В плену красной Луны

Девушка сделала несколько шагов к темной скале, которую еще могла различить. Она не боялась заблудиться в темноте, но не желала удаляться от Аркани слишком далеко. Каждый шаг причинял ей муки, и все же она должна была отдалиться от него, если не хотела сгореть от внутреннего жара.

У скалы она остановилась, прислонилась к ней спиной и уставилась в пустыню. Темнота была подобна мягкому бархатному покрову, накрывшему их. Все жило в пустыне, даже камни. Дезире откинула голову назад и закрыла глаза.

— Аркани, я люблю тебя, — беззвучно прошептали ее губы.

Может быть, ночной ветер отнесет ее мысли, мечты, тоску и желание — к нему. Может быть...

Внезапно почувствовав, что она не одна, девушка затаила дыхание, и сердце у нее остановилось. Подействовало колдовство, и невидимые духи пустыни призвали его к ней.

Горячая волна залила ее тело.

— Аркани!

Она обернулась. В этот момент что-то пробежало по ее голым ногам. В красном свете луны, только что появившейся на горизонте, она увидела ящерицу, которая испугалась ее так же, как сама она испугалась этого существа. В то же мгновение мощная тень пролетела перед ней. Дезире разглядела, как блеснул кинжал и с невероятной скоростью опустился вниз. Нападавший человек не предвидел ее движения, когда она испугалась ящерицы. Кинжал скользнул по плечу девушки и вонзился в камень, из которого посыпались искры. Скрежет стали о скалу смешался с душераздирающим воплем Дезире.

В панике она согнулась и прикрыла голову руками. Она понимала, что это бессмысленно и что спасения ей нет. Все в ней замерло: она ожидала смертельного удара.

Однако его не было — она услышала глухой мужской крик. Что-то произошло за долю секунды, затем все стихло.

Дезире еще не пришла в себя, но все чувства ее были обострены. Кто-то приблизился к ней, и, когда рука коснулась ее плеча, она снова закричала в смертельном страхе.

— Успокойся. Это я, Аркани.

Девушку начала бить дрожь. Ощутив его руку на своих плечах, Дезире крепко вцепилась в его гандуру. Судороги сотрясали ее, внезапно из глаз хлынули потоки слез.

— Боже мой, что это было? — воскликнула она в панике.

— Все прошло, — услышала она его теплый голос. — Все прошло.

Она медленно подняла лицо от его груди, к которой в страхе прижалась, и робко посмотрела в сторону. С горящими ветками прибежали другие мужчины, чтобы посмотреть, что случилось. В мерцающем свете факелов она увидела неподвижную фигуру, лежащую на песке. Это был мужчина в голубой гандуре. Скрюченные пальцы так и не отпустили меч. Однако мужчина был мертв. Ужасная темная лужа вытекла из раны между шеей и плечом и медленно впитывалась в песок. Дезире заметила, что Аркани держит в руках меч, красный от крови.

Она в ужасе прижала кулаки к лицу.

— Кто это? Кто это? — пробормотала она, заикаясь.

Один из мужчин наклонился, отодвинул покрывало с лица мертвеца и опустил факел.

— Менахил!

Глава 24

Они похоронили его ночью в свете красной луны. Аркани спросил Дезире, сможет ли она пробыть какое-то время одна. Она только молча кивнула.

Пока двое рабов копали могилу в мягком песке, труп Менахила вымыли. Туареги использовали для этого питьевую воду из кожаных бурдюков. Потом они одели его и замотали в белый платок. Из сухих веток соорудили временные носилки, которые подняли четверо мужчин. Процессию вел один из воинов. Безжизненное тело уложили на правый бок, голову повернули на восток. Затем закопали могилу, положив сверху камни и сухое дерево.

От скалы до Дезире доносились приглушенные бормочущие голоса. Мужчины молились за душу Менахила. Это продолжалось не очень долго, потом они вернулись назад.

Аркани сел рядом с Дезире и осторожно обнял ее. Ей было ужасно холодно, зубы у нее стучали, поток слез струился по щекам.

— Он потерял свою честь, — сказал Аркани как бы самому себе. — Поднял руку против женщины.

