Киро (СИ)

- Не получится, Рок. - Лэнс говорил серьезно; он протянул руку и бросил окурок в пепельницу. - Я говорю правду, это не сработает. Когда я вернусь в Новый Орлеан, меня не ждут там деньги.

- Вот как? Тогда почему ты отказываешься от своей доли?

- Потому что хочу вернуться к Киро. Поездка потребует расходов. Ничего больше. Но я, возможно, получу их потом. Я рассчитываю на будущее, вот и все.

- Я тоже.

- Хорошо. Может быть, мне удастся для тебя что-нибудь сделать. Подожди, пока я не завяжусь с Киро. Если я хорошо справлюсь с этим делом, он, может быть, поручит мне другое, и у меня появится шанс привлечь тебя.

- Но ты говоришь, что никогда не встречался с Киро.

- Я докладывал ему. И снова сделаю то же самое. Я не забуду о тебе, Рок. Убери револьвер. И давай займемся этим парнем из Демойна.

- Не указывай мне, что делать, - пробормотал Рок. - Я еду в Новый Орлеан! Мое предложение остается в силе. Другого не будет.

- Ты не сможешь меня заставить.

- Вот как? Я могу продырявить тебя и уйти незамеченным. Я так и поступлю, если ты не согласишься. Принимай мои условия; но если ты попытаешься меня одурачить, я сам сыграю с Киро. Мне кое-что известно, - Рок неприятно усмехнулся, - достаточно, чтобы предложить ему сделку. Итак, Трейси, ты принимаешь мои условия?

- Наверное, мне придется это сделать, - устало ответил Лэнс. - Убери ствол, Рок. Пусть будет по-твоему. Ты выиграл.

Рок опустил пистолет. На его губах играла довольная улыбка. Лэнс, выглядевший несколько удрученным, подошел к компаньону. Рок смотрел, как тот ищет портсигар.

Лэнс нашел его в левом кармане пальто. Предложил сигарету Року, тот покачал головой. Лэнс достал одну для себя.

- У тебя есть спички, Рок? - спокойно спросил он. - Боюсь, что истратил последнюю.

Рок сунул руку в левый карман своего пальто. Лэнс скопировал его движение, тоже сунув руку в карман, только в правый. Внезапно его рука вынырнула.

Рок с рычанием вскинул револьвер, но было поздно.

В правой руке Лэнса оказался револьвер. Он выстрелил в Рока с расстояния в три фута.

Рука Рока замерла в воздухе. Его лицо исказила гримаса боли.

Издав стон, задыхаясь, Роуден выронил свой револьвер. Согнулся, прижав руки к груди, затем, все с тем же искаженным болью лицом, осел на пол. Он лежал и стонал, не в силах поднять пистолет. Рок был смертельно ранен.

- Спасибо за подсказку, Рок, - ухмыльнулся Лэнс, закуривая сигарету. - Я думал, ты блефуешь, пока не сказал, что сможешь убраться незамеченным. Я и забыл, что в соседних комнатах никого нет.

- Я мог бы помочь тебе избавиться от страданий, - Лэнс помолчал, поднял разорванное письмо от Киро и его дешифровку, - но это не будет красиво. То, как ты умираешь, может сойти за самоубийство. Вторая пуля - в висок - была бы саморазоблачением.

На столе стоял стакан с водой; рядом лежал платок Лэнса. Он тщательно протер стакан, затем толкнул его локтем. Стакан упал и разбился возле края ковра, его содержимое растеклось по полу.

- Может быть, они подумают, что ты собирался принять яд, Рок, - предположил Лэнс. - А может быть, и нет, но это в любом случае не имеет никакого значения. Никто не огорчится от того, что одним мошенником стало меньше. Однако, самое важное...

Лэнс протер ручку своего револьвера. Наклонившись над Роком, он схватил умирающего за рукав и поднял его руку. Сунул свой пистолет ему в ладонь. Пальцы Рока расслабились, но один из них задержался на спусковом крючке. Он положил пистолет на пол.

В том случае, если полиция проверит соответствие пули тем, которые остались в револьвере, они убедятся в том, что пули идентичны.

Лэнс создавал картину самоубийства.

Под пальто умирающего виднелась выпуклость. С профессиональным мастерством, Лэнс сунул руку во внутренний карман и достал туго набитый бумажник. Открыв его, вытащил пачку денег.

