Художники смерти

— Мы не сбились с пути… Нас позвали… — Ольга перехватила рукоятку, пряча клинок в рукаве и кивнула в сторону леса. Неподалеку от нас по воздуху плыл желтый огонек. Я проследил за ним, чувствуя, как вырисовывается в сознании образ человека, держащего фонарь. Но я не верил взбудораженному чутью, слишком невероятным показалось это, и лишь когда путник предстал перед нами, я, как и спутница, вяло опустил руку на пояс.

Мы виделись лишь однажды, но встреча произошла за тысячу с лишним километров отсюда. Тогда ее называли Святой, я же видел поповну, наделенную редкой проницательностью. Сейчас, пропустив через себя жизни нескольких человек, я воспринимал ее абсолютно по-другому. Каждому из нас случалось поперхнуться, откусив слишком большой кусок хлеба. В тот момент я чувствовал себя, словно подавился всеми жизнями, которые так успешно отнял. Чужая энергия рвалась наружу, разрывая тело, как свою ловушку или неподходящее вместилище. И чем ближе подходила эта девушка, тем сильнее становилось это чувство. Ольга уже опустилась на колени, а я не мог шелохнуться, чтобы помочь ей.

— Ты сильно изменился, Бывший Человек… — Поповна говорила мягко, с легким сожалением, глядя на то, как непонятная тяжесть складывает меня пополам, прижимая к земле.

— Я много работал над собой… — Слова пришлось выдавливать из сведенного спазмами горла. Мне удалось чуть совладать с собой, и, хотя сил двигаться не было, голова начала проясняться.

— Заметно… Чужеродный способ по уничтожению ближних ты освоил. Хочешь стать лучшим в этом деле? Впрочем, не отвечай, ты же сам об этом спрашиваешь… — Поповна, наконец, вышла на тропинку, легким движением поставила на землю керосиновый фонарь, известный как «Летучая мышь» и стала рядом с нами. Она словно нисколько не изменилась за время, прошедшее с нашей встречи — даже сарафан был тем же, одежда лишь казалась посвежевшей.

— Мы ведь не случайно встретились… Кто ты на самом деле? — Я, наконец, поднял спутницу с земли. Ее руки тут же обвили шею — Ольга бессильной тряпочкой повисла на плечах. Казалось, что она почти в обмороке, дыхание чуть пробивалось, мощное облако уверенности и силы растаяло.

— В слове «святой» слишком много пафоса, но у таких, как я, много имен… Можешь называть меня Познающей или Софией… но ты хочешь знать, зачем я здесь. Из-за вас, конечно, точнее, из-за дел, которые вы совершили и, главное собрались совершить.

— Это война, София…

— Это разрушение, Первый. Уже сейчас опричники ищут тех, кто нанес удар в их сердце. Рана болезненная, но далеко не смертельная — до вас, поверь мне, уже пытались сделать подобное.

— Теперь мы знаем имя предателя — это изменит ситуацию… Вампиры очистят свои ряды…

— Ты же не был идеалистом в человеческом образе. Для вампира это тем более не подходяще. Подумай же, с чего все началось для тебя?

— С изгнания Ольги… — Мысль пришла внезапно. Все, однако, вдруг сложилось в цельную картину, и она мне страшно не понравилась. Собеседница увидела перемену. Она не спешила продолжать разговор, словно ожидая моих слов. — Я хочу прекратить это… Но как иначе?

— Твоя беда в том, что знаний слишком мало. Тогда бы ты понял, что противостояние возможно только на низшем уровне. Дальше действуют иные законы и силы, перед которыми равны и ты и Серж… Так что ты хочешь на самом деле?

— Встречи… и пусть она завершится нашим поединком… — Вряд ли я еще увижу, что слова могут так сотрясать землю. Мир словно вывернулся наизнанку, исчез лес и лунный свет. Мы стояли втроем на громадной площадке из гранитных плит. Но это был не камень — все чувства вдруг взорвались, и я чувствовал, что под ногами на самом деле — абсолютная пустота. Здесь не было ничего — обстановку, вплоть до серого неба мы словно принесли с собой, как походную палатку.

