Город, опутанный злом (СИ)

Запрыгнув в свой старенький автомобиль, Тень нажала стартер. Мотор взревел, машина рванулась в пространство между двумя домами. Ее огни оказались в поле зрения оцепления; лже-полицейские увидели, как она рванулась прочь по улице, набирая скорость. Одетые в хаки головорезы кинулись в патрульные машины и бросились в погоню.

Тень изменила тактику прошлой ночи. Хотя ее преследовали мотоциклисты и автомобили, чья скорость была значительно выше, она направилась в город, вместо окраины. Машине Тени не хватало скорости, но она идеально подходила для маршрута, выбранного ею. Она срезала углы, сворачивала в узкие переулки, прорывалась через живые изгороди. Она выигрывала расстояние, и вела себя подобно зайцу, спасающемуся от гончих.

Каждый раз, когда преследователи приближались, раздавались выстрелы; Тень огрызалась в ответ. Ей удалось ранить водителя одной из патрульных машин, и та отстала. Затем вывела из строя мотоциклиста, выскочившего ей наперерез, чтобы заблокировать путь.

Тень знала, что если ей удастся оторваться от Летучего отряда, то она может рассчитывать добраться до особняка Ратли; если ей удастся застать его врасплох, она может заставить его, под угрозой смерти, отозвать своих гончих.

Преследование продолжалось, но, хотя Тени удалось оторваться на значительное расстояние, возникло новое обстоятельство, затруднившее ей путь к особняку.

Во время ее продвижения к центру Вестфорда, к погоне присоединялись все новые и новые члены Летучего отряда. Эфир наполнился переговорами. Полное самообладание - единственное, что спасало Тень; дважды ей удалось избежать столкновений с автомобилями и мотоциклами, старавшимися встать у нее на пути; при этом она вела огонь, заставляя врагов искать убежища.

Это работало; головорезы из Летучего отряда знали, кто им противостоит. Водители инстинктивно меняли курс, когда видели вспышки выстрелов в машине Тени. Сворачивая, они не могли вести прицельный огонь.

Наконец, дважды повернув, Тень оказалась возле железнодорожных путей. Ее автомобиль прибавил скорость, направляясь в сторону дома Ратли.

А потом случилось то, чего Тень надеялась избежать. Со стороны улицы начали стрелять; избегая пуль, она свернула в переулок. И увидела вспышки выстрелов прямо перед собой. Здесь находилось несколько копов. Тень пересекла границу участка Маклейра. Лейтенант и его люди прибыли сюда по тревоге, которая была объявлена незадолго до появления в переулке машины Тени.

Тень резко затормозила. Выскочив из машины, она помчалась в сторону улицы, с которой только что свернула. В переулке напротив, заметила в свете уличного фонаря, как плотный мужчина в форме открыл огонь. Это был лейтенант Маклейр; Тень могла легко подстрелить его. Но вступать в конфликт с настоящими полицейскими не входило в ее планы.

Маклейр прокричал приказ своим людям. Лейтенант не знал, что обрекает на смерть того, кто спас ему жизнь две ночи назад.

Полицейские бросились выполнять приказ; они бросились по аллее за ускользавшей Тенью. Тень опережала их, но две полицейские машины заметили ее с соседней улицы. Определив, что они принадлежат к Летучему отряду, Тень остановилась, готовясь принять бой.

Точные выстрелы остановили первый автомобиль, но не смогли остановить второй. Из его окон вырвался град пуль; Тень выстрелила еще раз, спрятала опустевшие пистолеты и нырнула в пространство между двумя зданиями. Одна из пуль задела ее. Головорезы в полицейской машине заметили, как темная фигура дрогнула. Они выскочили и бросились в переулок, в котором скрылась Тень.

На место схватки прибыли еще полицейские и люди из Летучего отряда. Форма цвета хаки смешалась с синей; фонари высветили замкнутое пространство, тупик, оканчивавшийся высоким деревянным забором, с колючей проволокой наверху. Там имелось множество коробок и ящиков, за каждым из которых могла скрываться Тень.

