Город, опутанный злом (СИ)

- Вы хотите сказать, кто-то подозревает, что мы с Марклотом провернули какую-то сделку в свою пользу?

- Именно так, - подтвердил Ратли. - Конечно, это звучит смешно. Но это мое мнение. Другие так не думают. И у них есть кое-какие причины для этого.

- Какие именно?

- То, что ведомость вами не подписана.

Вудсток издал короткий смешок. По-прежнему склонив голову, он потянулся за ручкой, лежавшей рядом с телефоном. Ратли отметил про себя, что телефон был выключен. По всей видимости, Вудсток не хотел, чтобы их беспокоили во время разговора.

- Я сам составлял эту ведомость, - сказал Вудсток. - И у меня нет никаких причин ее не подписывать.

Он взял ручку, однако помедлил, прежде чем ставить подпись.

В его голосе звучала озабоченность, когда он произнес:

- Возможно, произошла какая-то ошибка. Я не могу подписать эту ведомость, Ратли. Если бы я это сделал, она могла бы стать свидетельством против меня.

- Вряд ли, - улыбнулся Ратли. - Пока она остается в моих руках.

- Вам я никаких денег не давал.

- Вы заплатили Марклоту.

- В ведомости об этом нет ни слова. Она составлена так, что можно подумать - я оставил эти деньги себе.

Ратли взял ведомость. Изучил его; кивнул в знак согласия с мнением Вудстока. Заметив на столе подрядчика пишущую машинку, вставил ведомость в нее. В нижней части листа, напечатал две пунктирные линии, оставив между ними расстояние в полтора дюйма.

- Вот так, - бодро произнес Ратли, положив ведомость на стол. - Дайте мне вашу ручку, Вудсток. Я также ее подпишу, в знак подлинности сделки.

Он взял ручку, она выскользнула у него между пальцев. Ратли сжал ее крепче и вывел свою подпись на нижней строке. Затем передал ручку Вудстоку, который сначала приложил к поставленной подписи промокательную бумагу; затем взял ручку, готовый, в свою очередь, также поставить подпись.

В это время Ратли поднялся и встал рядом с подрядчиком. Он стоял, опершись одной рукой на стол, пока Вудсток ставил свою подпись на верхней линии.

Ратли находился справа от Вудстока. Когда тот потянулся за промокательной бумагой, он сунул руку в правый карман. Голова подрядчика по-прежнему была наклонена, он не обращал внимания на действия Ратли. Взяв пресс-папье, Вудсток крепко прижал его к ведомости.

В руке Ратли что-то блеснуло, когда он вытаскивал руку из кармана. Это был револьвер .32. Воспользовавшись тем, что голова Вудстока была наклонена, Ратли ткнул ствол револьвера ему в висок и нажал на курок. Отпрянул, почувствовав легкую отдачу.

Прошла секунда; тело Адама Вудстока оставалось неподвижным; из раны на виске, оставленной пулей, начала сочиться кровь. Затем склоненная голова Вудстока начала перевешивать, тело склонилось в направлении Ратли. Оно свалилось бы на пол, если бы Ратли не удержал его.

Левой рукой Ратли толкнул тело Вудстока в правое плечо, так что оно склонилось на стол. Как и ожидал Ратли, правая рука опустилась впереди. Он дождался, пока движение закончилось, аккуратно вложил револьвер в ладонь Вудстока и сжал мертвые пальцы вокруг рукоятки.

Ратли не беспокоился о шуме, произведенном выстрелом.

Дом Вудстока стоял в отдалении; окна комнаты были закрыты. Ратли также не обеспокоился, чтобы протереть рукоятку пистолета и удалить с нее отпечатки пальцев.

Он знал, что никаких собственных отпечатков он не оставил.

Это стало ясно, когда Ратли поднял руки ладонями вверх, под свет настольной лампы, чтобы осмотреть их. Кончики пальцев убийцы сверкнули, как если бы были покрыты стеклом.

Ратли усмехнулся. Перед тем, как отправиться на встречу, он принял меры предосторожности, окунув пальцы в коллодий. Жидкость высохла, оставив на пальцах гладкую поверхность желатина. Присутствие коллодия объясняло, почему ручка выпала из руки Ратли. Для предметов, имевших больший вес, например, револьвера, наличие коллодия не имело значения.

