Один шаг

Эвиса пыталась связаться с ним снова и снова — бесполезно. Не на шутку встревоженная некромантка отправилась на поиски дяди. Тот тоже не спешил отвечать, девушка надеялась, что он еще в замке.

Ларс шан Артен обнаружился в холле. Не один — посреди собственного воинства. Стоя на лестнице, девушка считала вампиров. Она понятия не имела, сколько клинков в среднем клане, но шан Лоров явно больше.

Уловив движение, князь обернулся, однако ни словом, ни жестом не выказал раздражения. Он продолжил раздавать указания. Они касались обороны земель. Когда вампиры удалились, Ларс шан Артен поднялся к племяннице.

— Послали на мою голову! — Князь удостоил девушку тяжелого гневного взгляда. — Будто мало мне нападений!

— Ибрис в беде, мне нужно в столицу. — Эвиса ухватила его за рукав, не позволив пройти мимо.

— Я не держу. — Владелец замка убрал девичьи пальцы с локтя. — Аудиенция через час, у меня дела.

— Мне — нужно — в столицу, — упрямо повторила девушка. — Координат я не знаю.

Вместо ответа лорд шан Артен раздраженно махнул рукой. Знакомый зыбкий прямоугольник портала заставил радостно забиться сердце.

— Через полчаса найду. Не смей никуда влипнуть! — напутствовал князь и потянулся за амулетом связи.

Судя по обрывкам фраз, вампир беседовал с супругой. Эвиса не отказалась бы послушать, только ей не позволили. Заметив интерес к чужой жизни, лорд шан Артен невежливо выставил племянницу из дома.

Портал выбросил некромантку посредине коридора без единого окна. Девушка предпочла слиться со стеной, чтобы обезопаситься от нападения сзади. Поисковые заклинания свидетельствовали: вокруг полно вампиров. Где именно они расхаживали, подсказывали скульптуры в нишах и алый цвет стен. Так могли обставить всего одно здание в Закрытой империи. Дядя отправил племянницу прямиком во дворец Дарриуса тер Арша. Оставалось понять, как отыскать Ибриса и не попасться никому на глаза.

Эвиса глубоко вздохнула. Ничего, не страшнее Сумеречья. Да и плох тот некромант, который боится.

Девушка снова послала поисковый импульс, на этот раз с конкретным заданием — разыскать Ибриса. Тот сказал, аудиенция через час, значит, уже во дворце. Некромантка сомневалась, что неспящий стал бы рисковать и заниматься делами в городе. Предположение оказалось верным, и вскоре Эвиса уверенно шагала по коридору навстречу Ибрису. Мысленно она прокручивала возможные варианты беседы с императором. Девушка собиралась сделать упор на показания матери, а потом отступить за спины клыкастых родственников. Менять подданство некромантка не собиралась, значит, надлежало не привлекать внимания и не акцентировать принадлежность к роду шан Артенов.

Вот и первые встречные темные.

Эвиса внутренне напряглась, но внешне постаралась соблюдать спокойствие.

По виду — люди. Темные маги? Двое мужчин быстро шагали ей навстречу. Суровые лица, россыпь амулетов на шее и, как завершающий штрих, черные плащи, словно крылья за спиной.

Они обменялись оценивающими взглядами и разошлись.

Эвиса выдохнула.

Колдуны хуже вампиров. Пусть люди, зато лишенные всякой морали и не обремененные совестью. Они запросто могли убить, чтобы добыть ингредиент для зелья.

Чуть поодаль, в просвете перехода, девушка заметила рыжеволосую саламандру. Она стояла спиной к Эвисе, но девушка не сомневалась, перед ней хранительница огня. Некромантка не могла разглядеть, есть ли на ней ошейник, однако по богатой одежде предположила, что саламандра — чья-то супруга, а не рабыня. Вероятнее всего, кого-то из вампиров. Те нередко силой забирали огненных дев, чтобы с помощью специального ритуала стать могущественнее.

Если верить импульсу, Ибрис совсем рядом.

Коридор закончился, начались светлые анфилады комнат. Каждая выполнена в особом, неповторимом стиле.

Из больших, от пола до потолка, окон открывался вид на парк, где чинно прогуливались парочки. Он напоминал королевский сад в столице Империи раздолья с той лишь разницей, что Дарриус обустроил посреди зеленого лабиринта площадку для выездки. Сейчас на ней как раз тренировались трое, стремясь снискать расположение зрительниц.

