Сокровища Ауйан Тепуи (СИ)

Вот где рай для кинематографистов! Во Франции, да и в Голливуде вряд ли нашлись бы павильоны, превосходящие собой эти живописные и экзотические места. Звуки здесь звучали натурально, объёмно, создавая фееричную многоголосицу. Стефании поймала себя на мысли, что сейчас эти звуки действуют умиротворяюще на истерзанную последними событиями душу, привнося в неё желанное утешение и даря надежду на то, что всё закончится хорошо.

И вдруг среди этой идиллии прогремел взрыв. Совсем рядом над горизонтом полыхнуло алое зарево, многоголосица джунглей сменилась встревоженным гулом и криками птиц, мгновенно заполонившими небо. Казалось, весь лесной массив дрогнул и отступил.

Никто из трёх оставшихся человек не смел взглянуть на другого. Патрик и Микаэль опустили головы, до боли в суставах сжимая оружие. Стефани, без единой кровинки в лице, тяжело опустилась на землю и закрылась руками. Стивен погиб. Этот насмешливый суровый мужчина с серыми глазами погиб. Это несправедливо: может быть, он и заслужил смерть, но не такую. Патрик шевельнулся.

— Надо сходить, посмотреть.., — неуверенно сказал он.

Заросли древних лиан раздвинулись и показался Стивен, а за ним - Арнольд и Герберт, поддерживающие под руки раненого Тауфика. Сзади, чуть прихрамывая, шёл Идрис.

— Стив! — голос Микаэля дрогнул. — Мы думали, вы погибли...

— Отбой! — устало улыбнулся Стивен, грязный и мокрый. — Такого приказа никто не давал!

Стефани глубоко вздохнула, пытаясь умерить стук беспокойного сердца. И как бы ни злило её это чувство, она была рада видеть Стивена снова. Идрис и Тауфик стали для неё сейчас самыми дорогими людьми на свете. Она озабоченно склонилась над раненым пилотом, осторожно пощупала рану на плече — Тауфик ударился им о пульт управления и потерял сознание, вот почему он не мог покинуть самолёт, Идрису же придавило ногу и лишь подоспевшие террористы помогли освободиться ему и вытащить второго пилота.

— Стивен, — несмело обратилась к нему Стефани, — Вы знаете джунгли: может быть, здесь есть какая-нибудь трава, способная залечивать раны…

Стивен молча извлёк из своего вещмешка маленькую коробочку и протянул Стефани со словами:

— Я это предвидел. Возможно, она поможет ему.

Стефани осторожно приложила лист неизвестного ей растения к ране. Тауфик, к тому времени уже полностью пришедший в сознание, вскрикнул и поморщился от боли. Идрис протянул ему флягу с водой.

— Держись, дружище, я рядом с тобой! — он сочувственно заглянул в его глаза. — Мы справились с заданием. — Потом он перевёл взгляд на женщину и тихо произнёс. — Мадемуазель Делож, мы по-прежнему отвечаем за Вашу безопасность. Пожалуйста, держитесь поближе к нам.

— Держу пари, леди,— приблизился к ней Стивен, — Вы разочарованы.

Стефани выпрямилась и посмотрела ему в глаза.

— Вы спасли жизни невинных людей, рискуя собственной и жизнями товарищей — Вы поступили благородно. Я по достоинству оценила Вашу храбрость, — она протянула ему ладонь.

Стивен прищурил глаза и проигнорировал предложенное рукопожатие.

— Я думал, что смерть — не слишком страшная расплата за мою дерзость!

Стефани вспыхнула. Она вспомнила его поцелуй – короткий, горячий, неожиданный.

– Оставьте меня! — сердито сказала она. – Ваша компания!

— Леди, Вы всё ещё наша заложница, – напомнил ей Стивен, — не отставайте, иначе попадёте в заложники к диким зверям. — Он последний раз взглянул в сторону взрыва и отдал приказ собираться.

