Художники смерти

Такие люди работают на непонятных должностях в центрах продаж, магазинах, офисах, они держатся на тонкой пленке технологического общества, принося ему столько же пользы, сколько и навороченные технические приспособления, которые они впаривают покупателям. Сам смысл их существования непонятен им самим — хотя, это, наверное, общение с себе подобным. Ибо «тусовка» возведена в таком кругу людей в степень необходимости, это беспорядочное движение обернутых в яркие тряпки, заколотых пирсингом и татуировками тел — их основное занятие, которому посвящено все свободное время.

Какому-то фантазеру-писателю однажды пришла в голову мысль — вампиры должны быть среди аристократии, любить танцы-дискотеки или такие вот сборища. Пошла эта байка, видимо с тех пор, как пару сотен лет назад кто-то кому-то рассказал легенду о графе-кровопийце. С тех пор и рисуется в сознании людей портрет вампира — бледного и худого человека в шелковой рубахе, костюме по последней моде, сидящего в самом шикарном ночном клубе. Что же, писатель имеет право ошибаться. Общество вампиров стоится на более практичных соображениях — мы там, где много легкой добычи. Эти пташки, чирикающие у подъезда — цель, конечно легкая, но пропажа их слишком заметна для родственников-знакомых. Нет, охотники, может и прихватят однажды парочку юнцов, но вряд ли. Благодаря рассказу Ольги я знал, откуда идет основная масса дешевой энергии. Кто-то поохотится в этом районе — не зря же меня сюда послали. Но одновременно сотни нелегальных мигрантов полягут жертвами вампиров на бескрайних просторах Сибири. «Ходить по грибы» — так остроумные коллеги назвали резню крестьян, что пересекают нашу восточную границу. Тихая охота, спасающая одну страну от перенаселения, другую — от мирной экспансии…

От последней мысли я вздрогнул. Вспомнились слова Сержа об идеологах коммунизма. Если вампирам удалось однажды совершить масштабный переворот в государстве (да и не в одном, скорее всего), не могли они управлять им, пусть из-за кулис, осторожно манипулируя людьми? Или, по крайней мере, решать важные для страны вопросы своими, экзотическими способами? — Я потряс головой и снова приник к горлышку термоса, стараясь прогнать эти мысли. Не хотелось считать, что кровопийцы — пусть и они мои собратья, управляют миром.

К подъезду подкатило два автомобиля с антеннами и шашечками. Компания перетекла в них и укатила в сторону центра. Цыплята собрались в курятник… Раздражение поднялось изнутри, странное чувство, глухое и бесцельное, похожее на пивную отрыжку. Я не мог понять, что мне так не понравилось — идея о мировом господстве вампиров или веселость потенциальной добычи. А может, я просто постарел, и юность перестала казаться привлекательной из-за ее неопытности, граничащей с глупостью? — С этой мысль я повернул ключ зажигания. И тут же, словно улучив момент, запиликал телефон.

— Ах ты сволочь! — Хрупкий голос, пусть искаженный расстоянием, сложно было спутать с другим. Она, наконец очнулась, проспав несколько суток.

— Я рад, что тебе лучше, Ира… — Маленький вампир, судя по паузе, ошалел от такой наглости.

— Ты даже не представляешь насколько! Я тебе… Я тебя… ты чего приперся вообще сюда?!

— «Сюда» то есть в город? — Попытка пошутить или притвориться дураком была не очень удачной.

— На эту землю, предатель! Я поверила, я думала что все правда, как ты говорил, что ты хотел помочь, а вместо этого, ты обманул… меня выкинули на дорогу, как… как котенка! — Речь становилась все более сбивчивой, и прерывалась всхлипываниями. Наконец, в наушнике раздался грохот — Ира, видимо, шмякнула телефон о стену, и связь прервалась.

Первый разговор после моего воскрешения можно было назвать состоявшимся, пусть и не совсем удачным. Я пожал плечами. Было стыдно за то, во что из-за меня превратилась напарница, но, видимо, нам обоим нужно было именно так — жестко и быстро повзрослеть. Что будет дальше — думать не хотелось. Как не хотелось обнимать одну девушку, не остыв от встреч с другой. Поэтому я направился к наставнику, чтобы доложить о результатах работы.

Резюме на объекты, их фотографии, краткое описание излюбленных маршрутов перекочевало с карты памяти на жесткий диск базового компьютера. Наставник, бегло пролистав электронные страницы, довольно кивнул и посмотрел на меня.