Однако девушку мало волновали чужие увеселения. Она напряженно вглядывалась в анфиладу, стараясь разглядеть Ибриса. Слишком уж Эвисе не понравился последний разговор.

Пущенное в третий раз поисковое заклинание велело сменить направление, удалиться от двора и шума голосов.

Эта часть дворца казалась пустынной. Никаких призрачных охранников, деловитых посетителей — звенящая тишина, отражающаяся от высоких потолков старых парадных залов. Эвиса без труда угадывала их предназначение. Вот — бальный. Вот — приемный. Повсюду дикий камень, черно-белые плиты пола и алые бархатные портьеры.

Тревогу девушка забила в Тронном зале, где сохранилось возвышение, с которого некогда творили суд монархи Закрытой империи. Сверливший спину взгляд заставил обернуться и крепко сжать жезл. Полумрак, создаваемый задернутыми портьерами, лишь усиливал душевный дискомфорт.

Едва заметное движение некромантка скорее почувствовала, нежели увидела, и, не разбираясь, попотчевала нападавшего заклинанием. Увы, оно ушло в никуда, а вампир, вновь взмыв к потолку, спикировал на пол перед Эвисой. Отчего-то она не удивилась. Шан Лоры решили добить дерзкую человечку. Только почему вампир один? То ли остальные в засаде, то ли заняты Ибрисом. Он где-то здесь, в тиши минувших веков.

— Как вы мне все надоели! — в сердцах пробормотала девушка, помешав неспящему прокусить горло.

На преграду в виде невидимого щита он явно не рассчитывал, как и на то, что некромантка окажется быстрее. Эвиса без зазрения совести пырнула опешившего вампира жезлом. Удар пришелся в сердце. Нападавший захрипел и сполз на пол.

— Контрольный, — неизвестно кому сказала девушка и полоснула по горлу вампира световым серпом.

Брызнула кровь, испортив платье.

Неспящий затих. Рот навеки застыл в клыкастой гримасе.

— Совсем мальчишка! — иного объяснения неопытности убийцы Эвиса не видела.

Рассчитывал на внезапность, никогда не дрался с магами. Рефлексы, реакция отличные, а вот нестандартная ситуация поставила в тупик. Привык рвать зубами, потерял драгоценный миг на раздумья и лишился жизни.

Махнув рукой на платье, девушка бегом поспешила в соседний зал. В голове вертелось: слабые для слабых, сильные для сильных.

Ибриса она увидела сразу. Он стоял у окна в окружении трех рослых вампиров. Все четверо не двигались, пристально наблюдая друг за другом. Отросшие когти и клыки свидетельствовали, что неспящие собрались не для разговоров.

Первым дернулся один из нападавших, видимо, самый нетерпеливый. Ибрис легко уклонился, подпрыгнул и контратаковал. Дальше в атаку перешли остальные. Перед глазами все смешалось. Вампиры смазанными тенями носились по аванзале. Девушка кусала губы, пытаясь разобрать, кто есть кто.

Их трое, Ибрис один. Некромантка знала: он будет драться до конца, только шансы невелики. Сражаться из-за нее, Эвисы. Вскоре на плиты упадет первая кровь, после нее нет возврата. Шан Лоры не успокоятся, пока не убьют, не разорвут на кусочки.

От мысли о мертвом Ибрисе засосало под ложечкой.

Некромант владеет магией смерти, но, увы, не способен воскресить без последствий.

Нет, ручной зомби ей не нужен! Плевать, что Ибрис вампир, что Эвису учили убивать ему подобных.

Девушка вонзила жезл в пол. Он вошел в место стыка плит ровно и надежно.

Некромантка засучила рукава и развела в сторону руки.

Только бы успеть!

Переполошенное сердце разрывало грудь.

Ибрис! Он приземлился на спину, нехорошо, и не вставал долгие мгновения. Позабыв обо всем, Эвиса ринулась к нему, отсекая любимого вампира от врагов. Казалось, магия стала ее второй кровью — так легко и просто струилась с пальцев, сплеталась в кружево слов.

Упав на колени, некромантка с тревогой вгляделась в лицо Ибриса, ласково провела рукой по щеке. «Только живи, только живи, пожалуйста!» — мысленно шептала она.