Сокровища Ауйан Тепуи (СИ)

— Стивен, она мертва! — радостно закричал Патрик, делая шаг по направлению к валявшейся в траве чёрной ленте, но Стивен успел схватить его за руку.

— Уходим отсюда как можно скорее! – сказал он. – Мы должны пройти мимо неё – отступать с тропы не менее опасно.

– Она мертва, бояться нам нечего, — беспечно заявил Микаэль, сам недавно пребывавший в состоянии обморока, – просто смотреть противно!

Они благополучно миновали так взволновавшую их поляну, и Стефани решилась спросить Стивена:

— Что это была за змея?

— Госпожа Делож, — сурово сказал Стивен, — пока Вы являетесь нашей заложницей, я могу гарантировать Вам относительную безопасность. Но если впредь Вы отказываетесь выполнять мои приказы, касающиеся того, что будет происходить вокруг нас, я не отвечаю за последствия. Это была ошейниковая кобра, она способна выстреливать ядом на расстоянии трёх метров - поэтому я приказал закрыть глаза. Вы не последовали моему совету - если бы кобра чуть-чуть рассчитала свои действия, Вы были бы сейчас мертвы. Ни у кого из нас нет свободы - в данный момент мы все являемся заложниками джунглей — но у нас есть выбор: покинуть их живыми или мёртвыми.

— Хорошо, – после недолгого молчания ответила Стефани, – я буду осторожней. Просто мне хотелось...

— Женское любопытство меня всегда удивляло, – насмешливо перебил её Арнольд, – оно развито в них сильнее жажды жизни. Что было интересного в той гадюке?

– Слава Богу! — пробормотал Герберт. – Она сдохла!

— Зря ты так считаешь, друг мой, — повернулся к нему Стивен,– когда подобный способ защиты оказывается неэффективным, ошейниковая кобра притворяется мёртвой в надежде, что противник уйдёт.

— Подожди-ка, – сглотнул Микаэль, — ты хочешь сказать, что мы проходили в двух шагах от этой твари? И ты нас даже не предупредил?!

— Разве тогда Вы сделали бы хоть шаг? — с иронией отозвался Тауфик. — Чтобы захватить самолёт, требуется меньше мужества...

Шедший впереди Микаэль развернулся и грубо схватил его за раненое плечо.

— Заткнись, ублюдок! Не хватало ещё, чтобы ты нам мораль читал!

Стефани бросилась к пилоту, но Стивен вдруг притянул её к себе.

— Я запрещаю вам общаться друг с другом! — зло сказал он. — Если замечу, что приблизились к одному из них хотя бы на миллиметр, убью!

— Но ему больно! Неужели нельзя обращаться с раненным аккуратней?!

— Я всё ещё помню, какую "свинью" подложили нам эти ребята в Рабате и не очень-то доверяю им! Если они хотят остаться в живых, пусть попридержат свои грязные языки!

Идрис метнул на него взгляд, полный ненависти; Тауфик стиснул зубы. Стефани подавила в себе приступ гнева и покорно последовала за Стивеном. Он раздражал всё больше, несмотря на то, что оберегал её жизнь. В конце концов, сюда она попала не по доброй воле! Лишить её общения с дорогими людьми было бесчеловечно, и никакие видимые или скрытые его добродетели, если они вообще присутствовали, не могли оправдать этого поступка. Чтобы хоть на время забыть о своём унизительном положении, Стефани попыталась думать о Поле.  Память  спасала от ужасной действительности, воспроизводя все самые лучше, самые яркие моменты их совместной жизни.

Их последняя прогулка на яхте была незабываемой. Пол похитил её прямо со съёмок, проходивших в Австралии, и увёз к Большому Барьерному рифу. Они провели чудесный день, исследуя с аквалангом коралловые банки. Красивых разноцветных рыбок Стефани повидала достаточно в своей жизни, поэтому сейчас её интересовали более загадочные существа. Словно удовлетворяя женское любопытство, Нептун послал ей встречу с муреной, самым, наверное, омерзительным жителем подводного мира. Пол как раз увлёкся крабами и отплыл на довольно-таки большое расстояние. Стефани осталась одна в сгущающихся сумерках. И вдруг из подводной пещеры прямо на неё выплыла страшная хищница. Стефани даже не успела испугаться, как мимо грациозно проколыхало змееподобное тело и скрылось за выступами кораллов. Зрелище, в котором тонко переплелись красота и ужас. Как недавний дьявольский танец кобры. Стефани поймала себя на мысли, что снова возвращается в настоящее, хотя всё её существо упорно противилось этому. Освежающая прохлада моря сменилась удушливым воздухом джунглей; давали знать о себе жажда и усталость; мошкара стеной стояла перед лицом, забирая драгоценные капли кислорода.

