Один шаг

— Поняла? — Поджав губы, некромантка кивнула. — И не злись: бесполезно. Когда вернетесь, поужинаешь со мной и Лорейн. Может, — вполголоса добавил он, — ты не так бесполезна, как кажешься. Характер имеется. Только, повторяю, в чужие дела не суйся. В Закрытой империи не выживешь.

Лорд шан Артен склонил голову в легком поклоне и скрылся в облачке тумана.

Эвиса осталась стоять, где стояла, гадая, как понимать резкую перемену настроения родственника. Сначала равнодушие, потом агрессия и, наконец, приязнь. Условная, но все же. Пустое место на ужин не зовут, значит, дядя смирился с наличием племянницы и решил включить ее в собственную жизнь. С одной стороны, хорошо. Лишний защитник не помешает, а князь ясно дал понять: байстрючка или нет, но своя. Может, он мало значит в мире вампиров, но стоит во главе рода. С другой стороны, плохо. Эвиса собиралась в точности выполнить дядино указание: остаться в стороне от Закрытой империи.

Поправив медальон, некромантка подошла к Ибрису. Тот всем видом выражал смесь раздражения с нетерпением.

— Шан Артены все такие. — Вампир не пытался изображать уважение к родственнику. — Мнят о себе, а на деле… Отцу он как страж и эмпат нужен, на большее способностей Ларса не хватит.

Девушка не стала спорить и, помедлив, шагнула в портал. Она доверяла Ибрису: куда бы ни вел проход, там не ждет ничего плохого.

Эвиса в недоумении огляделась. Неужели вампир собирался привести ее именно сюда? Комната напоминала служебный кабинет, только дорого обставленный. Вместо привычного стола с зеленым сукном — тяжеловесный с накладками из бронзы. Не стулья, а диваны и кресла с полосатой обивкой. Пресс-папье из цельного куска яшмы, на видном месте — портрет мужчины, от взгляда которого хочется спрятаться за одной из тяжелых портьер. Сейчас они задернуты, и девушка не знала, какой вид открывается из окна.

— Это чей? — Эвиса обвела рукой кабинет.

— Мой.

Ибрис закрыл портал и по-хозяйски уселся в кресло с волчьими лапами вместо ножек.

— Почту! — хлопнув в ладоши, крикнул он и, спохватившись, предложил девушке присесть. — Можешь на мое место.

Некромантка покачала головой. Она не планировала служить Дарриусу нейл Асмадею тер Аршу, правителю Закрытой империи. Значит, мужчина на портрете — император собственной персоной, а Эвиса сейчас в здании его личного министерства. Помнится, на карточке Ибрис приписал себя именно к нему.

— Хорошо живет советник третьего класса! — Девушка намекала на отдельный кабинет и обстановку. — Просвети, чем ты занимаешься?

— А! — отмахнулся вампир. — Никаких заговоров, выдохни. Остальное — тайна.

Он бегло просматривал конверты, которые принес дух, и отбрасывал в сторону.

— Я тут не останусь! — решительно заявила Эвиса.

В самом центре Закрытой империи, в логове врага! Вот и доверяй после этого Ибрису! Может, она — его задание?

На глаза навернулись непрошеные слезы. Девушка удержала их усилием воли. Не хотелось верить, будто Ибрис ее не любит. Эвиса успела привязаться к нему.

— Ты чего? — Встревоженный вампир тут же оказался рядом и подал носовой платок. — Тут безопасно, — оправдывался Ибрис. — Шан Лоры начали охоту. Нет, конечно, я буду стоять за тебя до последнего, но против клана одного вампира маловато. Даже если Ларс снизойдет до помощи, все равно проиграем. Зато император может одним словом запретить мстить. Ты убила не просто так, мотив серьезный.

— Не желаю иметь ничего общего с вашим императором, — твердо заявила девушка и вернула сухой платок. — Я не темная и никогда не стану подданной Закрытой империи.

— Да плевать я хотел на твое подданство, лишь бы живая! — в сердцах вырвалось у Ибриса.

Он хотел схватить любимую за плечи и хорошенько встряхнуть. В некоторых ситуациях наступают на горло гордости и идут на поклон к врагу. Ибрис же говорил с лордом ти Онешем, вытерпел чужое высокомерие, смолчал, когда его ругали как мальчишку и вышвырнули из Академии колдовских сил. А с самой Эвисой сколько он терпел? Почему бы девушке самой хоть немножечко не прогнуться ради сохранения жизни?

