Журнал «Если», 1998 № 07

— Не волнуйтесь, — заверил ее мромрозий. — Мы хоть и грузные, но ловкие. Если понадобится, я могу и по канату спуститься.

— Жаль, вы стрелять не умеете, — весело крикнула проходящая мимо Лой-Рей. — Вы бы на одну пару лап встали — и так из шести стволов бабахнули…

Бойцы захохотали.

Мромрозий нисколько не обиделся на шутку. И он понимал, что накануне страшного испытания нужно любой ценой ободрять людей.

— Все готовы? Все знают, что делать? — крикнула Свентур.

Раздался согласный хор голосов.

— С люками все в порядке. Мы справились, — доложил Хирмиан Те-Роумей.

В этот момент к Свентур подошел один из биотехников и, наклонившись к ее уху, тихо спросил:

— А что делать с двумя нетранспортабельными ранеными?

Решение этого вопроса она оттягивала, надеясь, что приказ отдаст сам Хсуин Ксанитан, но тот полностью передал руководство операцией в ее руки.

— Вы знаете, что написано в уставе, — ответила Леатрис Свентур.

— Они могут выжить, они члены экипажа, — запротестовал биотехник.

— Исполнять! — отрезала Свентур. — Они не должны попасть в плен. Лучше быстрая смерть, чем пытки врага.

С каждым это может случиться. И Свентур часто думала о том, каково это — получить капсулу с ядом из рук своего товарища… Возможно, и ей когда-нибудь… Однако размышлять на эту тему сейчас было неуместно, да и некогда. К счастью, в уставе есть параграф, за который можно спрятаться.

— Послушайте, — настаивал биотехник, — ситуация несколько иная. Они попадут в плен не к иносапиенсам, а к Старшим Блюстителям. Это другое. Старшие Блюстители, так или иначе, свои…

— Порой свои хуже чужих, — отрезала Свентур. — Есть буква устава. Мы под огнем разрядников. У нас нет выбора. Надо спасать основную массу людей.

— Оно понятно, — сказал биотехник. — Но мне кажется…

— Отставить сантименты! — приказала Свентур. — Выполнять! Не теряйте времени, у нас его очень мало!

— Вам, конечно, виднее, — совсем не по уставу ответил биотехник, но остался стоять. — А будь моя воля, я бы их на своих плечах вынес!..

— Вы же говорите, что они не транспортабельны.

— Есть шанс, — упрямо сказал техник.

— Хорошо, — приняла решение Свентур. — Берите троих себе в помощь… Открыть люки! — скомандовала она.

Как только команда была выполнена и автоматы выплюнули спасательные рукава, обстрел возобновился.

От первого же выстрела корабль заходил ходуном. Люди повалились на пол, на четвереньках добирались до спасательных рукавов и скатывались вниз.

Лой-Рей была по-прежнему рядом со своим командиром.

— Они просто дразнят нас, — сказала она. — Опять шарахнули мимо, хотя могли бы разом оставить от нас мокрое место!

Тем временем капитанский мостик неуклонно пустел. Все больше и больше членов экипажа оказывались в самом пекле — снаружи.

А Свентур могла только гадать, что там происходит. Капитан должен покинуть корабль последним. Хотя формально «Суидотал» был под командованием Хсуина, но его как раненого уже эвакуировали. И теперь Свентур обязана была остаться до конца.

— Честно говоря, — со вздохом сказала Лой-Рей, — мы могли бы и не появляться здесь. Погоды мы не сделали… Ведь в итоге от нашего отряда никакого толку. Хсуин мог бы и сам организовать эвакуацию. Странно, что он не сделал этого раньше, до нашего прихода. Что сейчас гибнуть, что несколькими часами раньше…

— Вперед, ребята! Пошли, пошли! — командовала Свентур, наблюдая за успешным и быстрым ходом эвакуации. Краем уха она слышала ворчание Лой-Рей и ответила на ее мрачную речь: — Мы пришли не зря. Хсуин не мог решиться покинуть корабль — будучи в кольце, под наставленными на него разрядниками. И я его понимаю. На его месте я бы тоже, наверное, колебалась и теряла время.

Про себя она подумала: «Нет, я бы сразу рискнула на прорыв… И даже не столько от большого ума или из храбрости, а просто характер у меня такой, черт бы его побрал! Я нетерпелива, тогда как Хсуин неизменно хладнокровен. И кто из нас был бы прав в этой ситуации? Ни один мудрец не возьмется ответить».