— Хочется кровушки, признайся… — Я сглотнул в пересохшее горло. Только после этих слов появилось объяснение ноющей боли в мышцах и скверному настроению. А Наставник с интересом препарирующего лягушку школьника разглядывал меня.

— Переживу, чайку попью, если что… — Собеседник поджал губы и кивнул. Потом выдвинул ящик стола, достал оттуда мой складной нож, блеснувший полированным клинком в свете лампы. Подержав его на ладони, подумал и двинул его мне через стол.

— Знаешь, мне разрешили действовать по ситуации, но не рекомендовали возвращать тебе все… Хотя чую, что он особо и не нужен… У тебя что то есть, не пойму до конца, что. Но от тебя, Практикант, угрозой тянет, как хмелем от пивной бочки. Держи. — «Police» я поймал на лету, клацнул замком и перехватил нож в руке, несколько раз переведя клинок вниз-вверх. Холодная сталь рукоятки ожила от прикосновения и вжалась в ладонь, словно приветствуя хозяина.

— Забирай, а то не признает…

— На порог бы пустила… — Вампир заулыбался и откинулся на спинку стула. Насладившись превосходством опытного советчика, решил развеять мои сомнения.

— Что, уже пообщались? Кто звонил? Она? Замечательно! Значит, не выдержала первой. Ругается, говорит, что не хочет тебя видеть — еще лучше! То есть, пустит не только на порог, даже если придешь в помаде и чужих духах. Но пару оплеух закатит для порядка, чтобы свое место знал. Учти, первую минуту лучше не уворачиваться. А вот когда движения станут беспорядочными, нужно…

— Вы разве не снимали энергию? — Пульсация ноже не оставляла сомнений — почти все мои запасы сохранились. Наставник прекратил рассуждать об особенностях женского поведения и способах управлять им. Вместо ответа он продемонстрировал волдыри на левой ладони.

— Попробовал снять, чтоб тебе… Как в кастрюлю с кипятком руку сунул. Ты не поставил фильтра — энергия может выхлестнуть разом, а чужой организм такого не вынесет. Ну все, иди — тебя ждут дома. Погоди, впрочем, возьми каску и бронежилет — как раз хватит, чтобы минуту выстоять перед гневом девушки…

Хохот наставника был слышен даже на улице. Я понимал его — через несколько минут мне предстояла куда более важная встреча. А там, без сомнения, отомстят за все мои заочные издевательства над соратниками.

Дом, тот самый, стоявший рядом с жилищем Сержа, был гораздо меньше своего соседа. Он казался пустым, если бы не чуть светящееся окно на первом этаже. Дверь распахнулась тихо и бесшумно. Когда же за спиной щелкнул замок, я впервые за много месяцев ощутил, что силы кончились. Нужно было сделать несколько шагов, встретить все, что было приготовлено, хотя бы как советовал Наставник… но я не мог поднять ногу.

— Ну?! — Она просто стояла в дверях, ведущих, очевидно, в гостиную. За две недели Ире удалось набрать немного веса. Во всяком случае, настолько, чтобы не казаться ходячим скелетом в полумраке дома. На девушке было тонкое шерстяное платье, облегающее фигуру, словно кожа. Тяжелых и острых предметов в руках и за поясом не наблюдалось. — Ты объяснить не мог, в чем дело?

— Тогда казалось, что чем меньше о нашем существовании знают, тем лучше… — Вспыхнул свет, Ира скрестила руки на груди и прислонилась к косяку. Сухие глаза девушки были красными, дыхание временами прерывалось. Я чуть сосредоточился, стараясь включить «третий глаз», и свет стал невыносимо ярким. Ира из последних сил держала свою радость, словно непослушного, рвущегося навстречу хозяину щенка. Внешне ей это почти удалось, но взбаламученное переживаниями эфирное тело не подчинялось разуму.

— Проходи, наконец, не стой… — Она медленно отступила вглубь комнаты так, что мне был виден стол, сервированный на двоих. Только тогда стала окончательно понятной перемена, произошедшая с маленьким вампиром. Ира научилась сдерживаться, казаться не капризной девчонкой а разумной молодой женщиной. Такой встречи я не ожидал — если она захотела бы отомстить за обман, сложно представить более изощренное наказание.