В глазах любимой читалось недоверие, пришлось заключить в объятия и поцеловать. Ибрис постарался вложить все свои чувства и обрадовался, когда некромантка расслабилась, обмякла. Девичьи пальчики скользнули по шее, провели линию до кончиков губ и игриво, будто кота, почесали за ушком. И все это — не прерывая сладкого поцелуя, от которого туманило сознание.

— Что ты со мной делаешь? — с трудом оторвавшись от Эвисы, хрипло пробормотал Ибрис.

Губы жадно прошлись по шее и замерли у верхней пуговицы рубашки.

— Вечером получишь. — Девушка легко угадала его желания. Она сама учащенно дышала, даже расстегнула ворот. — Обойдемся без свиданий.

— Решила-таки? — довольно просиял вампир.

— Но-но, только любовником, — вернула его с небес на землю Эвиса. — Цветы и подарки не отменяются. А теперь, — она стала серьезной, — рассказывай, что задумал. Просить аудиенции?

— Для начала спрятать тебя. У меня в столице дом. Так, — стушевался Ибрис, отведя глаза, — холостяцкое убежище.

— Девок водить, — рассмеялась некромантка.

Ей нравилось вгонять вампира в краску. Он выглядел так потешно, совсем не страшно, как обычный влюбленный мужчина.

Неспящий промолчал. Зачем отрицать очевидное?

Дом маленький, не по статусу второму наследнику клана шан Ленов: одна спальня, одна гостиная, ванная комната, прихожая и крохотная кухня с кладовой. Последнюю Ибрис превратил в винный погреб. Дом стоял на окраине столицы, хотя для мага добраться туда не проблема. Вампир мог открыть портал прямо туда, но решил показать любимой рабочий кабинет, подготовить.

— С Империей раздолья отсюда связаться можно?

Эвиса вспомнила об отце. Тот волновался, лорд ти Онеш наверняка сообщил о покушении.

Ибрис кивнул и отошел, чтобы не подслушивать. Найдется чем заняться, пока девушка разговаривает с родителем. Получить аудиенцию у императора не так просто, нужно придумать, как пройти вне очереди. Заодно заглянуть к знакомому из другого министерства и выяснить планы шан Лоров. Нужно нанести удар первыми.

Вампир хищно оскалился. Те, кто покусились на его женщину, получат по заслугам. Он устроит Эвису и отправится на собственную охоту.

Девушка говорила коротко и по делу. Лорд тер Шин тоже не страдал любовью к словоблудию. Он ничем не выдал волнения, кивнул, когда дочь заверила, что находится в безопасности, и сухо поинтересовался, познакомилась ли та с родственниками. Эвиса не стала ничего скрывать.

— Держись от вампиров подальше, — посоветовал лорд и сообщил долгожданную радостную новость: — Результаты экспертизы будут готовы к вечеру, полагаю, завтра уже сможешь вернуться. Вора нашли. Скажу позже.

Убрав амулет связи, девушка вопросительно посмотрела на Ибриса.

— Идем! — Тот снова превратился в привычного уверенного и спокойного аристократа. — Я уйду на пару часов, потом вернусь. Отныне твои проблемы решаю я, — не удержавшись, добавил вампир. — Привыкай, Эва.

Некромантка закатила глаза. Какой самоуверенный, властный, решил за нее! Девушка не привыкла прятаться за чужими спинами и впредь не планировала.

— Мы решим их вместе, — покачала головой Эвиса. — Только так. Или давай прощаться. Знаю, ты второй наследник, сын князя, сам потенциальный князь, только я не девушка-цветочек, а маг.

Ибрис рыкнул.

Почему она не желает понять: он не может позволить ей разбираться с шан Лорами? Ибрис — мужчина, обозначил свой статус, даже жениться готов, как можно не защитить невесту? Такое пятно на чести!

— Я — решу — сам, — медленно повторил неспящий и дуновением ветра оказался рядом, чтобы почтительно, даже торжественно поцеловать Эвисе руку. — Леди не о чем беспокоиться, вампир из рода шан Ленов — не какой-нибудь адепт или трусливый маг. Его женщина может не сомневаться, он умрет, но не позволит убить.

— Не надо умирать. Пожалуйста! — Девичьи пальцы очертили абрис лица. — И женщина еще не давала согласия на закабаление. — Нежность сменил сарказм. — Может, она другого найдет, трусливого и неблагородного.