В этот же момент раздался страшный грохот. Корабль тряхнуло, он накренился в сторону пуще прежнего.

На месте той части мостика, где располагался пульт управления, зияла огромная дыра. Сквозь дым сверху било солнце.

«Какое счастье, — подумала Свентур, — что у меня хватило ума вовремя исполнить задуманное!»

Много раньше, покамест все занимались подготовкой к эвакуации, она уединилась у пульта управления и лично, не передоверяя это связистам, передала в космос два заранее приготовленных доклада.

Дело сделано. Теперь надо терпеливо ждать результата.

Не может же быть, чтобы никто не отреагировал на ее призыв о помощи!

Свентур поднялась с пола и отряхнулась.

— Враги взялись за дело серьезно, — сказала она. — Но все равно им уже не загнать нас обратно в корабль. Что ж, Лой-Рей, пора и нам уносить ноги.

— Думаете, они перестреляют нас поодиночке? — спросила Лой-Рей, скоро шагая к выходу вслед за Леатрис Свентур, которая бросила последний взгляд на остатки капитанского мостика. Никого. Можно уходить.

— Не понимаю, чего они хотят, — ответила она на вопрос Лой-Рей.

— Почему они не перебили нас всех раньше? Может, в плен хотят взять? Так или иначе, мы пока живы и постараемся не уходить с этого света раньше времени. Не отставай, Лой-Рей!

Под грохот разрывов Лой-Рей скользнула вниз по спасательному рукаву.

Свентур хотела шагнуть следом за ней, но в этот момент «Суидотал» от нового удара закачался, как кукла-неваляшка. Свентур отшвырнуло назад. Она ударилась затылком о стену. Шлем спас ее, но голова загудела, как колокол. Несколько секунд Свентур приходила в себя, затем ползком быстро двинулась к спасательному рукаву.

В полубессознательном состоянии она скатилась вниз. Чьи-то могучие руки подхватили ее и поставили на землю.

— Рвем когти! — крикнул мужской голос рядом. — Они больше не будут церемониться! Сейчас накроют…

Свентур успела пробежать не больше двадцати метров, когда сзади послышались громоподобные звуки. Что-то поддело ее и толкнуло вперед и вверх. Она в отчаянии вскрикнула — земля была где-то далеко внизу. Возможно, сознание на несколько мгновений оставило ее, потому что очнулась она от удара — ее перенесло через высокие кусты и бросило на песок.

Руки-ноги оказались целы. Свентур медленно перевернулась в просвет между кустами и увидела огромный костер. На этом месте только что стоял «Суидотал».

Взбешенный враг наконец-то позволил себе прямое попадание.

Раскаленный воздух был пропитан запахом дыма и оплавленной стали. Что-то громыхало, лопалось, с шумом взлетало в воздух.

Свентур, с туманом в голове, повинуясь инстинкту, поползла прочь от места катастрофы.

Рядом возник старший инженер Анцелотт — тоже на четвереньках, но с ясным взглядом.

Он крикнул ей почти в ухо:

— Давайте, Свентур! Ходу! Ходу отсюда! Танкетки, слава Богу, совсем недалеко. Если живыми доберемся до них — у нас есть шанс!

— О-отлично! — пролепетала она.

— Ничего, я вас поддержу, — заверил ее Анцелотт. — Встаем и, пригнувшись, вперед! Обопритесь на меня. Ну вот! Видите, получилось!

Они пробежали несколько шагов. К ним присоединился начснаб Сатер Кроззер. Он лихо улыбался.

— Привет, командир! — крикнул он. — Мы словно второй раз на свет родились! Теперь нас ничто не возьмет, мы заговоренные!

Бантеров или Старших Блюстителей нигде видно не было. Обстрел прекратился. Стало очевидно, что никакого кольца окружения нет — враг выбрал тактику артиллерийских ударов с дальнего расстояния. Однако теперь, поняв свою оплошность, враг мог в любой момент подтянуть наземные силы. Следовало побыстрее добраться до танкеток и рвануть на полной скорости прочь.

Через несколько минут все оказались под защитой брони. Потерь в ее отряде не было. Команда «Суидотала» не досчиталась троих — двух тяжелораненых и биотехника.