Звездная бирема "Аквила". Рубеж (СИ)

- Я буду рядом и подскажу, если что, - посерьезнев, она понизила голос, склоняясь к уху префекта: - А вообще - просто будь самим собой, Квинт Марций, и варвары будут наши. А если надумают финтить, напомни им значение слов "орбитальная бомбардировка" и "радиоактивная пустыня".

Хитрая Аквилина не стала, конечно, упоминать о том, что она тоже никогда не вела переговоров. Все и так это знали.

Квинт Марций нахмурился. Орбитальная бомбардировка как метод ведения переговоров была ему гораздо ближе и понятнее, а главное -- эффективнее.

С другой стороны, переговоры с "Либертас" все-таки удались. Но на борту либурны находились соотечественники. Там цивилизованными людьми командовал прирожденный наварх Фурий, там служила умница-Марция, в конце концов. Квинт растерянно оглянулся вокруг. Так и есть -- ничье лицо не выражало и тени сомнения в способностях "летучего" префекта. Раз летает почти как пилот, то ему любое дело по плечу. Ничего не скажешь, Ливия очень ловко увернулась от сомнительной чести договариваться с разномастными подонками, не оставив префекту места для дипломатического маневра.

- Хорошо, - с достоинством молвил Квинт.

- Список наших требований, - Ливия перекинула ему информацию. - Фабриция, если тебе есть, то добавить, не молчи. Надо выдавить из Алнота все до капли. Нечего с ними церемониться, все равно они уже почти покойники. Вопрос времени, - и повернувшись к связисту, приказала, - Настрой канал так, чтобы они видели только префекта. И... вызывай "Фиоссо". Постоянно вызывай.

Фульвий быстро кивнул, искоса переглянувшись с Плавтием. Наварх "вспомнила" о Северине и Кассии в последнюю очередь, и это яснее всего говорило о том, как она тревожится.

По сути, требования маленькой республиканской эскадры к пиратам Алнота мало чем отличались от стандартной орбитальной бомбардировки. Особенно в исполнении Квинта Марция Аквилина. Когда главари алнотцев узрели своими глазами, кто будет вести с ними переговоры, то окончательно скисли. Лацийский солдафон, кроме Вечных богов чтущий только Устав, самая худшая разновидность дипломатов во всей Галактике. Префект почти что слышал, как скрипят зубами варварские главари, глядя на типичного Марция с типичными же представлениями о том, что плохо или хорошо для его Республики. Всякий, кто хоть раз отрывался от поверхности планеты, знал, что с генетически прописанным упрямством и лояльностью Марциев ничего сделать нельзя. Только убить на месте.

Префект "Аквилы" надменно выдвинул челюсть и, не удостоив собеседников даже краткого взгляда, прочел с планшета:

- Требования. Пункт номер один -- полная и безоговорочная капитуляция, - проскрипел он самым невыразительным тоном. - Пункт номер два: разоружение и коды доступа ко всем кораблям. Пункт номер три...

Стоящая вне поля зрения алнотцев Ливия чуть слышно хихикнула. Ей нравилась впечатляющая Марциева дипломатия. И тут Квинт не мог с ней не согласиться. Грабить награбленное -- это не только приятно и выгодно, но еще и очень увлекательное занятие. Сохраняя на лице надменно-мрачное выражение, Аквилин предельно монотонно прочитал все сорок девять пунктов ультиматума.

Алнотцы потрясенно молчали

- Затем собранные запасы надлежит погрузить на предварительно указанный корабль-конфискат и доставить на орбиту в наше полное распоряжение, - закончил Квинт Марций. - И только при соблюдении этих условий мы сохраним ваши... жизни.

В промежуток между последними словами идеально умещалось пафосное - "ничтожные". Пафос, конечно, пафосом, но ведь чистая же правда!

- Это грабеж, - осторожно возмутился глыбоподобный парф, чье имя никто из Аквилинов, естественно, не удосужился запомнить. Вот еще!

- Зато тебе будет позволено жить, - невозмутимо отчеканил префект. - За то, варвары, благодарите законы Республики. Самые справедливые и гуманные в Галактике.

