Один шаг

К счастью, вампира только оглушили. Пара царапин, порванная одежда — сущие мелочи! Можно выдохнуть и помочь любимому уничтожить не в меру настырных врагов. Пришло время доказать, что выпускники Высшей школы смерти способны удивлять.

Как и предполагала девушка, вампиры быстро перестроились. Заклинание отпугнуло, но не причинило вреда.

Ставить защиту не стоит: напрасная трата сил. Значит, нападение.

Превращенный в источник энергии жезл раскалился. От него к Эвисе тянулись десятки тончайших нитей. Они украсили некромантку пугающим и одновременно страшным узором вен на фоне мраморной белизны кожи.

Удар вышел сильным. Пытавшийся отшвырнуть Эвису от Ибриса вампир отлетел к стене и тряпочкой сполз на пол.

— Никто, — девушка поднялась с колен и обвела взглядом оставшихся неспящих, — не смеет его трогать.

Ответом стал издевательский хохот.

Последние минуты? Как бы не так!

Пригнуться, перекатиться. Щелчок пальцами — и жезл снова в руке. Выпад, прыжок, уклониться.

Азарт плескался в крови. Эвиса не боялась, хотя клыки щелкали в опасной близости от горла, когти рвали одежду. Ничего, противникам тоже пришлось несладко.

Ну же, соберитесь вместе, мальчики, тетя Эвиса скрутит вас сетью и с удовольствием отправит к князю.

Ибрис пришел в себя и, ругаясь на любимую, которой велели сидеть в безопасности, с удвоенной энергией ринулся в бой.

— Чтобы я, — удар ножом в плечо ретивого вампира, — бросила тебя, — рассечь воздух снопом магии, — одного? Не дождешься! Ты — моя проблема, а свои проблемы я решаю сама.

Эвиса задыхалась. Несмотря на физическую подготовку, она уступала неспящим во всем. Те без стеснения пользовались всеми возможностями расы: взбирались по стенам, совершали немыслимые кульбиты, оказывались там, где их не ждешь. И если Ибрис мог выдержать бесконечную гонку, девушка постепенно сдавала. В итоге она пропустила удар и оказалась на полу, прижатая весом вампира.

— Добро пожаловать за Грань! — напутствовал неспящий и…

Эвиса приготовилась к нестерпимой боли разрываемого горла, но ее не последовало. Вместо этого послышался хруст. Клыки вампира оставили красные следы на коже, но не прокусили.

Девушку ухватили за шиворот и выдернули из-под нападавшего. Пытаясь осознать, что происходит, Эвиса села. У ног валялся несостоявшийся убийца со сломанной шеей.

Ныло ушибленное бедро, чесались царапины, кровоточила щека. Значит, кто-то достал, полоснул когтями.

Ибрис!

Мысль кольнула, заставила, пошатываясь от напряжения, встать.

— Сидеть! — гаркнул голос над ухом, и девушка послушно плюхнулась обратно.

Потом, разумеется, возмутилась, оглянулась, чтобы выяснить, кто тут раскомандовался, и увидела Ларса шан Артена. Тот выговаривал Ибрису, а вампир — странное дело! — молча слушал, низко опустив голову.

Несостоявшиеся убийцы лежали неподалеку. Они характерно почернели — князь рода шан Артенов не стал церемониться и играть по-честному. Прокляты и мертвы.

— Зачем? — вместо благодарности Эвиса ткнула в ближайший труп.

— Затем! — раздраженно ответил дядя. — Сестра велела.

Обернувшись к Ибрису, он зыркнул исподлобья и прошипел:

— Второй наследник — и как мальчишка!

Вампир скрипнул зубами и сплюнул сгусток крови. Поведение Ларса шан Артена, мнившего себя старшим родственником, раздражало, но он спас Эвису, поэтому Ибрис терпел.

— Ее нужно переодеть, — послышался бархатный женский голос.

Мужчины мгновенно замолкли и глянули на вышедшую из портала женщину, затянутую в облегающее темно-синее платье. Характерный нос, каштановые волнистые волосы, небрежными локонами падавшие на обнаженные плечи, карминовые губы и пронзительные зеленые глаза — Лорейн шан Лен, по мужу — шан Артен предстала во всей красе. Она двигалась плавно, чуть покачивая бедрами. Виаленне было у кого учиться женскому обаянию.