Глава 4. «Враждебный мир»

Их было восемь человек — террористов и заложников. Вытянувшись в цепочку, отряд людей пробирался сквозь джунгли, пугая их обитателей, сопровождаемый криками неизвестных птиц и осторожными шагами невидимых животных. На долгие часы пути они погрузились в неизменный зеленоватый мрак девственного леса, а их постоянными спутниками стали кактусы эпифиллюмы, каждый из члеников которых был усеян множеством крючочков, цепляющихся практически за всё, что попадается на пути. Мужчины чертыхались, пытаясь каждый раз освободиться от их назойливых "лап", но вскоре вынуждены были смириться — некоторые виды лиан, встречающихся чаще, чем хотелось бы, были намного опаснее: стоило кому-нибудь сделать неосторожный шаг и поскользнуться на нетвёрдой почве, как он хватался за зелёные пряди, свисающие тут и там, чтобы удержать равновесие - как тут же с криком убирал руки, обжигаясь или сдирая кожу до крови. Что поделать, лианы были хозяйками джунглей! Некоторые из них напоминали воздушные корни, другие были грубые и узловатые, или плоские, как ленты — откуда они берутся, как растут, на первый взгляд нельзя было понять. Они тянулись от дерева к дереву, подобно тугим снастям корабля, от вершины одного к основанию другого, замысловато и беспорядочно. Вверху тропический лес был особенно переполнен ими. Большинство лиан достигали вершины ствола, служащего им опорой, и  пышно разрастались под щедрым влиянием света и воздуха, в изобилии покрывая своего приёмного отца не принадлежащими ему цветками. Внизу  же царил вечный сумрак, потому что всё живое стремилось к свету, и лишь в кронах деревьев образовывало настоящие сады и цветники. Но даже в этой зелени всех оттенков, местами с вкрапленными жёлто-серыми пятнами берегового ила и небесной лазурью с паутиной редких облаков, можно было увидеть своеобразную прелесть. Одному только Стивену ничего здесь не казалось в диковинку. Он-то знал, что под всей этой красотой подчас скрывается смертельная опасность!

Впереди показалось бамбуковое дерево, оторванное от своих сородичей по прихоти природы. Тропа, по которой они шли, была довольно надёжной — всё, что происходило на ней, было видно, как на ладони. Но Стивен вдруг остановился.

— В чём дело?! — раздались недовольные голоса террористов. Им до смерти надоело бродить по джунглям: каждый шаг стоил неимоверных усилий, пиявки — эти ненавистные кровопийцы — сделали всё путешествие невыносимым. Почуяв людей, они падали сверху. Эти твари были настолько тонки, что проникали за воротник, в петлю от пуговицы, даже пролезали в дырочки для шнурков. Примеру Стивена снять ботинки, чтобы на голом теле их было лучше видно, не последовал никто. Поэтому к тому моменту, когда они разбили лагерь, кожа мужчин и Стефани была сплошь покрыта болезненными ожогами — чтобы снять разбухшую от крови пиявку, приходилось прижигать её спичкой или окурком. Ноги под конец пути передвигались уже автоматически, следуя своеобразному ритму, и поэтому неожиданная остановка вызвала всеобщее раздражение. — Ну, в чём дело, Стив?

Объяснения не потребовалось — бамбук зашевелился, затем что-то длинное скользнуло на землю и над высокой густой травой поднялась изящная головка.

— Дьявол! — шёпотом выругался Герберт. — Это ещё что за штука?!

Остальные молчали, завороженные видом раздувающегося необычайно красивого капюшона змеи. Это зрелище, словно магнит, притягивало к себе взгляды людей, гипнотизировало, обезоруживало их волю. Лишь один человек — Стивен — не поддался магическому обаянию смертельного ужаса.

— Закройте глаза! — тихо приказал он.

Расстояние между людьми и коброй было не более трёх метров. Стефани не удержалась и приоткрыла глаза, считая, что спина Стивена надёжно защитит её от опасности. В "Голубом Змее" ей приходилось сниматься с этими рептилиями, но тогда она знала, что их ядовитые зубы удалены и они совершенно безобидны. Она даже с удовольствием брала их на руки, гладила и заглядывала в холодные немигающие глаза. Здесь перед ней раскачивалось великолепное чёрное с медным отливом тело настоящей хозяйки джунглей. Вот что по-настоящему щекотало нервы! В следующее мгновение кобра разинула пасть,  выстреливая ядом в глаза Стивена, но промахнулась и капельки жидкости попали лишь на его плечо, защищённое одеждой.

— Стивен! — слабым голосом позвала Стефани. Она была бледна и дрожала от пережитого страха — до её угасающего сознания дошло, что смертоносная струя могла попасть в неё. — Она...