Преступление застраховано (ЛП)

- Они все мне расскажут, - продолжал Брэдшоу. - Таким образом, нам станут известны все детали. Если мы узнаем, что Мелро не контактировали ни с кем, кроме Тени, ничто не мешает нам устранить их в кратчайший срок. На этот раз они и в самом деле исчезнут без следа. Если же они кое-что сообщили своим друзьям, мы сможем скорректировать наши планы. В таком случае мы сами спрячем Мелро до тех пор, пока не решим вопрос с информированными друзьями. Мы будем действовать осторожно, Штрампф.

Штрампф кивнул.

- Это правильно, - согласился он, - осторожность необходима. Что бы потом ни случилось с Мелро, на вас ни при каких обстоятельствах не должна пасть даже тень подозрения, мистер Брэдшоу. Тем не менее, я не вижу признаков возможных осложнений. Весьма вероятно, что Мелро не говорили ни с кем, кроме Тени.

- А Тень, - добавил Брэдшоу, - могла рассказать только своим агентам. Тень мертва. Как только Мелро окажутся в наших руках, мы можем спокойно устранить пленников.

- За исключением Бербанка?

- Разумеется. До тех пор, пока он не починит аппарат. После этого его тоже можно будет устранить.

Итак, вопрос с агентами Тени был решен. И то, как он был решен, порадовало Штрампфа. Он больше не будет отвлекаться, присматривая за заключенными. Услуги Гандли ему больше не понадобятся.

Штрампф определил девять часов как предельное время, после наступления которого агенты Тени должны быть уничтожены. В сложившихся обстоятельствах, это событие могло наступить раньше.

В восемь часов нужное сообщение будет передано по WNX. Если Мелро отреагируют без задержки, это будет означать приведение смертного приговора в исполнение пяти агентам Тени из шести.

Бербанк сообщил Тени, что схваченным агентам поставлен ультиматум, в котором было указано конечное время - девять часов. Но события развивались так, что это время могло быть сдвинуто, и Бербанк об этом не знал.

Помощь, подоспевшая к девяти часам, могла опоздать. С заключенными могли расправиться раньше, до прибытия Тени.

ГЛАВА XIX. РОКОВОЕ ПОСЛАНИЕ

На часах в гостиной было восемь. Оставался всего лишь час до срока, назначенного Штрампфом. Агенты Тени пребывали в напряжении, хотя старались этого не показывать.

Заключенные знали, что Бербанку удалось отправить сообщение. Он не произнес ни слова, но поставил других в известность, используя особый код движения глаз, понятный агентам, но не понятный охранникам.

Сегодня головорезы Гандли наблюдали за пленниками с особой тщательностью. В каждой спальне находился вооруженный человек; другие присматривал за дверью, ведущей в гостиную. Пленники оказались в своеобразном кольце охраны.

Они знали, что Гандли также разместил наблюдателей наверху, вне дома. Тем не менее, заключенные были уверены в том, что Тень все равно появится неожиданно для охранников. Они надеялись на скорое освобождение.

Тень знала, что Штрампф должен объявиться в девять часов. И полагали, что именно это появление послужит для Тени сигналом к началу действий.

Часовые стрелки двигались к восьми, когда случилось неожиданное. В комнате появился Гандли.

Здоровенный головорез, с ухмылкой на уродливом лице, которая делала его еще более неприятным. Когда он окинул взглядом заключенных, в глазах появился особый блеск. Он ткнул пальцем в Бербанка.

- Ты! Идем, мне надо тебе кое-что сказать.

Бербанк с неохотой подчинился. Он предпочел бы оставаться с другими заключенными до того момента, когда появится Штрампф. Вызов Гандли предвещал некоторые непредвиденные осложнения, в особенности это стало ясно, когда бандит обратился к охранникам.

- Вынесите эту машину, - сказал им Гандли. - И заприте дверь.

После чего повел Бербанка узким коридором в комнату, служившую преступникам штаб-квартирой. Бандит с угрюмым выражением лица сидел возле радио.

Бербанк заметил телефон в углу и какой-то длинный плоский ящик, запертый на замок. На стене имелся большой выключатель - по всей видимости, им можно было отключить электричество во всем здании.