Изменились и мы сами — София была одета в белую хламиду, полностью скрывшую ее тело. В белых волосах девушки переливалась радугой диадема, тонкие руки сжимали хрустальный посох. Ольга, теперь уже твердо стоящая на ногах, была одета в черную рубаху без рукавов и такие же шаровары. Волосы девушки стягивала красная лента. Мой костюм, насколько я понял, не сильно отличался от ее. Единственным дополнительным предметом в новой экипировке остались наши ножи — «носорог» у спутницы и мой истребитель оборотней. Но сильнее, чем обстановка, меня удивило изменение внутреннего состояние — давление и боль исчезли.

— Где мы? — Ольга, казалось, знала ответ, но все же решилась спросить.

— Думаю, «нигде» будет самым полным определением. Правильно? — София кивнула.

— Перед создателями мира, предстаем мы, равные… судить не будем друг друга, вверяя себя высшей справедливости… — Произнеся эти слова, похожие на заклинание, она стукнула посохом по камню. Тут же воздух разорвался, пропуская на площадь четвертого пришельца. Серж почти не изменился — на нем по-прежнему были костюмные брюки и белая рубашка. На поясе главного вампира висел короткий и широкий кинжал.

Глава 34

Наш начальник выглядел спокойным. Некоторое время он разглядывал Ольгу, потом меня, пока не остановился на нашем проводнике. Чуть приподняв бровь, он помедлил, но все же поклонился ей.

— Вы приняли верное решение… Нам все же лучше решить все без лишних свидетелей. — Серж снова посмотрел на меня. Тяжелый взгляд вампира уже не подчинял, я чувствовал силу, исходящую от него, но еще и свою способность противостоять ей. — Ты сильно вырос за короткое время, и мог бы стать магистром через пару лет — не хватает лишь знаний и опыта… впрочем, я отвлекся, мы ведь по другому поводу собрались. Ольга, Разжалованная, у меня давно не было такого противника. Твой новый боец хорош, только честна ли ты с ним до конца?

— Он знает тоже о тебе, что и я… — Ольга запнулась на этом слове и опасливо посмотрела по сторонам.

— Ты боишься? — Серж рассмеялся. — Тогда я кое что расскажу. Здесь можно верить даже мне — в этом месте не существует лжи, есть только истина, в которую веришь. Так вот, правда то, что вы узнали у помощника прокурора — я, Серж Азатович, Магистр ордена вампиров второй степени, опекун или руководитель их сибирской общины ношу сан архиепископа святой опритчины. Только так я могу уберечь всех своих братьев от истребления. Это подло, отправлять подчиненных в ловушку, которую готовят другие мои подданные — но есть ли иной способ обезопасить дочь?

— Дело не только в том, что угодные Вам вампиры избегают опричников. Торговля жизнями, точнее, энергией жизни будет выгоднее чем все фермы и магазины… Вы же торгаш без чести и совести! — После этой тирады Ольга рванулась было вперед, но ее остановила наша спутница, просто проведя рукой в пространстве. Охотница отлетела в сторону, а Серж, воспользовавшись моментом, продолжил.

— Да, можно сказать, что я продал свою душу. Платой стало благополучие всех, кого я считаю избранными. Опричники, жаждущие боя, получили возможность устранять чересчур рьяных охотников, выходящих из-под контроля. Так было несколько десятилетий, пока не появилась она… К сожалению, мы поздно нашли Ольгу — она стала вампиром без нашей помощи, научившись самостоятельно забирать жизнь и энергию. Это очень опасно и желание убивать у нее — как у так называемого Отступника. Тогда в напарники ей был назначен опытный и умелый Следопыт — так мы надеялись охладить пыл юной охотницы. Но сколько раз она сбегала от него в «самоволку», устраивая личную охоту — не знаем даже мы. Опричники нашли их сами, я не в силах контролировать работу всех отделов, и, поскольку Ольга не относилась к разряду неприкасаемых, на нее и напарника устроили засаду. Следопыт погиб сразу, это наша ошибка, мы не поняли, что он уже не может контролировать спутницу, да и просто работать потому что обессилел. Ольга отомстила, как умела — при этом выкинула телефон и закрылась от нас мысленно…

Мы простили этот выпад, зная все мои чины, ты поймешь, чего мне это стоило. Случай был невероятный — Совет опритчины хотел переизбрать меня из-за того, что Охотник остался без наказания. Но своих мы не выдаем, ты знаешь… Ей дали другого напарника, потом третьего… Следопыты гибли так часто, что возникло опасение — не Охотника ли это дело. К счастью, эту грань Ольга не переступила — пока. Уж очень ей нравится убивать. Верно я говорю?