Эсхит. Нерыцарский Роман (СИ)

--- Тогда прощай, --- крикнул Этьен и, развернув коня в противоположную сторону, пустил его бодрым галопом.

--- До встречи, Этьен! --- Бросил ему вдогонку Александр и поскакал в свою сторону.

Рауль, оставшийся на миг в одиночестве, кинулся догонять своего господина.

V глава.

Александр направился на запад, а Этьен и его оруженосец --- на юг...

...После двенадцати дней почти беспрерывной скачки они вышли к берегу моря, всё это время Этьен в основном молчал, говорил немного, лишь самое необходимое: отдавал распоряжения, скупо отвечал на вопросы, обходясь всего какой-то парой десятков нужных слов. И вот у тёмной, в новолуние, воды на берегу удивительно спокойного и тихого моря Этьен заговорил о главном:

--- Рауль Дюкрей, теперь ты не можешь оставаться просто оруженосцем. Ты должен стать учеником. Или уйти. Но как я понимаю, ты никогда не уйдёшь, никогда не покинешь меня, а, значит, ты обязан изменить своё положение. Превратиться из моего помощника, в моего последователя и преемника. Ответь: ты готов узнать тайну, которую придётся хранить всю жизнь и поведать ты её сможешь лишь один раз, передав такому же, как ты сейчас, молодому ученику.

--- Я уже владею одной чужой тайной, --- уверено сказал Рауль, --- раскрыв её, я стал бы знаменитым и счастливым.

--- Но эта тайна не будет чужой, она будет только твоей. И чтобы её узнать необходимо пройти через очень мучительный обряд посвящения. Здесь нельзя просто выслушать и запомнить, здесь нужно преодолеть боль, пережить отчаянное страдание. И поверь, будет страшно больно, а отчаяние нахлынет такое, что пожелаешь смерти себе самому. А отступиться будет невозможно...

--- Я готов ко всему.

И Этьен рассказал во всех подробностях о тайне обретения Меча Победы, о том, почему Меч был заколдован и как спрятан, о его мистически неразрывной связи с Ключом Любви. Он достал Талисман и передал его, вынув из изгибов тела змеи Ключ, Раулю.

--- Возьми Талисман в правую руку, --- сказал Этьен, --- и держи его, не выпускай. Чтобы не случилось, какой бы невыносимой не казалась боль, какой бы ужасный исход не предвиделся, Талисман не бросать. Если хотя бы на мгновение пожалеешь о чём-то --- о своей изуродованной руке, о своём решении принять посвящение, или о чём там ещё не знаю --- погибнешь как Хранитель Тайны. Не разжимать кулака, пока не прикажу!

...Когда обряд посвящения закончился, Рауль, несильно изменившийся лицом, которое если и исказилось, то скорее от досады, а не от пережитых испытаний, разжал кисть руки и, даже не взглянув на раздавленную минуту назад ладонь, вернул Талисман Этьену.

"Он всё произошедшее воспринял как должное, --- подумал Этьен, --- и со святой и блаженной наивностью уверовал в естественность противоестественных обстоятельств и ничему не удивился. Он словно бы знал всегда, что всё произойдёт именно так, что именно это его и ожидает, просто настал срок, когда всё свершилось. Вот истинный герой --- плотское и духовное в нём едины, они не находятся в разладе: идеальное соответствие внутреннего "Я" с наружным".

--- Но куда мы едем? --- Спросил Рауль, --- почему мы на берегу моря?

--- Хранители многие столетия передавали секрет того, как вернуть Меч в мир. Но никто не знает, как заставить его снова исчезнуть, или как его совсем уничтожить. Но в пергаменте сказано, что существует место, где записаны слова, говорящие, как избавиться от Меча. То место находится над головой Мёртвого Короля, что вечно восседает в огромном Тронном Зале-склепе, расположенным в Гибельном Дворце, стоящим в центре города Живой Смерти. А город выстроен на острове Силодолис, что затерялся в далях безбрежного океана. И только посвящённые в тайну Змея, то есть мы с тобой, могут добраться туда и, не превратившись в жителей города Живой Смерти, остаться в живых и прочесть те слова. Туда наша дорога...

VI глава.

