Преступление застраховано (ЛП)

Внезапно в разговор вмешался Штрампф. Поглядев на Франсин, он обратился к Брэдшоу.

- Девушка лжет! - заявил он. - Тень мертва! Она пытается нас надуть!

Маниакальное стремление Штрампфа к точности делало для него невозможным предположить неверным то, что он уже воспринял как факт. Иногда мозг человека устроен именно таким образом. Брэдшоу мыслил иначе. Твердость Франсин произвела на него впечатление.

- С этим следует разобраться, Штрампф, - ответил ему Брэдшоу и обратился к Франсин. - Итак, если Тень жива, то почему она позволила вам угодить в ловушку?

В его голосе вновь прозвучала ирония. Но это не смутило Франсин. Ее ответ был прост.

- Тень все время находилась рядом с нами, - сказала она. - Она постоянно наблюдала за нашим тайным убежищем. Я видела ее несколько раз; последний раз - сегодня утром, перед тем как написать письмо мистеру Реддингему.

На этот раз Брэдшоу почувствовал, как напряжена девушка. Он внимательно взглянул на Джорджа, и заметил удивление у него на лице.

Джордж вспомнил, что когда он сегодня утром неосторожно выглянул в окно, то заметил странную фигуру в черном, быстро исчезнувшую из поля его зрения.

Только теперь он понял, что - подобно ранее него Франсин - видел Тень!

Девушка улыбнулась. Она стала чувствовать себя более уверенно, и Брэдшоу внезапно понял, почему. Он сжал пальцы в кулаки, впервые за время разговора выказав волнение. Его взгляд, направленный на Штрампфа и Кодрея, стал жестким.

- Это Тень продиктовала письмо! - закричал он. - Это она приказала Франсин отправить его Реддингему, чтобы обмануть нас! Разве вы не видите ее игру? Она хотела, чтобы мы возились с ними здесь, пока сама она будет освобождать своих захваченных агентов! Мы знаем, что это ей не удалось, но она все еще может быть жива! Тень подбросила нам приманку - сообщение по WNX. Мы заглотили ее, заманили этих двух сюда, - Брэдшоу кивнул в сторону Джорджа и Франсин, - и раскрыли наши карты. Мы думали, что Тень мертва; она подыгрывала нам, и ей удалось нас провести. Она может оказаться здесь в любой момент!

Штрампф и Кодрей вздрогнули. Они увидели, что девушка по-прежнему улыбается. Ее спокойный тон говорил о том, что она полностью уверена в сказанном.

- Тень уже здесь, - заявила Франсин. - Она сказала мне, сколько времени ей потребуется, и я заверила ее, что приложу все усилия, чтобы отвлечь вас именно на столько. Тень ждет, - она повернулась и указала рукой, - вот за этой самой дверью.

Штрампф и Кодрей машинально повели стволами в направлении, указанном Франсин.

Брэдшоу также глянул в сторону двери; затем круто повернулся и выхватил пистолет. Он понял замысел Франсин.

Это его спасло. В святая святых раздался странный, насмешливый смех, принадлежавший ее владельцу. Черная обивка приглушила звук, поэтому было трудно определить, откуда именно он исходит.

Штрампфу и Кодрею показалось, что смеются над ними. Они недоуменно смотрели на дверь.

И только Брэдшоу видел Тень.

Облаченный в плащ посетитель вернулся в свою захваченную штаб-квартиру через то же окно, через какое покинул ее раньше.

То, что Франсин потребовала доказательств связи Брэдшоу и Тени, было уловкой последней, которая сработала именно так, как она и предполагала. А именно, что магнат проводит брата и сестру в святая святых.

Когда они покинули офис, это позволило Тени незаметно войти. Из окна офиса она поднялась к комнате в башне. Спрятавшись за черной обивкой, Тень могла наблюдать за происходящим.

Франсин проявила себя с самой лучшей стороны, как и ожидала Тень, и даже прибегла к уловке, чтобы отвлечь внимание на внешнюю дверь. Штрампф и Кодрей теперь не так пристально наблюдали за пленниками.

То, что Брэдшоу быстро опомнился, не давало ему преимущества против Тени. На магната был нацелен автоматический пистолет. Если он попытается воспользоваться своим оружием, его неминуемо ждет смерть. Тем не менее, Брэдшоу вскинул пистолет; и это, совершенно неожиданно, сыграло ему на руку.

