Одержимые (СИ)

На этом мужчины замолчали, наблюдая, как последний миллиметр закатного солнца скрывается за горизонтом, уступая место тьме на вполне определенный срок.

МАСКА

Сей рассказ следует начать с того, чтобы познакомить читателя с главным героем. Автор не может назвать его ни «молодым человеком», ни «юношей», ни «мужчиной», ибо все это будет искажать действительность. За сим автор выбирает словосочетание «человек в маске», чтобы обозначать своего героя и выделять его среди остальных.

На улице смеркалось. Крупные летучие мыши неуловимо носились над деревьями. По обеим сторонам дороги, ведущей к дворцу короля, слуги зажигали фонари. Гости, прибывающие на большой бал в честь дня рождения дочери короля, не должны были сбиться с пути. Сегодняшним вечером вся элита королевства стремилась к белоснежному дворцу, сияющему в синих сумерках, словно пчелы к улью. И действительно – гул внутри чем-то напоминал мерное жужжание пчел.

Люди все прибывали, подъезжая к распахнутым настежь воротам в изысканных каретах и дилижансах. Кавалеры помогали выбраться дамам, и вместе они проходили через двор по широкой, мощеной мрамором дорожке, вдоль которой произрастали алые и белые розы. Несмотря на то, что стояла середина июля, и было довольно тепло, все гости торопились к высокой мраморной арке в виде двух белоснежных львов, что стояли на задних лапах, а передними соприкасались друг с другом. Сколько бы раз люди ни видели этих каменных хищников, никто не уставал восхищаться умением мастера, создавшего подобное чудо. Арка была не только входом во дворец, но и самым главным его достоянием. Сразу за ней гостей встречала свита из слуг.

В огромной, ярко освещенной зале некоторые нетерпеливые пары уже вальсировали; те, кто не танцевал пока что по той или иной причине, разбивались на группки по три-четыре человека и распределялись по периметру залы, то там, то здесь. Группы эти оживленно беседовали и перемывали косточки тем, кого знали и не знали, попивая вино из хрустальных бокалов. Казалось, бал в самом разгаре. Но так только казалось на первый взгляд.

Официальная часть программы, а именно поздравление именинницы – прекрасной юной дочери короля – Моник – не могла начаться без одной маленькой детали. Этой деталью, способной запустить огромный и пока вхолостую работающий механизм, был человек, имени которого не знал никто, но компании и расположения которого искал всякий, кто считал себя достойным жителем этого королевства.

В зале царило необычайное оживление, если не сказать – ажиотаж. Все ожидали его, человека в маске, все находились в сладком волнении от грядущей встречи. Еще неделю назад стало известно, что он временно покинет соседнее королевство, чтобы явиться на бал и лично поздравить дочь короля. Едва этот слух прошелся по устам, лихо распространившись по всему государству за полдня, вся женская половина населения, собирающаяся на предстоящий бал, стала с тройным усердием хлопотать о своем туалете.

Как следствие, дамское общество в этот вечер было обворожительно и ароматно. Все, как одна: и юные незамужние прелестницы, и многодетные матери, и даже пожилые женщины и овдовевшие старухи (бывшие в молодости светом общества) – все находились в этот вечер на самом пике красоты и очарования, на которое только способны. Глаза милых дам встревоженно сверкали и жадно рыскали то и дело в новой толпе входящих в залу, а с пунцовых, розовых и алых губ то и дело слетало тихое, но такое заветное слово: «Маска, маска, маска…»

Человек в маске, которого высший свет, да и сам король, считал не старше чем молодым мужчиной, был обожаем всяким обществом, в котором бы он ни появлялся. И на то было множество, превеликое множество причин, главнейшие из которых автор сейчас обозначит. Во-первых, этот человек всегда появлялся с покрытым лицом, как читатель успел догадаться, был ли то бал-маскарад или нет – исключений неизвестно. Это казалось окружающим дьявольски оригинальным и экстравагантным, а потому заведомо привлекательным.