И снова воинственно выдвинул челюсть в ожидании закономерного и единственно возможного ответа на требования. Жить, как известно, хотят все, а ублюдки, чьи руки по плечи в чужой крови, сильнее всех прочих людей.

Глава 9

Одна из важнейших наук, которые постигает юный патриций, это - наука смирения. Весь многовековой опыт поколений, вся мудрость предков, все тома наследия великих мыслителей Лация ведут к одному: бывают ситуации, когда единственное, что может сделать человек - это покориться воле судьбы и уповать на то, что боги останутся милостивы. Никаких гарантий, как водится, однако усвоенная с детства привычка повиноваться фатуму отчасти помогает смягчить удар и сохранять достоинство. Во всяком случае, в бытность Куриона лигарием навык этот его очень выручил. Но испытать это чувство снова, эту беспомощность, уже после того, как почти привык к тому, что ты вновь - хозяин своей судьбы... Это оказалось тяжелее, чем Ацилий мог представить. Стать единственным человеком на мостике "Либертас", кто бесполезен абсолютно, да что на мостике - во всей эскадре! Сражались все, кроме корабельных гетер, Антония и - Гая Ацилия Куриона. А если точнее, то пока он торчал позади кресел командиров либурны, словно памятник идиотизму в своей нелепой тоге, эти люди умирали за него. А он, патриций и лидер, только мешал, путаясь у них под ногами.

Омерзительно. Просто наблюдать и ничего не делать - омерзительно. Неудивительно, что Кассия так рвалась в бой. Если бывшая Фортуната вынуждена испытывать эту неприкаянность ежедневно, ежесекундно, то кто он сам после этого?

"Ни единого упрека, - поклялся Ацилий. - Просто возвращайся живой".

Но когда отвращение к самому себе немного отступило, Гай словно впервые раскрыл глаза и по-настоящему увидел своих последователей. Флавий и Марция соединились в Слияние так, словно задались целью переплюнуть ментатов "Аквилы". Однако "Либертас" - все-таки всего лишь либурна, легкий разведывательный корабль, и в бою, где даже "Аквиле" стало жарко, ни азарт, ни мастерство не компенсировали неравенство сил. Особенно когда "Либретас" получила удар, от которого не сразу оправилась, а на мостик потекли данные о повреждениях и потерях. Флавий вынырнул из Слияния, и лицо молодого наварха застыло восковой маской.

- Сигнал с "Аквилы", наварх! Выйти из боя!

- Выполнять, - сухо подтвердил Флавий. - Инженерный! Отчет о повреждениях! Задействовать маскирующие поля.

- Перебои системы жизнеобеспечения... Медчасть запрашивает...

- Подключить медотсек к резервной сети, - наварх что-то говорил, распоряжался, приказывал, Либертины выполняли, но каждый на мостике нет-нет, да и косился на тактический экран и на маневры "Аквилы". Наконец не выдержал Ацилий:

- Что она делает?

- Уводит их от нас, - коротко пояснила Марция. - Маскирующее поле держится, наварх. Алнотцы по нам не стреляют. Они преследуют "Аквилу".

- А что намерены делать мы?

- Заниматься своим кораблем, - отрезал Флавий и, спохватившись, добавил: - В соответствии с приказом Ливии Терции, господин.

"С этого момента - каждый сам за себя", - понял Ацилий недосказанное молодым навархом. Марк Флавий был абсолютно прав. "Либертас" получила серьезные повреждения и с пробоиной в кормовой части не могла продолжать бой. Не говоря уж о потерях.

"А еще Флавий не станет рисковать, когда у него на борту сенатор Курион", - подумал патриций, и мерзкое ощущение собственной бесполезности только усилилось от этих мыслей. Рисковали все, даже Кассия, только ему, Гаю Ацилию, не позволено ничего. Но такова участь лидера.

- Два алнотских корабля вышли из построения и направляются к нам, наварх, - доложила Марция.

- Они намереваются... э... взять нас на абордаж? - предположил Ацилий.