Город, опутанный злом (СИ)

Она услышала шум двигателя, раздавшийся с другой стороны дома. Затем раздался короткий приглушенный взвизг переключаемой передачи. Тень ожидала увидеть автомобиль, заворачивающий за угол дома; но через некоторое время обнаружила, что тот выехал через дальние ворота.

Тень быстро обогнула дом. Она заметила крошечный огонек на гравийной дорожке. Подъездная дорога образовывала круг, с которого имелось два съезда. В дополнение к тому, который выходил на широкую улицу, имелся еще один, выходивший в переулок. Именно туда и двигалась машина.

Тень проникла в дом через боковую дверь. На первом этаже света не было; но слабо освещенная лестница свидетельствовала о том, что второй этаж освещен. Тень поднялась и оказалась возле полуприкрытой двери кабинета Вудстока. Заглянув внутрь, увидела тело подрядчика.

Тень вошла, чтобы осмотреть мрачный результат разговора Ратли и Вудстока. Даже у нее это поначалу вызвало удивление; но, осмотрев место преступления, она все поняла. Тень предполагала, что Стивен Ратли примет меры, чтобы скрыть собственные поступки; но не ожидала, что ради этого он пойдет на убийство.

Тень полагала, что Ратли пришел сюда, чтобы заручиться помощью Вудстока в важном вопросе формирования общественного мнения по поводу убийства Прескотта Дансона. В некотором смысле, Ратли добился своего, но сделал это вне зависимости от желания Вудстока. У Тени не отняло много времени, чтобы понять, что Вудсток стал козлом отпущения, на которого будет возложена ответственность за смерть Дансона.

Приблизившись к письменному столу, Тень изучала инсценировку самоубийства, устроенную Ратли. Все выглядело очень убедительно для невнимательного глаза. Открытый ящик стола служил очень важной деталью. Любой следователь ни мгновения не усомнился бы, что его открыл Адам Вудсток, чтобы достать пистолет.

Внутри ящика поблескивали ключи. Тень достала их и осмотрела. Увидев картотеку, подошла и отперла ее. Склонившись над металлическим контейнером, принялась перебирать документы. И нашла нужные. Те самые, которые поместил сюда Ратли, сразу же вызвавшие подозрение Тени.

Она просмотрела письма от Бизера Дорша. В них говорилось, в плохо скрытой форме, о некой "работе", которая будет сделана в соответствии с предписанием. Это означало убийство Дансона. В одном упоминалось о "Д", что с ним не будет никаких проблем. Тень вернула письма на место.

Ведомость, подписанная Вудстоком, дала больше информации. Тень сразу же поняла план Ратли. У общественности сразу же сформируется мнение, что полтора миллиона "сверхприбыли" - доля Вудстока; но Тень понимала истинное значение документа. Эти деньги принадлежали Ратли и его подельникам из нынешней городской верхушки.

Корпорация Вудстока выплатит эту сумму из своих собственных средств.

Будет заключен новый контракт и найден новый подрядчик, точно так же зависящий от мэра Элвина Марклота, который вскинет руки, испытав притворный ужас, когда узнает, как Вудсток "обманывал" город Вестфорд.

Что-то заставило Тень вглядеться в ведомость повнимательнее. Лист бумаги был короче обычного. Поднеся его к свету, Тень внимательно его осмотрела; увидела нечеткий водяной знак: волнистая буква "В". Это была специальная бумага, которую Вудсток, очевидно, заказывал у производителя.

Подойдя к столу, Тень достала из ящика другой лист. Они были одинаковые по фактуре, но этот лист был обычной длины. Поместив его в печатную машинку Вудстока, Тень нажала несколько клавиш, чтобы получить оттиск. Сравнив с ведомостью, она увидела, что та напечатана на машинке Вудстока.

Заметив ножницы и еще раз осмотрев нижнюю кромку, Тень обнаружила, что лист был обрезан. Пространство под линией, на которой размещалась подпись Вудстока, было совсем небольшим. Тень тихо рассмеялась; она поняла, каким образом Ратли получил подпись Вудстока на ведомости.

