Закрой глаза (СИ)

- Я думаю, ты не уничтожил меня, потому что тебе нужен тот, кто тебя поймет, - смело сказал юноша. - Я помню твои слова на полюсе, ты устал от одиночества и вечной темноты. Тут могу тебя понять, хотя и не сидел столько лет под кроватями. Но вечный холод ничуть не лучше, поверь мне. Я даже не могу никого обнять, чтобы не заморозить.

- Семья? - Питч появился из теней, остановился перед своим пленником и посмотрел на него с какой-то презрительной жалостью. - Я лгал, Джек. Мне нужны только власть над душами людей и их снами, больше ничего. Думал, ты это уже понял, потому и отказал мне.

Джек покачал головой. Из уголка рта стекла тонкая струйка крови, и он неловко склонил голову к плечу, чтобы вытереть ее. Питч мог говорить что угодно, но после победы над Фенриром он больше не был таким врагом, каким казался сначала.

- Я знаю, каково жить без друзей, Кромешник. Твое сердце разъедает Тьма, но в тебе есть что-то светлое, иначе ты уже уничтожил бы меня. Зачем я тебе? Много силы ты не получишь, потому что я не боюсь. Да и Хранители не станут долго гадать, кто меня захватил в плен.

- Я справлюсь с ними, - Питч подошел ближе, оказавшись за спиной Хранителя. По шороху его мантии Джек понял, что Кромешник наклонился к его уху. Теплое дыхание коснулось мочки. - Ты даже отдаленно не представляешь, на что я готов после тысячелетий забвения, Фрост.

Жесткие пальцы коснулись горла Джека. Питч усмехнулся в темноте, но эта ухмылка не выражала радости, скорее, ею можно было бы разрезать случайно подвернувшийся брусок масла.

- Маленький, глупый Хранитель… Что ты можешь противопоставить моей бесконечной жизни и темной силе?

- Отсутствие пафоса, - выдохнул Джек. Наручники цепей треснули, не выдержав натиска холода, и юноша извернулся, пнув своего врага под ребра. Питч мгновенно увернулся, скользнул тенью к стене и возник уже там, возле двери.

- Глупо, Фрост, - бросил он. - У тебя больше нет посоха, я бросил его в огонь. Во второй раз я не повторю своей ошибки и не оставлю тебе даже сломанного оружия. А без него ты беспомощен передо мной.

- И тем не менее, все еще жив, - Джек распрямился, от души потягиваясь. - Перестань, Питч. Ты уже говорил, что не причинишь мне вреда, и я это чувствую. А посох я и новый найду, не беда. Не совершай ошибок, прошу тебя. Ты вполне мог бы сойти за одного из нас - по крайней мере, при очень плохом освещении, а ты только так и появляешься.

В следующий миг ему пришлось уворачиваться от потока тьмы, который Питч метнул в насмешника. Лишившись посоха, Джек не смог сопротивляться долго, и тонкие плети темного песка оплели его руки, притянули к полу, обездвиживая.

- Боюсь… в таком положении… я не смогу пожать твою руку, - чуть задыхаясь, выдавил Джек. - Прекрати это, Питч. Ты помог нам, ты спас жизни детей и мою собственную, да и Луноликий говорил, что у тебя есть душа. Раньше я не понимал, но без страха дети действительно вырастут беззащитными перед будущими испытаниями. Так что мы не должны быть врагами. Я верю в тебя, понимаешь?

Кромешник выслушал его, склонив голову, а потом горько усмехнулся.

- Забавно. Мы как будто местами поменялись, - заявил он. - Совсем недавно я точно так же пытался донести до тебя эту мысль. Долго же до тебя доходило, морозный мальчик!

В подземелье повисла тишина. Двое стояли в темноте - уже не то чтобы враги, но еще и не друзья. Джеку было мучительно неуютно. Несмотря на ярость Питча, тот был слабее сейчас - даже несмотря на то, что у Фроста при себе не было посоха. Слабее не от отсутствия сил, а от того, что подала голос его измученная душа.

Медленно, будто опасаясь спугнуть, Джек сделал шаг. Потом еще и еще, пока не оказался рядом с королем кошмаров. Кромешник смотрел на его ноги, упорно не поднимая взгляд выше. Джек медленно протянул ладонь.

