Нф-100: Тень Молоха (СИ)

Ана до слёз хохотала над незадачливыми кладоискателями, и воодушевлённый Алекс припомнил ещё одну эпопею - попытку записаться юнгой в экспедиционный корпус, который в те времена базировался на Нью-Терре. Добраться удалось аж до дежурного лейтенанта, и тот навешал ему такой лапши на уши, что малолетний искатель приключений позорно сдрейфил и ретировался в родительский дом. Виной всему, разумеется, был сериал "Молодые покорители Галактики", но тут выяснилось, что Ана тоже поклонница Бретта Лоренса, исполнявшего там главную роль, и разговор плавно съехал на обсуждение любимых актёров и фильмов. А вскоре Алекс обнаружил, что без зазрения совести пересказывает бородатые байки, выуженные за последний год в развлекательном сегменте федеральной сети, причём Ана слушает его с неподдельным интересом.

- Ох, извини, - спохватился он. - Пичкаю тебя такими окаменелостями, а ты меня даже не одёрнешь... Неужели ты раньше не читала всего этого?

- Какое там... - девушка махнула рукой. - Я уже пять лет здесь безвылазно, не считая редких командировок. И интересоваться всем, что пишут в сети, у меня просто нет времени. Тут бы за научными новостями уследить! У лаборатории Гурвица на Протее очень похожая тематика, и я порой боюсь, как бы они не обошли меня на повороте...

- Иногда мне кажется, что ты уже родилась биологом, - с улыбкой покачал головой Алекс. - А, нет, ведь есть ещё и Доранго! Знаешь, ваша с Флаем беседа произвела на меня неизгладимое впечатление... Никак не мог отделаться от мысли, что угодил прямиком на научную конференцию.

- О, ты не одинок. Все, кто слышит наши споры, неминуемо приходят к выводу, что мы неизлечимы. Самое смешное, что Флай соглашается со мной чаще, чем тебе могло показаться... Но сегодня он просто упёрся рогом. И ведь даже не хочет слушать мои аргументы, паршивец! Ну сам посуди, слово "дезмоагро", которое отчётливо распадается на три компонента...

Неожиданно Ана охнула и обеими руками зажала себе рот, удерживая рвущийся наружу смех.

- Нет, Алекс, так дело не пойдёт, - отдышавшись, она помотала головой. - Нам срочно надо найти нейтральную тему для разговора, не то я загружу тебя так, что мало не покажется.

- Тогда расскажи про себя. Это, конечно, наглость с моей стороны, но я хочу знать о тебе всё... Откуда ты родом, какая у тебя семья, чем ты занималась до того, как начала работать на GSP.

При этих словах на лицо девушки вдруг набежала тень. Или ему просто показалось?

- Если честно, у меня нет причин с радостью вспоминать детство и юность, - задумчиво произнесла Ана, ковыряя вилкой салат. - Я с очень бедной планеты, Алекс... Регина Титания, слышал о такой?

- Нет... - стажёр растерянно покачал головой. - Никогда...

- Название громкое, а вот на деле... Почти вся планета - одна большая аридная зона, дефицит воды, постоянные пыльные бури. Наверное, я именно поэтому так полюбила Новую Атлантику - за то, что она совсем не похожа на мою родину.

И вновь Алексу вспомнилось: "Мы не выбираем, где нам родиться". Всё-таки Ана чудесная девушка и вдвойне достойна уважения. Родилась в немыслимом захолустье, но это не помешало ей получить образование, стать учёным, сделать карьеру. Собственная лаборатория - это не шутки...

- Тебе, наверное, пришлось пахать и пахать, чтобы чего-то добиться в жизни? - осторожно спросил он. - Знаешь, я только сейчас начал понимать, как мне повезло с местом рождения.

- Чем я только не занималась, - голос Аны вновь сделался беспечным, от минутной слабости не осталось и следа. - Даже пыталась играть в глим-теннис и, если верить моему тренеру, подавала определённые надежды. Тогда мне казалось, что это единственный способ вырваться из опостылевших песков...

- Так ты, выходит, могла стать профессиональной спортсменкой? И мы бы никогда не встретились? Ох, не перестаёшь ты меня удивлять!

