Художники смерти

Он уже не будет мне препятствовать — хотел, сгоряча, но память уже услужливо перебрала все возможные причины для отказа и ответы на них. Право наследства, увы, сильнее стажа или ранга. Голосование будет отменено, если только я этого попрошу — Совет мог бы отказать ранее мне, сославшись на отсутствие подготовки, но собравшиеся здесь вампиры видят количество собранных жизней не хуже, чем летчики второй мировой — звезды на фюзеляже истребителя. Мгновение — и вскочившие от неожиданности гости расступаются, давая проход к месту во главе стола.

— Закон священен — ты не отказываешься от своего права? — Ответ Совету известен, но ритуальные слова должны быть произнесены.

— Именем основателей, ставя заслуги Первого, заявляю о праве наследства. — Слышу я свой голос и с запозданием вспоминаю, что именно такие — ритуальные слова и должен был говорить претендент.

— Я, член Совета, магистр второй степени, следопыт Яков, подтверждаю твое право… — Удивительно, в его словах нет сожаления, он искренне готов принять того, кого некогда считал чужаком. Вслед за этим я слышу голос второго магистра, третьего… — Я, член Совета… подтверждаю… магистр… охотник… лекарь… посредник… наставник…

Решение принято. Так просто и быстро — несмотря на все заверения Ольги, я не был уверен в успехе этого предприятия. Но стул уже придвинут, рука сама — словно этому учили, толкает лезвие ножа.

— Сталь — плоть от плоти хищника, я — часть плоти Совета. Сталь вопрошает, сталь решает… — Тишина — самый лучший ответ. Никто не стал оспаривать моего права, чему я мысленно порадовался — даже не зная толком истории, несложно было догадаться, как именно «сталь решает» особо сложные вопросы.

— Первая часть заседания окончена. — Обведя взглядом собравшихся, магистр продолжил. — Осталось решить, как мы поступим с оборотнями — мира между нами не было никогда, но последние действия говорят о том, что волки решились на открытое противостояние.

— Предлагаю себя в качестве посла. Если Совет позволит, я смогу договориться с ними. — Магистр кивнул.

— Мы можем узнать, на что Советник рассчитывает?

— На долг крови. Я поменяю его на мир. — По рядам вампиров пролетело оживление — они явно успокоились.

— Второе, и что больше беспокоит — активность существ, названных как «пастухи» в одном из районов… Слайды пожалуйста… — Магистр бегло обрисовал ситуацию в селе, столкновение у руин, потом дал короткую справку по противнику.

Существа называемые «пастухи», а также «кнутовники», «собиратели» во многом сходны с вампирами, но по ряду показателей значительно превосходят нас. Есть несколько версий их происхождения, в том числе и нечеловеческая природа. По другой — это своеобразные вампиры для вампиров или существа, стоящие над нами в так называемой пищевой пирамиде. Общим для всех теорий является одно — «пастухи» не являются сами по себе, для их существования необходимо физическое тело, которое они выбирают для воплощения. Наблюдатели описывают эти случаи как своеобразную одержимость но замечено, что «пастух» достаточно уязвим в любом воплощении и быстро покидает раненого носителя. Вторжение же происходит при сочетании нескольких факторов. Главным из них является сильное ослабление общей энергетической защиты организма из-за стресса или переживаний. Цели «пастухов» нам неизвестны, однако их существование несет угрозу любой жизни. — Экран погас, магистр помолчал, ожидая вопросов. Их было много — но вот ответов не находилось.

Открытая часть заседания Совета закончилась, о закрытой никто не подозревал. Я некоторое время наблюдал, как отъезжают от остановки мотоциклы авангарда, за ними автомобили с гостями, потом повернулся к собеседникам.

— Зал слишком велик для семерых. Предлагаю поговорить в номере. — Они вздрогнули, догадываясь, о чем я собираюсь спросить.

— Мы очень хотели бы знать, кто убил Сержа… — Заговорил один из магистров, едва была закрыта дверь.

— Опричники зачищают следы. — Все шестеро резко развернулись в сторону Ольги, которая вышла из маленькой спальни и теперь расположилась в кресле гостиной. — Здесь как раз все просто, — продолжила она, — Но вот разобраться в этом затруднительно для тех, кто находится рядом со взрывом.

