Земля несбывшихся надежд

Мама прихлебывала чай и в разговоре упомянула о том факте, что ее сын является ужасным, просто одержимым, игроком. Она сказала им, что не хотела бы нести ответственность за сокрытие такого обстоятельства и разрушение обоих браков, и откровенно заявила, что не одобряет перекрестные браки.

После того как мама сбросила эту бомбу, воцарилось минутное молчание, но мать невесты видела только автомобиль и явную красоту Лакшмнана. Лучшего для ее дочери и не надо. На самом деле, она, скорее всего, вообще не поверила маме. Должно быть, она думала, что мама лжет, потому что не хочет, чтобы ее сын женился на ее дочери.

— О, не беспокойтесь об этом, — заверила она маму, сверкая острыми глазами. — Мой муж тоже был раньше жутким игроком. Заядлым игроком на скачках; тем не менее, у меня была счастливая жизнь. Я ни в чем не нуждалась. Моя дочь — умная девушка, и я верю в ее способность управлять ситуацией.

Они были бесцеремонными да еще и толстокожими. Мама сидела раздраженная, но не могла уйти, потому что опасалась расстроить мою свадьбу. Ей понятно было их желание заполучить ее сына. А невеста показалась маме некрасивой, с сыпью, исчезавшей в рукавах блузки ее сари и заканчивающейся бог знает где. Тогда она и подумать не могла, что то, что в ее юности считалось угловатым и отталкивающим, спустя годы всем покажется привлекательным. Высокий рост, прямые плечи, большая грудь, длинные ноги, стройные бедра и прекрасные высокие скулы. Но девушка определенно не была мягкотелой круглолицей индийской красавицей, и, критически рассматривая ее, мама никогда не могла бы представить, что благодаря этому браку увидит белый свет ее любимая внучка, что однажды ее сын ворвется в дом и со слезами на глазах объявит. — «Мама, к нам вернулась Мохини! Она вернулась в облике твоей внучки!»

А в тот день мама про себя думала: «Нет, она не выйдет замуж за моего сына».

Родители были настолько неискренними, а их жилище — настолько бедным, что мама с трудом могла себе вообразить, что у них найдется приданое в десять тысяч рингитов, которые лежат где-то в банке. Кроме того, если девушка имела специальность учителя, как утверждали ее родители, почему же она не работает? Либо они врут, либо девушка невообразимо ленива. Любой из этих вариантов не предвещал ничего хорошего маминым планам и надеждам. Девушка просто никуда не годилась.

Лакшмнан начал в доме-курятнике скрежетать зубами. Он уже строил большие планы на приданое невесты, а мама все портила. В своем воспаленном воображении он уже удвоил и утроил это приданое за игровым столом, потому что давно вынашивал в себе мысль о том, что, если он сядет играть, имея достаточно денег, удача должна повернуться к нему лицом.

Гости вежливо распрощались.

В машине Лакшмнан вдруг заявил:.

— Я хочу эту девушку.

— Но ты же всегда хотел жениться на красивой работящей девушке, — с удивлением сказала мама.

— Нет, мне нравится эта девушка, — настаивал он.

— Как хочешь, — ответила мама, клокоча от холодной ярости. Отец молча смотрел в окно. Ему нравилось смотреть на целые мили каучуковых деревьев вдоль дороги. Это успокаивало его и позволяло легче переносить волны агрессии, исходившей от жены и старшего сына.

В эту ночь моему брату Севенесу приснился сон. Он сидел на полосе бесплодной, простиравшейся на многие мили вокруг, насколько хватало глаз, сухой рыжей земли. Вдалеке в облаке красной пыли к нему катилась повозка, запряженная буйволом. На шее у буйвола висел мягко позванивающий колокольчик. Мой брат раньше уже слышал этот звук. Погонщик с длинной седой бородой проговорил: «Скажи ему, что деньги будут потеряны, как только он сядет за стол». В повозке позади него стоял длинный черный гроб. От сильного порыва ветра колокольчик зазвенел. Да, Севенес уже слышал этот звук раньше. «Взгляни, — сказал старик, указывая на гроб, — он никогда не слушал меня. Теперь он мертв. Ты скажи ему. Деньги будут потеряны, как только он сядет за стол». Затем он ударил бедного буйвола длинной палкой, и повозка продолжила свой путь через безжизненную пустыню.

«Подожди!» — прокричал мой брат, но повозка продолжала двигаться в облаке пыли. Осталось только воспоминание о звенящем звуке. Как от колокольчиков, которые Мохини носила на лодыжках. Он проснулся, и первой его мыслью было: «Он не должен жениться на ней. Брак будет несчастливым». До этого сна никто не догадывался, что внезапная заинтересованность моего брата в женитьбе связана исключительно с приданым. Теперь стала понятна эта горячая настойчивость жениться на неработающей темнокожей девушке с жуткой сыпью.

Лакшмнан и мама оторвались от своего завтрака. Севенес чувствовал себя оленем в логове рычащих тигров.

— Деньги будут потеряны, как только ты сядешь за стол, — сказал он Лакшмнану.

В комнате наступила мертвая тишина. Лакшмнан не мигая уставился на Севенеса со странным выражением лица.

— Не женись на ней. Это ошибка, — сказал Севенес.

Эта же мысль просто витала в воздухе. Однажды Лакшмнан уже не послушался предупреждения Севенеса и пожалел об этом. Можем ли мы позволить себе допустить еще одну ошибку? На этот раз она может быть катастрофической.

— Я слышал звук колокольчиков, которые Мохини носила на своих лодыжках, — добавил Севенес.

Шок Лакшмнана сменился холодной злостью. Он не заскрипел зубами и не схватил Севенеса за шиворот.

— Вы ошибаетесь, — сказал он так тихо и яростно, что все мы были гораздо более ошеломлены, чем если бы он кричал и бесновался. Затем Лакшмнан, подняв высокомерно голову, вышел.

Мама немедленно села писать письмо родителям девушки. Она объяснила, что по возвращении якобы обнаружила, что лампады на молитвенном алтаре погасли. Это плохое предзнаменование, и ей посоветовали отказаться от этого союза. Севенес отвез это письмо в город и отправил его по почте.

В ответ пришло письмо, адресованное Лакшмнану. Лакшмнан вскрыл конверт и прочел письмо, стоя в огороде спиной к нам. Потом он смял его в кулаке и забросил в заросли банановых деревьев, развернулся и вошел в дом с озабоченным выражением на лице. Он пошел искать брата. К тому времени Севенес уже работал санитарным инспектором на Малайской железной дороге и колесил по всей стране, инспектируя представляемые компанией услуги. Он приехал на выходные и сейчас находился в спальне, пакуя вещи, чтобы утром уехать.

Лакшмнан остановился в дверном проеме.

— Она действительно сказала, что я потеряю все деньги, как только сяду за стол? — отрывисто спросил он.

— Да, — просто ответил Севенес.

Наверное, еще целый час Лакшмнан метался по дому в глубоком раздумье. Наконец, похоже, смятение его улеглось. Он отправился к маме и объявил, что он либо женится на Рани, либо не женится вообще. Каковы были его соображения относительно приданого, он не сказал никому. Возможно, он решил, что не будет использовать его в игре полностью. Возможно, он строил большие планы по открытию собственного бизнеса, как у его китайских друзей.

Когда он вечером ушел играть в крикет на школьной игровой площадке, мама бросилась доставать скомканное письмо из банановых зарослей. Я думаю, что это письмо до сих пор сохранилось в ее деревянной шкатулке.