Никто и никогда не видел этого человека без маски, но каждый об этом мечтал – отсюда вытекают вторая и третья причины его популярности: тайна личности и тайна внешности. Причем неизвестно, что интересовало людей в большей степени: имя или лицо загадочной персоны, которая спустя неделю после своего первого появления в обществе обросла всевозможными слухами и сплетнями, словно сверкающей бахромой. Ходило мнение, что это на самом деле всего лишь навсего какой-то граф из далекого королевства, с труднопроизносимым именем и изуродованным лицом. Но никакими точными фактами эта догадка не подтверждалась. Впрочем, как и каждая небылица, придуманная обожателями этого человека, замученными своим же интересом.

Как было уже сказано, никто достоверно ничего не ведал о человеке в маске, кроме того, что он обладает завидным остроумием, изысканным чувством юмора, богатой фантазией, умением вливаться в любую компанию и скоропостижно становиться в ней лидером – впрочем, именно всем тем, что так нравится женщинам в мужчинах. Стоит ли говорить, что он был галантен, вежлив, воспитан, начитан, к тому же обладал невероятно складной для мужчины фигурой и чарующим голосом. Один лишь этот голос, стоило дамам заслышать его, приводил их в восторг. Появляясь на балах, человек в маске мгновенно становился центром всеобщего внимания – уже он, а не танцы, флирт и светские беседы, становился главным развлечением для гостей. Умело скрывая себя, он красил своим присутствием любое общество, и не было еще светского приема скучнее на свете, чем тот, где не было бы человека в маске.

Интерес к такому гостю не пропадал никогда, и каждый прилагал все усилия, чтобы сблизиться с ним, а впоследствии и раскрыть его великую тайну. Мужчины предлагали сердечную дружбу, а женщины… Влекомые безжалостной силой любопытства, присвоенному женщинам самой природой, они были готовы на все, в самом прямом смысле этих слов, лишь бы заслужить внимание и расположение человека в маске. Вплоть до того, что многие желали стать его любовницами, и некоторым это даже удавалось.

Однако люди замечали, что их стремление сорвать заветную маску с лица всеобщего любимца порою сильно огорчало гостя, и чтобы не потерять его, на время прекращали свои попытки сближения с ним и смягчали напор любопытства, просто наслаждаясь его компанией. Когда кто-то перегибал палку, человек в маске ненадолго покидал королевство, а через время, позволив людям одуматься, снова возвращался – и все были самозабвенно рады ему, как прежде. Так было и на этот раз.

Мелькали тут и там сшитые по новым фасонам парчовые, атласные и шелковые платья с вызывающими декольте и прочно зашнурованными корсетами, и оттого великолепно сидящие по фигуре; светлые лица были увенчаны высокими прическами и пышными париками. Представительницы прекрасного пола основательно подготовились к взятию крепости. Их супругам, братьям и отцам оставалось только ревновать, в душе тайно восхищаясь человеком в маске и мечтая быть хоть каплю таким же востребованным, как он.

Среди дам ходило много историй – правдивых и не очень – о Маске. Кто-то с восторгом пересказывал разговоры, случившиеся у них наедине с загадочной фигурой; кто-то во всеуслышание объявлял себя его любовницей; кто-то страдал от любви молча – в целом, каждая сходила с ума по-своему, как и подобает женщинам. Но слух о том, что человек в маске умел покорять одним взглядом, был самой правдивой правдой, которую все признавали безоговорочно. Подтверждением тому был некий случай: одна дама (неизвестно, кто), как-то раз танцевала с маской на балу; внезапно она ни с того ни с сего повалилась без чувств. Как после стало известно из ее же уст, бедняжка ощутила недомогание, едва заглянула человеку в маске прямо в глаза и не отвела взгляда. Этот случай был не единственным, когда девушки падали в обморок, встречаясь с Маской впервые. Все эти происшествия списывали на страстную влюбленность, дурманящую девушкам рассудок. После подобных обмороков пострадавшие действительно больше не могли мыслить ни о ком, кроме человека в маске.