— Как ты попала сюда, Первая? — Вампиры были удивлены ее появлением — в зале охотнице каким-то образом удалось остаться неузнанной, так что члены Совета считали, что увидели ее только сейчас.

— Она пришла со мной, магистр… как сопровождающий. И, к счастью, сняла главный вопрос — я опасался, что Совет знает больше. Но я буду рад, если господа расскажут о менее важных проблемах. — Несколько часов мы провели в неудобном номере, обсуждая финансовые вопросы и пути их решения, новые объекты для охоты и прочую мелочь, которая, как я думал ранее, не входит в обязанности Совета.

— Неужели так просто приходят во власть? — Ольга помолчала, глядя в зимнее, колко-ледяное небо, усыпанное звездами. Мы шли вдвоем, по пустой улице, шли, не особо задумываясь о направлении. Просто хотелось оказаться на воздухе после долгих и нудных бесед. Цифры еще кружились в голове, на смену им приходил ворох наставлений и заметок — сделать одно, позвонить кому-то, отдать распоряжение третьему… Мне казалось, что вернулись времена человеческого существования, всей этой бесконечной суеты, которая так меня раздражала.

— Во власть не приходят, ее берут. Ты вот взял, а остальные собравшиеся не решились — а ведь могли остановить, не нарушая обычаи.

— «Сталь вопрошает» — ты это имеешь в виду? Почему ты не рассказала мне о ритуальном поединке?

— Я думала, ты сам догадаешься, когда услышишь эту фразу. Ну если ты не понял сразу — даже лучше, ведь не пришлось колебаться.

— А сейчас нас бить будут… — Шесть массивных фигур, следовавших за нами по тротуару, все приближались. Сомнений в их намерениях почему-то не было. Я с сожалением вспомнил манеру Сержа передвигаться — с эскортом и подстраховкой но память вовремя подсказала, что это не спасло тестя.

— Нет, сейчас мы разминаться будем… — Ольга чуть улыбнулась. — Мне всегда казалось, что один напарник лучше толпы телохранителей. Проверим?

— А я-то думал, что охотник в тебе ушел на пенсию, уступив место политику. — Мы свернули в проулок, одновременно щелкая замками ножей. Топот участился — преследователи попались на уловку, рассчитывая настигнуть цель, пока она не оказалась в безопасности. Они слегка удивились, не увидев нас впереди — редкие фонари помогли нам затаиться в тени на секунду — до тех пор, пока последние два из преследователей не миновали засады. Да, нападать со спины нечестно, но вшестером охотится за двоими тоже — не самый благородный поступок. — Подумалось это уже после того, как количество противников уменьшилось на треть. Оставшиеся, с блестящими на пальцах кастетами, ринулись в атаку. Готовили этих бойцов на удивление хорошо — это я понял, несмотря на боевой дурман в голове. Казалось, что нам противостоял какой-то элитный отряд опричников. Они умело двигались вперед, осыпая ударами так, чтобы у нас не оставалось шанса пойти в контратаку. Группа действовала слаженно — и, если бы не наша уловка, шансов было бы мало. Мы, впрочем, тоже не впервой стояли рядом. Ольга поняла, что от нее требуется, когда я перекинул нож в левую руку — и ринулась в атаку, давая мне полсекунды на то, чтобы расстегнуть кобуру.

Выстрелил я, почти не целясь, пустив все четыре картечных заряда из «осы» веером. Грохот крупнокалиберных патронов должен был перебудить весь квартал, поэтому мы рванули прочь, не разбираясь в состоянии наших противников. Судя по тому, что больше никто нас не преследовал, маневр оказался успешным. Только когда спутница споткнулась, мы остановились.

— Что, задели? — Ольга потерла ребра.

— Пару раз… А они хороши…были. — Больше о случайном нападении мы не говорили. Хотя появление столь хороших противников нас насторожило — настолько, что в гостиницу мы решили не возвращаться.

Глава 48

Вспомнив о наглости и счастье, которое она приносит, мы сменили место дислокации, остановившись в моей старой квартире. Некоторое время я обходил единственную комнату, стирая пыль с вещей. Забытый компьютер, стол с завалами бумаг походили на чулан из детства — нечто столь же далекое, сколько и дорогое, как воспоминания о прошлой жизни.