Тень вернула ведомость на прежнее место в картотеке; заперла тяжелую дверь. В руках у нее остался лист бумаги, на котором она печатала; Тень спрятала его под плащом. Бросила ножницы в ящик стола, вместе с ключами.

Взглянув на поникшие плечи согнутого тела Вудстока, Тень увидела использованный лист промокательной бумаги, выглядывавший из-под локтя мертвеца.

Дюйм за дюймом, Тень высвободила промокательную бумагу. И сразу поняла, почему Ратли оставил ее на столе. На ее покрытой пятнами поверхности ничего невозможно было разобрать. Но когда Тень перевернула лист другой стороной, то увидела, что он содержит улики против Ратли.

Промокательная бумага была двусторонней. До сегодняшнего вечера Вудсток не использовал верхнюю сторону. Сегодня вечером он воспользовался ею впервые. На чистой поверхности имелось только две отметки. Одна из них - перевернутая подпись Вудстока, очень отчетливая, поскольку подрядчик сильно прижимал лист. Другая - значительно светлее, но Тень узнала ее безошибочно. Вторая отметка имела ярко выраженное сходство с подписью Ратли.

Преступник упустил из виду маленькую деталь, инсценируя самоубийство. Подобно тому, как в своей собственной квартире Ратли оставил зацепку, позволявшую узнать, что он ушел на встречу с Вудстоком, так и здесь он оставил доказательство своего присутствия в квартире Вудстока. Этот лист промокательной бумаги может свести на нет прочие улики, которые Ратли поместил в сейф Вудстока.

При других обстоятельствах, Тень оставила бы этот лист на столе.

Сегодня она была вынуждена поступить иначе. Тень слишком хорошо знала Стивена Ратли, чтобы поверить, будто он предоставит что-либо воле случая.

Хотя Ратли и считал, что его преступление совершенно, он, конечно, рассчитывал, что расследование будет проводить человек предвзятый.

Преступление будет обнаружено. Приедет полиция; вместе с нею - директор полиции Борман. Зная, что преступник - Ратли. Кирк Борман присмотрит за каждой мелочью. Если он найдет промокательную бумагу, то непременно ее уничтожит. Таким образом, если оставить ее на месте преступления, она не послужит доказательством. И Тень забрала ее с собой; спрятала под плащ, вместе с другими вещами, собранным за сегодняшнюю ночь.

Теперь она была готова снова вернуться в квартиру Ратли. Она знала, что может войти через секретный проход; если она таким образом проникнет в его логово, Ратли будет сильно удивлен. Готовясь уйти, Тень остановилась возле противоположного края стола, чтобы последний раз оглядеться и осмотреть тело Вудстока. И как только она остановилась, где-то в доме раздался шум.

Кто-то поднимался по парадной лестнице. Отойдя от стола, Тень пересекла комнату. Пройдя по коридору, остановилась возле лестницы, ведущей к задней двери, и прислушалась к звукам, доносившимся снаружи.

Отсюда ей стал слышны голоса.

- Может быть, это ложный вызов, - говорил один. - Парень, позвонивший в участок, сказал всего лишь, что слышал выстрел.

- Мы должны все осмотреть, - ответил второй. - Это приказ директора Бормана.

- К тому же, он ждет нашего сообщения на улице.

- Давай поднимемся в освещенную комнату.

Приближающиеся люди были детективами. Судя по разговору, им позвонили и сообщили, что в доме Вудстока был слышен выстрел. Вероятно, Ратли сделал этот звонок вскоре после своего ухода. Кирк Борман в своем кабинете ожидал его. Поскольку Борман остался снаружи, вполне вероятно, что с ним находились люди из Летучего отряда.

Тень решила скрытно выбраться из дома, чтобы попытаться добраться до Ратли без приключений.

Детективы прошли мимо. Когда они приблизились к двери логова Вудстока, Тень начала спускаться по лестнице. Она была на полпути вниз, когда сверху донесся крик. Детективы обнаружили тело Вудстока.

Они поспешили обратно в коридор, чтобы поднять тревогу.

Находившиеся вне дома услышали их. В нижней части лестницы послышались шаги. Раздался щелчок; вспыхнул свет фонарика; рядом с лестницей оказался еще один детектив. Услышав крик, он также крикнул.