Подойдя к дальнему концу стола, Ратли взял ведомость, подписанную им и подрядчиком. Лист легко вышел из-под левой руки Вудстока, но промокательную бумагу взять оказалось не просто. Она была прижата локтем Вудстока.

Ратли осмотрел ее выступающий край; решил оставить ее на месте. Бумага была старая, ее поверхность содержала множество чернильных пятен, - вполне достаточно, чтобы скрыть последние.

Вернувшись на прежнее место, Ратли выдвинул ящик стола справа от тела подрядчика. Там он нашел то, что хотел - ножницы. Взяв ведомость, он аккуратно обрезал ее нижнюю часть, чуть ниже линии, на которой стояла подпись Вудстока, удалив тем самым полоску со своей собственной подписью.

Скомкав, сунул ее себе в карман.

Затем достал из ящика связку ключей. Пройдя через комнату, остановился возле металлического сейфа, в котором, как он знал, Вудсток хранил самые важные документы. Открыв его, нашел подходящее отделение для бумаг и поместил туда ведомость.

Вернулся к столу; собрал бумаги, которые принес с собой. Некоторые также сунул в карман, остальные поместил в сейф. Достал из другого кармана пачку писем. Просмотрев их и убедившись, что на всех имеется подпись Бизера Дорша, выбрал соответствующую ячейку и положил поддельные письма туда. Закрыл дверцу сейфа и запер ее.

Теперь все было почти закончено. Ратли вернулся к столу, положил ножницы и ключи на прежнее место, включил телефон.

Оглядел комнату, довольно улыбнулся. Взглянув на положение тела, слегка переменил его, добиваясь лучшей позиции для имитации самоубийства.

Теперь все было идеально. Адам Вудсток выглядел так, будто тщательно приготовился, прежде чем приложить пистолет к правому виску. Если предположить, что подрядчик слегка наклонился вперед, прежде чем нажать на спусковой крючок, результат был бы именно таковым. Все выглядело как классическое самоубийство.

Деталей должно было быть больше, Ратли об этом позаботился. Он поднял ручку, выпавшую из руки Вудстока и положил на стол. Снова открыв ящик, достал из кармана небольшую коробку с патронами, соответствовавшими находившимся в пистолете. Засунул ее глубоко в ящик.

Ратли оставил ящик открытым, для создания впечатления, будто Вудсток достал из него пистолет. Больше ничего не требовалось. Картина самоубийства была завершена; изучение картотеки Вудстока завершит дело. Подписанная ведомость, письма от Бизера Дорша - все это равносильно письменному признанию.

Еще раз внимательно все осмотрев, Ратли вышел из кабинета. В темном коридоре выбрал лестницу, которая вела к задней части первого этажа.

Спустившись, Стивен Ратли вышел через боковую дверь.

Он тщательно продумал все детали, даже относительно своего ухода. На самом деле, он даже немного задержался на месте преступления, поскольку был уверен, что ему ничего не угрожает.

И хотя он ни о чем не догадывался, удача была на его стороне, когда он уходил. Останься он на пару минут дольше, и его инсценировка была бы бесполезна.

Стивен Ратли оставил след, ведущий к этому дому. И Тень, мастер расследований, шла по этому следу.

ГЛАВА XIV. МЕСТО ПРЕСТУПЛЕНИЯ

Большой дом, в котором жил Адам Вудсток, выходил на широкую улицу, но машины здесь были редки. Он располагался в отдалении, и был почти целиком окружен деревьями.

К дому вел подъездной путь.

Небольшой автомобиль остановился напротив начала этого пути. Острые глаза заметили пустой участок. Машина медленно двинулась вперед; миновав деревья, остановилась на парковке. Водитель вышел.

Это происходило в темноте, фары автомобиля были погашены. Прибывший пересек улицу, бесшумный и невидимый во мраке.

Его шаги были не слышны, даже когда он двигался по подъездному пути, покрытому гравием, к дому Вудстока.

Тень добралась до дома, в котором произошло преступление, оставшись незамеченной. Перемещаясь очень осторожно, она намеревалась проникнуть в дом; она выбрала для этого входную дверь только потому, что та оказалась ближайшей. Тень была почти у двери, когда случилось нечто, заставившее ее остановиться.