- Сядь, - прорычал Гандли. Затем, обращаясь к человеку, сидевшему возле радио. - Все в порядке, Келви. Настройся на WNX.

Гандли следил за Бербанком. Второй бандит оставался внешне безучастным, но от него исходило нечто зловещее. Бербанк почти физически ощущал, что последует дальше.

Из динамика донесся треск. Приемник был настроен на WNX. Звуковой сигнал отметил восемь часов. Раздался хрипловатый голос диктора, особым тоном произнесший следующие слова:

- Было бы неразумным откладывать важные дела на потом. Застрахуйтесь как можно быстрее - вот решение всех ваших проблем. Это самый надежный способ. Решите для себя...

Голос диктора стал обычным. Сообщение было передано, и Бербанк услышал его. Так думал Гандли. Он ухмыльнулся, глядя на встревоженного агента Тени.

Бербанк не мог отвести взгляд от радио. И этот взгляд говорил о том, что он все понял.

- Действуйте немедленно. Друг будет ждать вас на Таймс-Сквер.

Таково было сообщение, и оно не могло исходить от Тени. Кто-то воспользовался WNX, чтобы передать ложное послание. Вне всякого сомнения, оно предназначалось тем людям, которых Тень взяла под свою защиту. Теперь этим людям грозила страшная опасность.

Гандли ничего не стал пояснять Бербанку. По сути дела, он и сам не знал всех подробностей. Все сделал Марвин Брэдшоу. Он договорился с WNX, чтобы они предоставили ему эфир, начинавшийся в восемь часов.

Ему это удалось легко. Он и ранее использовал радио для своих рекламных проектов. На WNX с радостью приняли его предложение выступить в качестве спонсора восьмичасовой программы. Новый диктор был непременным пунктом договора.

Те, кому было направлено сообщение, услышали его. В своем тайном убежище, Джордж и Франсин поспешили исполнить то, что в нем содержалось. Они быстро собрались и сложили в чемодан три миллиона долларов.

Пять минут спустя они уже находились в такси, двигавшемся в сторону Таймс-Сквер.

Поездка не заняла много времени. Покинув такси, Мелро заняли такую позицию, чтобы человек, который будет их разыскивать, сразу их увидел. Их ожидание не продлилось и трех минут.

От толпы отделился человек и направился к ним. Они узнали Льюиса Кодрея.

Джордж не был уверен, что Кодрей был именно тем другом, о котором говорилось в сообщении, пока он не указал им на машину и не произнес тихим голосом:

- Реддингем получил ваше письмо. Вскоре после этого в его офисе раздался странный звонок. Звонил кто-то незнакомый. Это все, что мне известно. Реддингем попросил меня встретиться с вами.

Тон Кодрея внушал доверие. Ему удалось обмануть Джорджа. Франсин не сообщила ему имен всех преступников, которые охотились за тремя миллионами долларов. Харден, конечно же, входил в их число; но о его связи с Кодреем Джордж ничего не знал.

Все выглядело так, будто Кодрей был доверенным лицом, представлявшим одновременно Реддингема и Тень.

- Мы отправляемся к человеку по имени Марвин Брэдшоу, - объяснил он. - Он весьма известен в страховом бизнесе. Каково бы ни было ваше дело, Реддингем говорит, что вы можете целиком и полностью положиться на мистера Брэдшоу.

Кодрей внимательно наблюдал за братом и сестрой, пока говорил. Если бы он заметил на лице кого-нибудь из них признаки недоверия, он сразу же подал бы условный сигнал.

Головорезы находились неподалеку, готовые действовать в любой момент. Машина располагалась так, чтобы ее пассажиры могли быть блокированы быстро, не привлекая внимания. Водитель также был участником игры.

Но Джордж и Франсин поверили Кодрею на слово. Последний закрыл дверь автомобиля и назвал водителю адрес. Машина тронулась с места.

Один из прохожих скользнул в телефонную будку. Новость достигнет ушей Штрампфа задолго до того, как Мелро прибудут к башне Солидарности.