Дезире опустила голову, прислонилась к его плечу. Ей было страшно, а рядом с Аркани она чувствовала себя спокойно.

— Почему? — спросила она тихо. — Ведь он не был плохим человеком, правда?

— Не был. — Он провел пальцами по ткани своей гандуры. — У него только было другое мнение.

Она попыталась поймать его взгляд.

— Какое мнение?

— В отношении тебя. Только это не было решением собрания благородных.

Она опустила голову.

— Я знаю. Я незваный гость, чужеродное тело в этом мире. Как я могла ожидать, что все примут меня с распростертыми объятиями? — Она всхлипнула.

— Тут речь идет не столько о тебе, сколько... — Он запнулся.

— Вы боитесь осложнений с французами, не так ли?

Он кивнул.

— Тогда вам нужно побыстрее отделаться от меня.

Прозвучать это должно было храбро, но голос у нее дрожал.

Аркани это почувствовал и крепче обнял ее за плечи. Девушку трясло. Он обвил ее обеими руками, и они легли в теплый песок. Потом он набросил одеяло и прижимал девушку к себе, пока ее равномерное дыхание не подсказало ему, что она заснула. Аркани отбросил с лица свой тугулмуст и нежно прижался щекой к ее волосам. Эти прикосновения подарили ему чудесное ощущение покоя.

Когда забрезжило утро, Дезире проснулась в объятиях Аркани.

Она провела ночь с ним. Однако эта ночь была не такой, какой она желала бы. Ее утешало лишь чувство, что она не одна в этой неизмеримой опасности. Потрясение от того, что ее чуть не убили, все еще было слишком глубоко, оно не оставляло места для других чувств. Покушение показалось ей кошмаром, который исчезнет вместе с рассветом.

Однако ей пришлось признать жестокую правду: один из мехари отправится сегодня в путь без всадника.

В отчаянии девушка сжала руки. Она, только она одна была виновата в том, что пролилась кровь и человек расстался с жизнью. Менахил был прав: она принесла туарегам несчастье. Ей не следует строить никаких иллюзий, нужно как можно быстрее выполнить свою миссию, а затем без задержки вернуться в Алжир. Там ее ждет Филипп. Она извинится перед ним, и все снова будет хорошо.

Ее тело онемело от голода и холода. Она съела только несколько сушеных фиников и выпила горсть воды. Дезире неловко положила на мехари седло. Животное громко запротестовало и недовольно дернуло головой. С трудом она увернулась от его укуса. К ней поспешил раб Тухами, однако она отослала его прочь недовольным движением руки и попыталась оседлать верблюда снова. На этот раз у нее получилось.

У Аркани не было намерения ей помогать, однако он все же подошел к ней. Она стояла перед ним, и на одно мгновение в ее глазах мелькнуло отчаяние. Почти тотчас она взяла себя в руки.

— Я готова, — сказала Дезире коротко.

Взгляды их встретились, и наступила тишина. Губы у нее начали дрожать, голубые глаза обрели необыкновенный, чарующий фиолетовый цвет. Дезире неуверенно кончиками пальцев коснулась его покрывала, но тотчас отдернула руку. Его глаза пронизывали ее душу, были горячее, чем солнце пустыни. Внутри нее бушевал ураган.

Собрав все силы, девушка отвернулась, стараясь подавить сильное смятение. Удавалось плохо, и Аркани почувствовал это. Он был разочарован, внезапно почувствовав себя одиноким.

Дезире пыталась не смотреть в сторону мехари Менахила. Из-за нее убили человека. Одна мысль об этом заставляла ее дрожать, хотя солнце поднималось все выше и началась палящая жара. Она набросила себе покрывало на лицо, как будто так могла отгородиться от всего ужасного, что происходит в мире.

Этим вечером Аркани не спросил у нее, чему она научилась за день в пустыне. И без его вопроса она знала, что ответом на этот раз могло стать только слово «смерть». Она оказалась ближе, чем Дезире подозревала.

Девушка осталась сидеть рядом с Аркани у костра, когда другие мужчины уже отправились на покой. Он подбросил сухой помет верблюдов в огонь. Тотчас стало теплее.

— Мы не могли бы ехать быстрее и сэкономить таким образом день? — поинтересовалась она.