Лейтенант Маклейр отдал приказ своим людям осмотреть ящики и схватить беглеца. Но его приказ был отменен вышестоящей инстанцией. Прибыл директор Борман; резким тоном он приказал полицейским остановиться.

Пока те колебались, не понимая, какой приказ следует исполнять, люди Бормана, одетые в хаки, открыли огонь. Эхо выстрелов металось между стенами; пули прошивали коробки и ящики, во все стороны летели щепки.

Борман вышел вперед, за ним двинулся Маклейр. Директор полиции знал, что беглец ранен; теперь он ожидал найти его мертвым. Подойдя к забору, Борман принялся разбрасывать ящики. И прекратил это, когда фонарик Маклейра высветил дыру с неровными краями в углу забора.

Тень нырнула за ящики и здоровой рукой отломала сгнившие доски в левом нижнем углу забора. Достаточно было нескольких ударов сильной руки.

Пока преследователи толпились у входа в тупик, Тень успела ускользнуть.

Цемент в нижней части заборы был испачкан кровью. Это свидетельствовало, что она действительно ранена. Кирк Борман с рычанием повернулся к своим подчиненным; резким тоном отдал приказ обшарить окрестности.

Снова взглянул на кровь, и торжествующая улыбка появилась у него на лице. Он был уверен, что Тень не сможет далеко уйти; он также понимал, что, в случае обнаружения, она не сможет оказать сопротивления.

Кирк Борман был уверен, что сообщит сегодня Стивену Ратли прекрасную новость. Которая будет состоять в том, что угрозы со стороны Тени больше не существует.

ГЛАВА XVI. СНОВА В НАДЕЖНОМ УБЕЖИЩЕ

Спустя час после исчезновения Тени, закончился сеанс в театре Критерион, одном из самых роскошных кинозалов Вестфорда. Среди людей, расходившихся по домам, были Луи Уайлдертон и Эстель Бенбрук. Окружной прокурор проговорил извиняющимся тоном, когда они вышли на тротуар перед театром.

- Мне очень жаль, что мы не успели к началу показа, - сказал Уайлдертон, - но я ужасно занят на работе и едва выкроил сегодня время вырваться в театр.

- Я понимаю, - сказала Эстель. - Я не сержусь, Луи. Идемте; прогуляемся до моего дома. Там вы можете оставить меня и забрать свой автомобиль.

Когда они двинулись по тротуару, Эстель добавила:

- Ваша работа важнее всего прочего, Луи. По крайней мере, до тех пор, пока не будет найден убийца Прескотта Дансона.

Уайлдертон моргнул, на мгновение став похожим на сову; потом на лице его появилась легкая улыбка.

- Вы говорите, как ваш отец, Эстель, - заметил он. - Люди часто говорят о том, как вы похожи на него. Они очень высокого мнения о судье Бенбруке.

Эти слова польстили Эстель, и Уайлдертон видел это; а потому тут же добавил:

- А что ваш отец думает обо мне? Желает ли он, чтобы я переизбрался? Или он отдавал предпочтение кандидатуре Дансона?

- Отец ничего об этом не говорил, - спокойно ответила Эстель. - Он сказал, что Вестфорду нужен мужественный человек. Который может добиться большего, чем от него ждут; много большего.

Уайлдертон поморщился. Эти слова относились к нему, к его способности добиваться результата, точнее, ее отсутствию, но он знал, что они справедливы. Когда он снова заговорил, его голос звучал искренне.

- Если бы нашелся подходящий человек, я снял бы свою кандидатуру, - сказал он. - Я не стал бы этого делать ради Дансона, но если бы кто-то другой, обладающий большим авторитетом...

- Такой, например, как мой отец?

- Да, Эстель, такой человек, как ваш отец, мог бы помочь Вестфорду. Если бы он выдвинул свою кандидатуру на должность окружного прокурора, я не стал бы баллотироваться и переизбираться.

- К сожалению, отец не собирается возвращаться в общественную жизнь, - невесело заметила Эстель. - Он, кажется, устал; он стал чаще обращаться к врачу, бережет силы. Я ценю, Луи, то, что вы сказали; я передам ему ваши слова, ему будет приятно.