...Они с самого раннего утра шли пешком, ведя за собой коней, по угловатым, с острыми выступами камням скалистого, пустынного берега, разыскивая какой-нибудь подходящий способ переправиться через море, они надеялись достичь ближайшего портового города, чтобы там сесть на корабль и плыть в страну Жёлтого Песка. Но миновал целый день, а они так и брели всё по тем же холодным камням, не найдя ничего приемлемого, чтобы могло бы годиться для плавания по морю, а свалившийся разом вечер очень скоро, не растягивая долгих сумерек, перескочил в ночь, и Этьену пришлось зажечь факел, чтобы в полной темноте было видно куда двигаться дальше и, может быть, отыскать приемлемое место для ночлега. Сделав несколько шагов, они заметили висевший прямо на отвесной стене кусок старой материи, похожий на полог, Этьен осторожно отодвинул его, и перед ним открылся вход в не слишком широкий, но достаточно глубокий грот, в котором в дальнем углу горел небольшой костёр. Они зашли внутрь и с удовольствием почуяли уютный запах доброго дымка и аромат жарящегося на углях свежего мяса. У огня, спиной к ним сидел человек с совершенно лысой, как печёное яйцо, головой и морщинистой, с провисшими складками кожи шеей, одетый в отрепье, держался он прямо, высоко подняв голову.

--- Садитесь у очага, --- сказал он, не оборачиваясь, твёрдым зычным голосом, --- давно мои старые глаза не лицезрели господ рыцарей.

Этьен и за ним Рауль приблизились к огню и сели по обе его стороны лицом друг к другу, а хозяин грота --- очень худой и, видимо, совсем древний старик, с длинной, белой, но в отблесках пламени казавшейся красноватой бородой, --- очутился как бы между ними.

Этьен, назвав своё имя и имя своего оруженосца, спросил:

--- Как вы догадались, не глядя на нас, что мы имеем отношение к рыцарству?

--- Лёгкое позвякивание доспехов, поскрипывание кожи, постукивание ножен о сапоги нельзя спутать ни с чем. Сорок лет жизни я отдал ратному делу. Моё имя Клайн Улофс. Может вы что-то слышали обо мне?

--- Что?! --- Вскричал Рауль и, как подброшенный рукой великана, вскочил со своего места, --- великий и непобедимый Клайн Улофс Рыцарь Огненной Розы? Знаменитый воин и выдающийся наставник, все ученики которого становились исключительно героями.

--- Как ты легковерен, наивный Рауль, --- скептически сказал Этьен.

--- Не верите? --- Спросил старик, --- впрочем, дело ваше.

--- Клайн Улофс то ли погиб, то ли сгинул в каких-то странствиях, --- сказал Этьен, --- да и если бы он сейчас был бы жив, ему бы было, наверное, лет сто.

--- Ну, я не так стар, как вы думаете, --- усмехнулся старик, --- мне всего лишь 85.

--- Всё равно столько не живут, --- запальчиво сказал Этьен, --- какой смысл знаменитому и уважаемому воину и учителю прятаться столько лет в какой-то убогой пещерке? Улофс умер, наверно, лет 20 назад.

--- А вы видели его мёртвым? --- Спросил старик.

--- Как я мог его видеть, --- ответил Этьен, --- если мне тогда было всего два года отроду. Но то, что вы мертвы, знают все.

--- Знают все --- не знает никто.

--- Судьба Клайна Улофса таинственна и не ясна, --- вмешался Рауль, --- одни говорят, что он был тяжело ранен и умер где-то в заброшенной лесной хижине, и могила его неизвестна. Вторые утверждают, будто бы он, почувствовав, что слабеет и справляться с более молодыми ему уже не под силу, поменял облик, дал обет молчания и превратился в пилигрима, следы которого затерялись где-то на востоке. Третьи считают, что он заколдованный коварной ведьмой, превратился то ли в камень, то ли в вековой дуб, то ли вообще в ночной призрак в одном из старинных замках.

--- Если вы Клайн Улофс, легендарный наставник молодых, --- сказал Этьен, --- то одним из ваших подопечных должен был быть некий Харгрив барон Эсхит.

--- Эсхит?! Йорди Эсхит --- простонал Клайн Улофс, --- вы его знаете? --- Лицо Клайна исказилось так, словно он ощутил стремительный ужас смерти, до которой осталось одно последнее мгновение, --- ведь из-за него я убежал из мира и спрятался здесь, как отшельник, как изгой, как изгнанный и проклятый, как прокажённый.