Преступление застраховано (ЛП)

То, что предстояло сделать, должно было быть дерзким и опасным. Необходим был тщательно продуманный план действий.

Один неверный шаг - и они обречены: и захваченные агенты, и скрывающиеся Мелро, и сама Тень.

Завтра весы в руке судьбы придут в движение. В чью сторону они качнутся, не мог предсказать никто.

Никто, даже Тень!

ГЛАВА XVIII. ФРАНСИН ПИШЕТ ПИСЬМО

Вскоре после рассвета, Джордж Мелро проснулся с раскалывающейся головой. Не смотря на обещание, данное Франсин, Джордж злоупотреблял алкоголем, оправдываясь тем, что это единственное занятие, доступное ему в этой изолированной квартире.

Шторы на окне были раздвинуты. Джордж сполз с кровати, чтобы задернуть их. Выглянув из окна, он, на фоне стены дома, увидел какое-то движение. Ему показалось, что там перемещается нечто вроде черного пятна.

Испытав шок, - это была не самая лучшая идея, высовываться в открытое окно, - Джордж метнулся обратно к кровати. Остановился, увидев полосу света под дверью, ведущую в гостиную.

Джордж надел халат и тапочки, недоумевая, что заставило Франсин подняться так рано.

Девушка, действительно, выглядела так, будто поднялась уже давно; Джордж обнаружил ее сидящей за столом - она заканчивала писать письмо. Франсин была одета в кимоно ярких цветов, но выражение ее лица было серьезным. Она, казалось, тщательно подбирала слова. Услышав, как вошел Джордж, девушка подняла голову.

- Ничего не понимаю, - заявил он. - Мне казалось, мы должны жить здесь абсолютно скрытно. И вот я вижу, что ты пишешь письмо...

- Мистеру Реддингему, - ответил Франсин. - Ты что-то имеешь против, Джордж?

Поначалу Джордж не возражал. Но после того, как Франсин закончила писать и начала складывать его, он заявил:

- Конечно же, я против! Ты сама говорила, что мы не должны раскрывать тайну своего исчезновения никому, даже Реддингему. И сама же пишешь ему письмо. Где же логика? Это опасно, сестренка, - голос Джорджа вдруг зазвучал просительно, - и мне это не нравится. Если бы мы с самого начала все рассказали Реддингему, это имело бы какой-то смысл. Но тогда ты побоялась сделать это...

Франсин жестом прервала его. Поднявшись, она протянула письмо Джорджу.

- Прочти, - сказала она. - Думаю, у тебя не останется никаких вопросов. Если же нет, ты найдешь меня на кухне. Пойду готовить завтрак.

Джордж начал читать. Его глаза широко раскрылись, едва он успел пробежать первые три строчки. Затем от удивления открылся рот, и не закрывался до тех пор, пока он не закончил чтение. То, что говорилось в письме, оглушило его. Содержание было следующим:

Уважаемый мистер Реддингем!

Недавно я получила сообщение от своего друга, именующего себя Тенью. Он известил меня, что преступники составили заговор, чтобы получить три миллиона долларов, по праву принадлежащих мне и Джорджу, и что по этой причине для нас самым лучшим было бы на некоторое время исчезнуть.

Мы последовали этому совету. Мы в безопасности, у нас есть три миллиона долларов. Но мы не получили условленного сигнала от Тени. Он должен прозвучать по радио, на волне станции WNX, в 8 часов вечера, в виде некоторого набора слов.

Если сегодня сигнал не будет получен, нам не на кого рассчитывать, кроме как на вас. Мы полагали, что Тень поможет нам поместить наши деньги в безопасное место. Если этого не случится, мы пойдем на риск, и посетим завтра ваш офис.

С уважением, Франсин Мелро

Прочитав письмо, Джордж бросился на кухню, совершенно ошеломленный. Он закидал Франсин вопросами; девушка спокойно отвечала. Она рассказала брату о двух встречах с Тенью и призналась, что угроза, о которой говорится в письме, ложная.

- Нас обманут! - возразил Джордж. - Неужели ты настолько глупа, Франсин, чтобы поверить этому парню, которого называют Тень? Она ведет какую-то собственную игру! И хочет, чтобы мы не путались у нее под ногами!