– Всё, — наконец сказал Стивен, – заночуем здесь. Темнота в тропиках опускается быстро и надо успеть приготовить лагерь до заката. Микаэль – ты разожжёшь костёр, Патрик и Арнольд займутся ужином, а мы с Гербертом позаботимся о постелях.

Стефани и пилотам выпала участь наблюдать все приготовления со стороны. Вынужденное безделье утомляло, но Стивен запретил помогать им. Граница, разделяющая террористов и заложников, обозначилась ещё резче.

Тем не менее, ужинать их пригласили наравне с остальными. Еда состояла из консервированного мяса и запечённого картофеля без соли. Стефани, привыкшая к ресторанному меню и не представляющая своей жизни без него, поморщилась, но от пищи не отказалась. Стивену больше не требовалось уговаривать её: она, наконец, осознала, что волшебные пейзажи на фоне прекрасных закатов — это только часть реальности. Окружающий их мир был враждебным человеку, а для выросшей в цивилизованном обществе Стефани он оказался настоящим испытанием. Она старалась не обращать внимания на запах, исходивший от её платья, избегала дотрагиваться до спутавшихся волос, покрытых тонким слоем липкой грязи. Впервые с тех пор, как она находилась в компании мужчин, ей ни разу не пришло в голову взглянуть в зеркало, поправить причёску. Престиж и красоту модных салонов всего Парижа она променяла бы сейчас на минуты общения с Тауфиком и Идрисом. Никогда прежде чувство одиночества так не угнетало Стефани — ей лишь разрешалось бросать в их сторону тоскливые взгляды.

После ужина Стивен достал карту и разложил её на земле; сгрудившись над измятым куском бумаги, мужчины принялись что-то обсуждать. Стефани с деланным равнодушием устремила свой взгляд на ровное пламя костра, но на самом деле старалась не пропустить ни слова.

– Мы находимся здесь, – Стивен отметил на карте расположение их лагеря, — граница проходит вот здесь. Ребята, нам есть с чем поздравить друг друга!.. Завтра на рассвете Арнольд и Микаэль отправятся в Санта Элену и оставят там пилотов. Мы с остальными ребятами будем ждать вас на острове Ратончито. Возвращаться будете вот этой дорогой. Сегодня шестнадцатое число. Нас ждут тридцатого. Отлично, пока мы укладываемся. Часть нашей колоссальной работы проделана в стиле моих верных друзей! – он с гордостью посмотрел на них.

– Что будем делать с этой актрисой? — кивнул в её сторону Микаэль.

— Она пойдёт с нами. Мало ли неприятностей поджидает нас в пути — эта женщина будет прекрасным прикрытием! – Стефани покоробило от его слов. — Мы избавимся от неё на острове Орхидей, а если повезёт, оставим Лайме. Нам придётся немного поплутать, но главное — всё самое опасное осталось позади. Никто не догадается искать нас в сердце Венесуэлы! — Мужчины, довольные собой, расхохотались.

"Какие они грубые! — с неприязнью следила за ними Стефани. — Ах, Пол, видел бы ты это!"

Пол, такой нежный, всегда аккуратный и знающий себе цену! Он никогда не позволил бы себе подобного отношения ни с ней, ни с какой-либо другой женщиной. Он был рыцарем и джентльменом потому, что не мог им не быть. Он был задуман самой природой именно в этом качестве и, наверное, только здесь Стефани поняла, какое счастье обладать таким мужчиной. К несчастью, ей приходилось дышать одним воздухом с самым жестоким, самым бесчеловечным преступником, который видел в ней лишь средство для достижения своей цели. Она вскочила на ноги и принялась нервно ходить взад-вперёд.

Стефани пребывала в бессильной ярости сама с собой и не могла найти причину этого бессилия. Пол и Стив — такие разные... Невыносимо было думать о Поле, а находиться рядом со Стивеном, но бежать было некуда. Может быть там, за стеной крупнолистного кустарника, ей удастся обрести внутреннее равновесие?