то, что уговорил тебя. Побег Аватара не стоил твоей жизни!

- А, понимаю, - вздохнул Ту. – Леди – ценительница… Хм-м, возможно, что-нибудь менее заостренное и более классическое? У меня есть несколько ценных старинных вещей.

Мэй постаралась не закатить глаза, разглядывая наборы головных уборов и кисточек. Все они подходили для формальных поэтических состязаний Царства Земли, где внешний вид автора был так же важен для победы, как и само хайку. Может, Тай Ли и понравилось одеваться как Воин Киоши, но она предпочитала свой собственный стиль прически…

Стоп. Что он только что сказал?

Ещё раз осмотрев нефритовые украшения, она сделала выбор.

- Я возьму вот это.

Выйдя в ночь, Мэй чуть не передернуло от того, насколько нормально выглядели улицы. Омашу не сдался так просто, подумала она, кивнув солдату верхом на комодоносороге, когда проходила сквозь дворцовые ворота. Они сражались. А когда они больше не могли драться, они отступили. Смело. Разумно.

Эти люди… Лонг Фэнг выдавил из них половину жизни ещё до нашего прихода.

Тень ироничной улыбки мелькнула на её губах. Она могла ненавидеть Азулу за то, что та использовала её. Она совершенно определенно ненавидела принцессу за то, что та подстроила смерть Зуко. Но будь она проклята, если принцесса не была истинной наследницей рода Созина.

Уничтожь своих врагов. И из пепла построй нашу нацию, ещё более сильную, чем прежде.

И разве она сама не собиралась так поступить? Азула была не единственной, кто признавала смертоносные способности Дай Ли. Мин хотел получить их, чтобы защищать свой город и свою семью. Стоящая и благородная цель. Но если собранные ей улики верны, его семья собиралась уехать из Ба Синг Се из-за Джинхая. И если его верность им окажется сильнее, чем его привязанность к городу, то может быть…

Азула обрушила стены. Ты расплатился за это кровью. Так что воспользуйся этим и прожги себе путь на волю!

Смелая надежда. И глупая. Но она всё равно цеплялась за неё. Иначе её парализует от понимания того, что она собиралась бросить вызов Азуле.

Лучше смерть, чем плен. Никаких сомнений.

Мин уже в плену. Я не допущу, чтобы это продолжалось.

С холодным, ничего не выражающим лицом, Мэй спустилась в темницу.

Пара Дай Ли, выросших у неё на пути, ничуть её не удивили.

- Зачем вы хотите видеть этого узника?

- Он помог мне избежать позора, когда я заболела, - спокойно ответила Мэй. – Мне хотелось вернуть любезность. – Она окинула их ледяным взглядом. – Вы же не хотите, чтобы он перегрыз себе вены до того, как принцесса Азула решит, что закончила с ним?

Они были слишком хорошо вымуштрованы, чтобы поморщиться. Но тот, что слева, выглядел… не слишком-то убежденным.

- А такое случалось?

- При принцессе? Нет, насколько я знаю, - откровенно заявила Мэй. – Но Хозяин Огня сталкивался с такой проблемой до того, как отдал тюремным смотрителям строгие приказы. – Она слегка пожала плечами, вложив всю уверенность, почерпнутую из рассказов своего дяди-надзирателя. – Она - наследница Хозяина Огня. Я уверена, что многие скоро поймут, что это значит.

Её обыскали. Она этого ожидала и сама отдала свои наиболее заметные ножи, выразив свой протест лишь внутренним ворчанием. Менее заметные ножи она оставила в своей комнате, хотя это и породило в ней чувство полуодетости. Нет смысла провоцировать более детальный осмотр.

Всё ещё немного бледные, они открыли дверь.

Агни, он выглядит таким маленьким.

Сталь с лязгом захлопнулась у неё за спиной, и Мин поднял глаза. Зеленые глаза распахнулись от шока, за которым последовал гнев, потом страх… Мэй позволила ему прижаться к ней. Его цепи звенели от его дрожи.