— Ларс! — Супруг мгновенно оказался рядом, готовый услужить. — Принеси мое зеленое платье. Оно свободного кроя, хорошо сядет. Одна нога там, другая здесь, милый. И хватит разборок! — Лорейн чуть повысила голос. — Иначе нас вышвырнут из дворца.

Князь поцеловал руку жены и скрылся в портале.

Эвиса оправила порванное платье. Совсем не в таком виде она хотела предстать перед теткой Ибриса, третьей наследницей рода шан Ленов.

— Потом к отцу, — строго сообщила племяннику вампирша. — Он очень зол. О девочке я позабочусь и передам отцу. Хорошая, одобряю, — неожиданно подмигнула она.

Девушка нахмурилась. Показалось, или ее только что сосватали за Ибриса? Только согласия невесты спросить забыли.

Лорейн подошла к некромантке и, сокрушенно вздыхая, достала из крошечной сумочки зеркальце и носовой платок.

— Вот, хотя бы кровь сотри, император ведь. Сейчас Ларс платье принесет, переоденем. Рукава длинные, царапины скроем.

Странная забота пугала, и девушка напрямик спросила, чем обязана таким вниманием.

— Ты пеклась о Виаленне, я — о тебе, — дернула плечиком вампирша и приняла из рук супруга длинное шелковое платье.

Эвиса смирилась с одеванием в четыре руки. Дядя ловко застегивал пуговицы на спине, что наводило на определенные мысли.

Ибриса тоже наспех привели в порядок.

— Аудиенция! — напомнила Лорейн и открыла портал, который вынес их в богато обставленную приемную. Кресла и стулья не пустовали, казалось вместив население целого города.

При виде потрепанных участников недавнего боя просители заволновались.

Эвиса держалась ближе к мужчинам. Девушке казалось, что абсолютно все настроены к ней враждебно, знают — она подданная Империи раздолья.

Вампиры расположились ближе к позолоченным дверям, взяв некромантку в «коробочку». Лорейн тихо объясняла, как надлежит вести себя с императором, мужчины напряженно молчали. Оба заняли оборонительную позицию, видимо, ожидали нового выпада шан Лоров.

Минуты тянулись мучительно медленно. Эвиса успела взмокнуть от томительного ожидания. Еще немного, и кровь молоточками застучала бы в висках.

Наконец посреди зала возник важный дух и пригласил шан Ленов и шан Артенов.

Двери распахнулись, явив краешек ковровой дорожки, как и положено, алой. Следуя наставлениям Лорейн, Эвиса встала на нее. Ибрис крепко сжал пальцы девушки и шепотом попросил не визжать. Как выяснилось, не зря: дорожка, словно дракон, взмыла над полом и с немыслимой скоростью понесла четверку через зал. Только выдержка мага помогла некромантке сохранить лицо.

Дорожка затормозила перед тронным возвышением. Всего три ступеньки отделяли просителей от Дарриуса нейл Асмадея тер Арша — того самого мужчины, которого девушка видела на портрете в кабинете Ибриса. Владыка производил впечатление, не оставляя сомнений: именно он — самый могущественный чародей Закрытой империи.

Под стать монарху оказался трон, сложенный из костей. Эвиса предположила, что они принадлежали гордым властелинам неба, дерзнувшим встать на пути предков императора, а может, и его самого. Дарриус правил не первое десятилетие и вполне мог собрать коллекцию подобных трофеев.

Мужчины склонились в глубоком поклоне, дамы присели в реверансе.

Император пристально изучал просителей. Эвисе казалось, будто он собирался их препарировать — настолько пронизывающим и неприятным казался взгляд.

— Итак, — перстень Дарриуса гулко ударил по подлокотнику трона, — я слушаю. Что привело ко мне князя стражей и советника моего министерства?

Лорейн и Эвису владыка проигнорировал. Оно и понятно, мужчины занимали более высокое положение.

Некромантка искоса, все еще согнувшись — подняться не разрешали, — рассматривала императора. В глаза бросалось смешение разных кровей. Было в нем что-то и от демона, и от вампира, и от человека. Покопаться бы в родословной, но некогда.

Император махнул рукой, и девушка с облегчением выпрямилась… чтобы встретиться глаза в глаза с владыкой. Она поспешила потупиться, но поздно — похоже, Дарриус обладал многими талантами, в том числе определять расу по ауре.