Франсин распахнула кухонный шкафчик. Глаза Джорджа полезли на лоб, когда он увидел аккуратно сложенные пачки банкнот, облигаций и других ценных бумаг. Франсин улыбнулась.

- Если бы Тень решила нас обмануть, - сказала она, - то вряд ли оставила бы нам три миллиона долларов.

- Три миллиона долларов!

Он едва мог говорить. Он пожирал глазами выпавшее на их долю богатство; прикидывал его стоимость. Франсин была права; Тень была другом. Лицо его приняло беспокойное выражение.

- Нам лучше сменить квартиру, - сказал он. - На какую-нибудь другую. А деньги передать на сохранение в надежные руки. Если с Тенью что-нибудь случится, мы сможем...

Джордж осекся, заметив презрительный взгляд Франсин. Ее подбородок дернулся, и он знал, что это значит. Безнадежно вздохнув, он сел.

- В самом деле, я выгляжу идиотом, - признал он. - Забочусь о собственной безопасности и нисколько не думаю о том, что случится с этим парнем, который здорово помог нам. Извини, Франсин, мне очень жаль.

Франсин поняла, что теперь он в точности будет следовать всему, что она скажет. Девушка положила письмо в конверт, запечатала и надписала адрес. Наклеила марку и обратилась к брату.

- Я схожу в магазин на углу, нужно кое-что купить. Заодно попрошу рассыльного доставить это письмо. Оно попадет к мистеру Реддингему до закрытия его офиса.

К четырем часам вечера письмо прибыло в офис Реддингема, но не было вручено адвокату.

Секретарь Реддингема был болен; его добровольный заместитель работал на своем месте. Когда он увидел конверт, то сразу сравнил адрес, на нем написанный, с образом почерка Франсин.

Сразу же после этого, под благовидным предлогом, заместитель покинул офис. Письмо он забрал с собой.

Незадолго до пяти, в офисе Брэдшоу появился Штрампф. Сухо улыбаясь, он протянул письмо страховщику, пояснив, что оно было перехвачено у Реддингема.

Взгляд Брэдшоу стал холодным, как только он ознакомился с содержанием. Ему потребовалось всего несколько минут, чтобы сделать выводы.

- Тень опередила нас, - сказал Брэдшоу. - Она должна была знать о Мелро гораздо больше нашего, когда предотвратила похищение драгоценностей. Это Тень взяла три миллиона Кодрея, даже прежде, чем мы подумали о рентгеновских снимках. Зная характер девушки, она привлекла ее на свою сторону. Мелро попросту надули нас с продажей дома. После этого они должны были исчезнуть. Но Джордж занервничал. Тогда Франсин взяла все в свои руки. Теперь занервничала и она.

Штрампф кивнул.

- Потому что от Тени нет сообщения, - произнес он резким тоном. - Они не знают, что Тень мертва. Завтра мы можем перехватить их, как только они появятся у Реддингема.

Брэдшоу улыбнулся и покачал головой.

- Это было бы слишком просто, Штрампф, - возразил он. - Они могут позвонить Реддингему, прежде чем отправиться в офис. Узнав, что он не получал письма, Франсин почует опасность. Есть более подходящий способ.

Склонившись к столу, Брэдшоу хлопнул ладонью по его крышке и с торжеством в голосе заявил:

- Мы должны сделать так, чтобы Мелро услышала сообщение Тени!

Тусклые глаза Штрампфа вспыхнули, как только он услышал эти слова. Брэдшоу ждал; он почти чувствовал, как мозг Штрампфа обрабатывает эту идею.

- Это можно устроить, - сказал, наконец, последний. - Ложное сообщение на WNX. То, которое Мелро должна воспринять как подлинные слова Тени. Но что именно оно должно содержать?

- Нам необходимо, чтобы они пришли сюда, - сказал Брэдшоу. - Ничего не опасаясь. Я предстану в роли человека, которого Тень рекомендует для сохранения трех миллионов долларов.

План Брэдшоу был превосходен. Его репутация сомнений не вызывала. Мелро наверняка слышали о нем, его положении в мире страхового бизнеса. Они без колебаний могли бы доверить ему три миллиона долларов. Так рассуждал Брэдшоу, и Штрампф был с ним согласен.