Если Франсин рванулась в угол комнаты, выбрав самое безопасное место, то Джордж выбрал самый худший из вариантов. Испугавшись за Тень, он бросился к Брэдшоу, надеясь предотвратить выстрел, который тот просто не успел бы сделать.

Лучшего Брэдшоу не мог и пожелать. Теперь седовласый магнат имел перед собой в качестве живого щита Джорджа. Воспользовавшись этим обстоятельством, он прицелился в Тень.

Штрампф и Кодрей услышали возглас своего босса и развернулись, чтобы помочь ему. Тень открыла огонь, но метилась она не в Брэдшоу, а в его подручных.

Штрампф пошатнулся, пуля попала ему в плечо. Кодрей выронил пистолет и сполз по стене.

Одновременно прозвучали выстрелы пистолета Брэдшоу. Они оказались совершенной неожиданностью для Джорджа, старавшегося помешать страховщику. Но ни одна из трех пуль не попала в цель. Видя это, Брэдшоу сменил тактику.

Стараясь держаться так, чтобы Джордж прикрывал его от Тени, Брэдшоу двинулся к двери. Растерянный, Джордж никак не мог ему помешать. Он беспомощно смотрел на пистолет в руке Брэдшоу. Все, что он мог попытаться сделать, это перехватить его руку, но расстояние было слишком велико.

Тень снова рассмеялась. Тем жутким, язвительным смехом, повергшим в шок Штрампфа и Кодрея. Взгляд Брэдшоу был прикован к черной обивке. Он понял смысл этой насмешки.

Это был знак для сообщников Тени.

Ей удалось освободить своих агентов!

Мысленным взором Брэдшоу увидел людей на лестнице. Он понял, что дверь в святая святых в любое мгновение может распахнуться. Джордж Мелро не мог служить ему прикрытием одновременно с двух сторон. Необходимо было прибегнуть к другой тактике.

Магнат действовал с удивительной скоростью. Не упуская Джорджа из виду, он бросился в сторону, где пули Тени не могли его достать. Затем, подняв пистолет, устремился к тому месту, где скрывалась Тень.

Скрытая черной обивкой, Тень сделала шаг в сторону. Мгновение спустя из пистолета Брэдшоу вырвалось пламя.

Тень перемещалась за обивкой, намереваясь сбить Брэдшоу с толку. Она хотела сохранить преступнику жизнь, подобно как Штрампфу и Кодрею.

Но ее ждало разочарование. Возможно, Брэдшоу предпочел бы сдаться, и избежать смерти, но он сам не оставил себе ни малейшего шанса.

Безумный порыв Брэдшоу невозможно было остановить. Тень вынуждена была быстро перемещаться, чтобы избежать пуль. Уворачиваясь, она нанесла удар тыльной стороной руки по пистолету магната, когда тот оказался рядом с ней. Но рука Тени запуталась в складках обивки, и это привело к неожиданным последствиям.

Казалось, все складывается против Брэдшоу. Он избежал захвата Тени, вместо этого проскользнув в пустое пространство за обивкой.

Продолжая движение, он угодил между неплотно прикрытых ставней, вместо сплошной стены.

Ставни распахнулась. Ноги Брэдшоу ударились о низкий подоконник. Он наклонился головой вперед и шагнул в открытое окно. Даже быстрый рывок Тени в его сторону оказался бесполезным. Брэдшоу вывалился; перед Тенью мелькнули его ноги, и она не успела их схватить.

До нее донесся жуткий визг. Стоя у окна, Тень могла видеть, как уменьшающаяся фигура, подобная огромной капле, приближается к асфальту. Брэдшоу задевал за карнизы, и каждый раз его отбрасывало все дальше. Сверху это напоминало движение по огромной лестнице.

Когда Брэдшоу уже почти достиг асфальта, его фигура превратилась в едва различимую куклу. Последнее касание выбросило его почти в центр улицы; он упал и распластался.

Но он был мертв еще до соприкосновения с асфальтом. Ни один человек не выдержал бы такое количество ударов, а Брэдшоу, пока падал, получил их около сорока.

Крохотные автомобили останавливались на улице. Похожие на муравьев люди спешили к телу Брэдшоу. Они понимали, наверху что-то случилось. С минуты на минуту ожидалось прибытие полиции.