- Да мне и было-то всего четырнадцать. Поздновато, конечно, для того, чтобы стать чемпионкой, но на второй эшелон я рассчитывать могла. А потом... потом случились кое-какие события, и в результате я получила грант на обучение на Палдосе. Вот это, пожалуй, и была самая крупная удача в моей жизни. Сама бы я в жизни столько денег не скопила.

Алексу до ужаса хотелось спросить, что это за события, но не хватило духу - Ана и без того предельно откровенна с ним, хотя воспоминания вряд ли доставляют ей удовольствие. Поэтому он лишь понимающе кивнул:

- Палдосский университет - это серьёзно. Твои родители, наверное, тобой гордятся.

- Родителей у меня нет, - девушка постаралась произнести эти слова спокойно, но всё же голос её чуть дрогнул. - Поэтому гордиться некому.

- Ох, прости... я не знал.

Повинуясь внезапному порыву, Алекс нежно взял Ану за руку, чтобы хоть как-то приободрить её. Ну вот что он за дурак такой, зачем полез с расспросами?

- Не бери в голову, всё в порядке... Своего отца я даже никогда не видела. А мама погибла, когда мне было семнадцать. Официальная версия - взрыв в шахте, но на самом деле там мутная история... Может, когда-нибудь потом я расскажу тебе.

За столиком повисла гнетущая тишина, и стажёр виновато пробормотал:

- Извини, что затеял этот разговор. Не хотел тебя расстраивать...

- Это жизнь, Алекс, - Ана пригубила кангари и зябко передёрнула плечами. - Новая Атлантика стала моим вторым домом, а больше меня никто нигде не ждёт. Знаешь, мы с Ричардом познакомились как раз благодаря этому... Он ведь тоже совсем один, как и я. Родители погибли в катастрофе, ни братьев, ни сестёр. Словом, встретились два одиночества...

Неожиданно рука девушки замерла на полпути, так и не донеся до рта вилку с кусочком филе. Глаза её распахнулись на пол-лица, она порывисто сжала запястье Алекса.

- Я кое-что вспомнила, - медленно проговорила Ана. - Может, это совпадение, может, я вообще выдумываю на ровном месте... Но мне почему-то стало страшно.

- Что? - Алекс напрягся, в нём тотчас проснулся сотрудник Галапола. - Что ты вспомнила? Это имеет отношение к...

- Честно говоря, не знаю. Мне показалось вдруг, что история повторяется, словно дурной сон... Понимаешь, два года назад я точно так же потеряла подругу.

- Расскажешь?

Этот вопрос вырвался у Алекса прежде, чем он подумал - не опасно ли обсуждать в "Вавилоне" такие темы? Но Ана лишь кивнула в ответ:

­­- Конечно. Тут нет никаких секретов... Это просто давняя история, о которой я уже успела забыть.

Она вновь отхлебнула голубого вина, собираясь с мыслями, а потом заговорила, как когда-то в "Комете" - чётко и по существу:

- Её звали Марта, Марта Джемисон. Тоже биолог, как и я, только занималась совсем другими вещами. Началось всё с обычных отношений, чисто деловых, но мало-помалу выяснилось, что у нас куча общих интересов. Так мы и подружились...

Что их больше всего сблизило, так это увлечённая разработка совместной теории. По словам Аны, их детище очень остроумно объясняло особенности эволюции животного мира Новой Атлантики; новая концепция вполне могла произвести небольшой переворот в науке, сумей они довести дело до конца и собрать необходимые доказательства. Впрочем, в научные подробности девушка благоразумно вдаваться не стала. Как часто бывает в таких случаях, работа подвигалась рывками - надежды сменялись разочарованиями, и наоборот.

- А Марта не занималась пульмарисом? - вырвалось вдруг у Алекса.

- Нет... Почему ты вдруг спросил об этом? Она изучала пути миграции чёрных кальмаров, ну и их самих тоже. Но это всё не имеет отношения к делу, впрочем, как и наша теория. Всё равно она осталась незаконченной... Видишь ли, два года назад Марта собралась увольняться. За время работы она накопила приличную сумму, да ещё и свои сбережения были... В общем, денег у неё набиралось достаточно, чтобы открыть собственную лабораторию. Она всегда хотела быть самостоятельным учёным, а не зависеть от корпораций.

Ана помолчала, словно припоминая забытые подробности, потом со вздохом продолжила: