После бала (СИ)

Алиас смял записку.

- Ладно, может это и к лучшему. Сразу поймешь, с чем приходится иметь дело магу, - он еще раз осмотрел Герберта, задержал взгляд на его легких туфлях и нахмурился. - Сейчас мы отправимся в пещеры троллей. Запомни — говорить там будешь только со мной. И ни на шаг от меня не отходишь, ясно? Иначе всю оставшуюся вечность будешь скитаться в подземных лабиринтах, питаясь летучими мышами. А пока жди меня у выхода.

Герберт хотел было спросить, зачем тролли вызвали мага, но Алиас уже хлопнул дверью спальни. «Интересно, сколько же ему лет? - подумал Герберт, спускаясь вниз. - Волосы почти полностью седые, но двигается очень легко и быстро». Наверху опять хлопнула дверь. Некромант и собирался в рекордно короткие сроки. Теперь вместо жилета на нем была длинная кожаная куртка.

- Накинь, - Алиас бросил Герберту знакомый черный плащ.

Выходить из дому некромант почему-то не спешил. Постоял перед дверью, что-то едва слышно шепча себе под нос, потом трижды повернулся на левом каблуке, топнул и только после этого повернул ручку. Герберт изумленно подался вперед. Дверь отворилась прямо в сияющую бесчисленными цветными огнями пещеру.

- МОЙ... ДРУГ! - громоподобный голос больно ударил по чувствительным ушам Герберта. - ТЫ... КАК...ВСЕГДА...БЫСТР!

Герберт видел троллей на картинках, но они ни в малейшей степени не подготовили его к реальной встрече с этим существом. Тролль был огромный, неповоротливый, с широкой ухмылкой-трещиной на каменном лице. И в массивной золотой короне, украшенной огромными, грубо ограненными драгоценными камнями.

- Ты так щедро платишь, Ториус, что я всегда готов выполнить для тебя новую работу, - улыбнулся Драккони. - Но всё же, научи своих подданных хотя бы немного думать, прежде чем тревожить границы.

Король троллей тяжеловесно кивнул.

- ОНИ... ПОНИМАЮТ... НО... НА ЭТОТ РАЗ... ГРАНИЦА... ВОЗНИКЛА... В НЕОЖИДАННОМ... МЕСТЕ.

Алиас резко посерьезнел.

- Где?

Ториус молча указал пальцем на дальнюю стену, в которой чернел провал. Драккони обернулся к Герберту.

- Держись позади меня и ничего без моего приказа не делай.

Он достал из-за пояса болезненно знакомый Герберту серебряный хлыст и медленно двинулся к провалу. Когда они подошли ближе, вампир принюхался. Оттуда тянуло странным запахом. Плесень? Падаль? Нет, что-то другое, но очень неприятное. Он отстал от Алиаса на пару шагов, чтобы маг не загораживал ему обзор. Темнота в провале была... живая. Она смотрела на них множеством глаз-светлячков. И она звала. Герберт взглянул на спокойно-сосредоточенного мага. Неужели он не слышит? Зов проникал в каждую пору тела Герберта. Он обещал свободу — небывалую, без границ и сомнений. Вампир остановился, ему стало очень страшно. Алиас продолжал идти, хлыст в его поднятой руке засиял, посылая во тьму пронзительный луч серебряного света. Маг заговорил — медленно, торжественно, четко выговаривая непонятные слова. Камни, рассыпанные вокруг провала, начали собираться в кучу. Зов внутри Герберта усилился, зазвучал отчетливее. «Всё так просто... Иди сюда... Забудь о своих бедах... Их больше не будет... Ты свободен... Навсегда...» Герберт пошатнулся, ему хотелось бежать без оглядки от этой тьмы, но ноги не слушались. Камни тем временем почти завалили проем. Зов ослабел, потом заглох совсем.

- Теперь прикажи заделать все щели и проблема будет решена до конца, - Алиас опустил хлыст. Говорил он спокойно, но дышал часто и сердце его, как прекрасно слышал Герберт, колотилось слишком быстро.

- ТЫ... СНОВА... НА ВЫСОТЕ... - король троллей поставил перед магом кожаный мешок. Алиас кивнул Геберту. Он с трудом поднял мешок, судя по весу, набитый булыжниками.

- Однажды я уже не приду, Ториус, - Драккони похлопывал хлыстом по сапогу. - Тебе нужно найти себе постоянного мага.

- Я... ПОДУМАЮ... А ЭТО...ТВОЙ... НОВЫЙ... УЧЕНИК? - сияющие глаза тролля уставились на Герберта.

- На него не рассчитывай. Поищи в землях Селара, у него есть маги, знакомые с Тьмой.

- ПОДУМАЮ, - повторил Ториус.

Драккони коротко поклонился и направился в узкий коридор, слабо освещенный все теми же цветными огнями, вделанными в стены. Герберт ожидал, что они окажутся в доме мага, но коридор всё тянулся и тянулся. Уже через сто метров он выдохся тащить мешок.

- А почему мы не можем вернуться так же, как пришли? - Герберт бросил свою ношу и сел на нее.

- Потому что я потратил слишком много сил. Открывать портал для меня сейчас слишком дорого обойдется, - Драккони прислонился плечом к стене. Дышал он уже спокойнее. - Ты что-нибудь слышал у провала?

- Да, - Герберт передернул плечами. Ему было холодно. Стены коридора местами покрывал иней. - Что-то звало меня.

- И что обещало? - с искренним интересом спросил маг.

- Свободу, - Герберт поднял мешок. Уж лучше тащить тяжесть, чем замерзнуть, отдыхая.

- Не силу? - удивился Алиас. - Интересно. И что ты почувствовал? Только честно.

- Было страшно, - неохотно ответил Герберт.

- Это хорошо, - медленно сказал Алиас. - Считай, что ты прошел еще одно испытание.

- На что? - не понял Герберт.

- На право жить, - жестко ответил маг.

Дальше они шли молча. Через четверть часа коридор вывел их на площадку на склоне горы. У Герберта уже зубы стучали от холода. Закатное солнце едва грело, но он был рад и этому.

- Ты действительно мерзнешь? - Алиас удивленно обошел вокруг Герберта. - Вампиры же не ощущают холода.

- А я ощущаю, - огрызнулся Герберт. Этот свой недостаток он тщательно скрывал от графа, но тот всё равно однажды узнал, и разразился большой скандал.

- Как же ты в гробу-то спал зимой? - поднял бровь некромант.

- Брал грелку. Зимой в Трансильвании дни короткие, она не успевала остыть.

- С ума с тобой сойти можно, - Алиас огляделся. - Ну, и где наш транспорт?

- Какой еще... - Герберт осекся. От дальней горы отделилась темная крылатая фигурка и направилась к ним. - Это что, дракон?!

- Не визжи, - поморщился Алиас. - Обычный транспорт в горах. Доставит нас до дома к середине ночи.

Герберт смотрел на подлетающего дракона, раскрыв рот. Алиас улыбнулся. Нужно будет купить мальчишке теплую куртку и сапоги, и нормальную одежду вместо этих шелковых тряпок. А то клиенты засмеют с таким учеником.

- Пристегнись, - ворчливо сказал Драккони, усаживаясь на спину летающему ящеру, и сам застегнул на Герберте страховочные ремни. Герберт даже не заметил их. Он зачарованно гладил блестящие чешуйки на драконьей спине.

Когда они вернулись домой, Герберт еще долго стоял, провожая взглядом дракона, красиво летящего в звездном небе над Лабиринтом. Потом шмыгнул носом и втащил в дом мешок. Алиас к тому времени уже переоделся в халат и разжег в камине огонь, хотя в доме было тепло.

- Жизнь у меня беспокойная, так что спать придется то днем, то ночью, - он задумчиво посмотрел на Герберта, греющегося у огня. - Вино ты пьешь?

- Да, - Герберт обрадованно принял от мага бокал с горячим глинтвейном.

Алиас небрежно потыкал ногой мешок с гонораром, развязал тесемки. Герберт вытянул шею и присвистнул. Мешок был полон золотыми слитками.

- Если ты думаешь, что так платят все мои клиенты, то ошибаешься, - засмеялся Драккони. - Ториус — исключение из правил. Как-нибудь побываешь у гномов, поймешь разницу.

- А что это было, в пещере? - Герберт с сожалением поставил опустевший бокал.

- То, что обитает между Подземельем и адом. Тьма, - Алиас сел в кресло у камина, вытянув к огню ноги. - Возможно, у нее есть и другое имя, но его никто не знает. Иногда гномы или тролли натыкаются на нее, если прорубают пещеры в неудачном месте. Или она сама прорывается. Как в этот раз.

- А зов?

- Она действительно выполняет свои посулы, но своеобразно. И это самое страшное. Хорошо, что ты испугался, Герберт. Те, кто не пугаются, очень быстро гибнут.

Герберт сел на подлокотник кресла Алиаса.

- А что она обещала тебе?