Он взглянул на неподвижное тело своей жертвы и рассмеялся прямо в бледное лицо Рока. Пистолет аккуратно свешивался с расслабленных пальцев. Глаза были закрыты. Его плечи поднимались и опускались, когда он дышал.

- Двадцать пять штук, - усмехнулся Лэнс, пересчитав взятые деньги. - Я рад, что ты их снял, Рок. Но они для тебя бесполезны. Они тебе больше не понадобятся, Рок. Человек не пойдет на самоубийство с такой суммой в кармане. Позволь-ка глянуть: десять долларов, двадцать, тридцать - ты молодец, Рок. Пусть будет сто. Я щедрый.

Лэнс добавил две двадцатки и одну пятидесятку к трем десяткам. Взял две пятерки и доллар и вложил все в бумажник. Итого там набралось сто тридцать один доллар.

Аккуратно, чтобы не коснуться окровавленной рубашки Рока, Лэнс сунул бумажник обратно во внутренний карман. Осмотрев умирающего, он нашел его револьвер, лежавший на полу рядом с телом.

Поднял его. Снова посмотрел на жертву, та не шевелилась. Он услышал слабый стон.

Рок затих.

Подойдя к мусорной корзине, Лэнс вытащил из нее горсть рваной бумаги. Принялся изучать клочки конвертов. Нашел половинку со штемпелем Нового Орлеана. Следующий обрывок выглядел как вторая половина. Лэнс сложил их. Они подошли одна к другой.

На конверте не было обратного адреса. Но Лэнс вспомнил, что Рок, открыв конверт, упомянул о книжном магазине. Положив половинки в карман, убийца направился в заднюю часть апартаментов.

Остановился, нащупав в кармане расписания. Он решил оставить их. В последний раз бросив взгляд на неподвижное тело Рока, Трейси Лэнс злобно усмехнулся и скрылся в темноте комнаты.

Открыв окно, перебрался на пожарную лестницу. Рок Роуден нарочно выбрал номер так, чтобы он располагался поблизости от аварийного выхода. Закрыв окно за собой, Трейси Лэнс тихо спустился вниз.

ГЛАВА III. НЕОЖИДАННЫЙ ПОСЕТИТЕЛЬ

После ухода Трейси Лэнса, в тупике царила тишина. Глухие шаги убийцы лишь ненадолго потревожили ее. В течение пяти минут ничего не именилось.

Затем во тьме произошло какое-то движение. Послышался легкий шелест. Во двор почти бесшумно скользнула какая-то фигура. Нечто призрачное направилось к пожарной лестнице, по которой спустился Трейси Лэнс.

Появилось новое действующее лицо. Кто-то, одетый в черное, следовал по маршруту Лэнса, только в обратном направлении. В темноте послышался тихий смех.

По этому смеху незнакомца можно было узнать без труда. Для таинственного фантома, приближавшегося к месту преступления, это было обычным делом. Ночным призраком была Тень.

Она противостояла Злу. Преступники знали об этом.

Снова и снова они получали свидетельства почти сверхъестественных способностей Тени, обрекавших преступавших закон на поражение. Закутанная в черный плащ фигура; ее резкий смех, продолжением которому часто служило стаккато пистолетов - такова была Тень.

Часто бандиты находили своих приятелей, когда им уже ничем нельзя было помочь. Умирающие произносили ее имя - Тень - с последним выдохом. Она всегда появлялась неожиданно и несла возмездие.

От рядового исполнителя до большого босса, каждый мог испытать на себе карающую руку Тени. Для нее не существовало больших и малых преступников. Она знала, что малые могут стать большими. Для нее любое преступление было преступлением. И именно это привело ее сюда сегодня.

Каким-то образом Тень узнала о планах Рока Роудена. Она знала, где остановился мошенник. Она знала о времени, когда назначено "дело". Она даже знала о сообщнике, который должен был помочь Року Роудену обмануть Нортропа Лакастера, джентльмена из Демойна.

Окно возле пожарной лестницы подалось нажатию Тени. Призрачный визитер ожидал, что так оно и будет. Он осмотрел дом снаружи. Он знал, что Роуден выбрал квартиру поближе к аварийному выходу. Открытое окно было свидетельством того, что это номер 516. Именно оно использовалось бы для того, чтобы быстро исчезнуть.