- Ты вправе мне не верить, однако я всегда держу слово, - тихо сказал он. - Идем с нами, прошу тебя. Идем со мной! Я знаю, как спасти тебя.

Кромешник вдруг посмотрел ему в глаза. На тонких серых губах появилась зловещая усмешка.

- А кто тебе сказал, что меня надо спасать, Джек Фрост? - прошипел он.

Тяжелый удар отшвырнул юношу к стене. Черные цепи, будто живые, бросились вперед, опутав его ноги и руки, обвились вокруг горла, стягивая, мешая дышать.

- Твой лед не поможет здесь больше! - яростно крикнул Питч. - Ты с каждой секундой будешь становиться слабее без своего посоха. Я выпью твою силу, заберу тебя целиком, без остатка! А когда Хранители придут, они найдут только то немногое, что останется от Ледяного Джека. Возможно, я даже буду так щедр, что отдам им парочку сосулек.

Дверь хлопнула, закрываясь за спиной хозяина подземелья, проскрежетал засов. Джек опустился на живот у стены и устало перевел дух. Что ж, в этот раз ему не удалось переубедить темного духа. Остается только продолжать попытки. Луноликий не ошибается, это Джек знал наверняка. Раз он сказал, что у Питча есть душа, значит, надо попытаться спасти то, что осталось от нее.

Юноша улегся поудобнее, насколько позволяли проклятые цепи, при каждом движении впивающиеся в кожу. Иней медленно пополз по многочисленным звеньям, охватывая их целиком, замораживая, делая хрупкими. Джек закрыл глаза и улыбнулся. Питч - тот еще гад и негодяй, но его можно спасти. И не будь он Ледяным Джеком, если хотя бы не попытается!

========== 14. Пари. ==========

После Пасхи лабиринт Кролика ненадолго затихал. Легкий ветерок покачивал поникшие бутоны цветов, из которых на следующий год должны вновь появиться пасхальные яйца. Трава, и та как-то приникала к земле, словно бы во сне. В этом году лабиринт едва не постигла настоящая катастрофа из-за Кромешника с его планами по завоеванию детских снов, однако все обошлось. Ласковые лучи подземного солнца - почти настоящего! - освещали дремлющие зеленые изгороди и бесконечные коридоры. Ходили слухи, что только сам Кролик знает все тупики, повороты и коридоры своего жилища и даже другие Хранители рискуют заблудиться, бродя здесь в одиночестве. Возможно, что так оно и было.

В данный момент встревоженный Эстер Банниманд как раз вернулся домой. Выпрыгнув из норы в полу, он встряхнулся, избавляясь от прилипших к густой шерсти песчинок, и позвал друзей. Те как раз сидели у входа в лабиринт, устроив пикник на солнечной полянке. Прихваченные эльфами печенья оказались как нельзя более кстати.

- Что случилось? - Северянин поднял голову и удивленно вскинул брови. - Ты сам не свой, Кролик! Что-то с Джеком?

- Это ты очень точно угадал, - буркнул Эстер, присаживаясь на корточки возле друзей и передернувшись всем телом. - Джек вернулся от Луноликого в компании Кромешника, а я-то наделся, что в Лунном дворце эту темную тварь прихлопнут! Парень передал мне детей - Софи, бедняга, совсем уснула, пока я нес ее до дома. А когда я вернулся, Джека уже нигде не было.

- Эх, я так и знал! - Николас в сердцах взмахнул рукой, едва не задев Зубную фею. - Надо выручать мальчишку! Наверняка Кромешник придумал какой-то хитрый план и заманил его в ловушку. Как бы нам проникнуть в его логово?

- Сядь, пожалуйста, - фея вздохнула и в смущении поднялась над землей, поджав ноги. - Джек говорил мне, что так и случится. Он знал, что Кромешник потребует что-то ужасное за свою помощь, и был к этому готов. Однако я не думаю, что ему что-то грозит.

Песочник удивленно посмотрел на фею, и золотые песчинки над его головой сложились сперва в знак вопроса, а потом в снежинку.

- Да, Джек со мной говорил перед битвой с Фенриром, - фея виновато покосилась на поджавшего губы Северянина. - Простите, что не рассказала сразу, было не до того. Наш друг просил не помогать ему в противостоянии с Кромешником. Он, видимо, считает, что это его личное дело.