Аруана

Быстрым шагом роботы прошли по глинистой дороге мимо котлованов с раскопанными зданиями. Внезапно Ахилл, с Джонсом на руках, остановился перед песчаным склоном.

- Когда-то здесь было озеро, - сказал Джонс. - Причём, и в наши дни, после таяния снегов и дождей, эта котловина заполняется водой. В прошлом году нам с Шарлем удалось здесь даже искупаться...

- Значит, когда-то храм стоял на берегу озера?

- Совершенно верно... Причём, не исключено, что его шпиль служил маяком...

Храм располагался в глубоком котловане, метрах в ста от бывшего берега озера. Сверху это сооружение напоминало гигантскую черепаху с высокой иглой-башней в центре панциря. По бокам круглого купола возвышались три башенки пониже, а на фронтоне зиял арочный вход.

Когда роботы осторожно спустились вниз по осыпающимся склонам котлована, Янин смог оценить подлинные размеры храма. Панцирное перекрытие начиналось метрах в пятнадцати от стилобата, украшенного барельефом, изображающим шествие в Звездную Рощу. Этот фриз невольно вызывал ассоциации с походом осмилоков на праздник Киаланы, и Янин поделился своей догадкой с Джонсом.

- Признаться, мне тоже кажется, что наш паломничество на Киалану совершается в честь какого-то полузабытого ритула, - согласился Джонс. - Причём, обратите внимание на то, что происходит в финале этого шествия. К сожалению, изображение частично кем-то уничтожено, но кое-что разглядеть можно.

Янин пошел за Джонсом вдоль огромного барельефа. Колонна предков осмилоков, изображенных на барельефе, шла в том же порядке, что и современные паломники. Впереди и в конце колонны - мужчины, в центре - женщины. Авангард колонны углублялся в рощу торпедообразных растений, стоящих в центре круглых чаш. Над рощей были изображены крупные стилизованные звезды.

- Этот храм Ренгтон обнаружил при первом обследовании Ливы, - рассказывал Джонс. - Причём, тогда все сооружение было засыпано слоем песка, а на поверхности оставался лишь шпиль. По утверждению Михаила Зайцева, этот шпиль нес когда-то функцию минарета восточной мечети. Причём, именно Зайцев лет пять назад раскопал верхний ярус фриза и обнаружил эти стилизованные звезды. Два года спустя, во время работы археологической экспедиции Сагаруса, был расчищен нижний ярус барельефа, вызвавший столько споров в среде учёных. К сожалению, конец фриза с изображением финала шествия уничтожен. Видимо, кто-то хотел навсегда стереть память о цели похода...

- Эти растения растут только в Осмилонии? - Янин кивнул в сторону барельефа.

- Совершенно верно... Причём, они и здесь растут лишь в двух районах. Мелкие экземпляры встречаются недалеко от места, где вы оставили свой сольдер, а более крупные - как раз там, куда мы сейчас направляемся. Шарль предполагает, что Звездная Роща располагается именно там... Два года назад исследованием мелких экземпляров осмий из района пещер занялись биологи из Летсаля. Результаты были поразительными: эти растения генерируют мощные электрические заряды и несколько человек едва не погибли.

- Значит, более крупные растения из Звездной Рощи тщательно еще не изучались?

- Их вообще никак не изучали! - Джонс раздосадовано махнул рукой. - Что может дать аэросъемка! Причём, именно в тех районах и водятся стаи одичавших локов. А осмилоки, считающие район Звездной Рощи священным, категорически возражали против нашего вторжения туда. Можете представить, сколько сил затратил Шарль, чтобы добиться, разрешения присутствовать на празднике Киаланы?! Фактически, все эти годы он потратил на то, чтобы завоевать доверие осмилоков...

Когда осмотр барельефа был завершен, Джонс вместо того, чтобы идти к входу в храм, направился к поджидавшим их роботам.

- А внутрь мы разве не пойдем? - удивился Янин.

- Там нечего смотреть. Совершенно пустые помещения и голые стены. Кто-то задолго до нас, увы, "изучил" этот храм, как, впрочем, и многие другие сооружения Ливы...

Колонну Янин и Джонс догнали чуть позже полудня. В первое мгновенье Янин удивился многочисленности отряда землян, замыкавших шествие, но вскоре понял, что более половины отряда составляют роботы. Узнать их было легко, все они были тяжело нагружены, а люди шли налегке.

Не успел Джонс спрыгнуть с могучих рук Ахилла, как к нему подбежал млеющий от чувств Лео. Уж он и тёрся о ноги грозного начальника карантинного контроля, и мурлыкал биотрактором, и тёрся пушистой вылизанной шерстью.

- Соскучился, негодник, - приговаривал Джонс, ласково поглаживая изнывающего от любви кота. - А я тебе вот что принёс... - с этими словами Джонс вытащил из кармана слегка увядший цветок с характерным запахом валерьянки.

Что тут произошло с котом, совершенно невозможно описать!.. Нежно прижав к лохматой груди резко пахнущий цветок, кот завалился на спину и блаженно зажмурился от удовольствия. Задние лапы его при этом подрагивали, что, видимо, являлось признаком вершины кошачьего счастья.

- Андрей! - услышал Янин знакомый голос, когда сойдя с рук Добрыни, направился к Леруа.

- Юна?! - Янин с трудом узнал в худощавом мальчишке, облаченном в термокостюм и маску с биофильтрами, своего первого аруанского гида.

- Она самая! - Юна сняла маску со шлемом. - Я бы не хотела, чтобы между нами оставались недомолвки. Тут у меня без вас состоялся разговор с Шарлем... Так вот... Вы должны знать, что встретила я вас на космодроме по собственной инициативе. Он меня не просил об этом... Шарлю и без вас сейчас нелегко. Я боялась, что вы... Я даже не знаю, как сказать... ну... более плохой что ли...

- Разведка боем?.. - Янин снисходительно покачал головой. - Это я давно понял.

- Вообще-то я довольно ревнив и, видимо, никогда не смогу принять царящий здесь матриархат, - вмешался в разговор Джонс. - Но на такое дело я благоверную отпустил... Причём, молча...

- Мой Отелло! - Юна чмокнула Джонса в лоб. - Где это вы так задержались?

- Это по моей вине, - пришел Янин на выручку Джонсу.- Я попросил свернуть к храму Звездной Рощи...

- Ну, и как он тебе? - нахмурившись, спросил подошедший Леруа.

- Очень интересно, жаль, мало времени было... Кстати, что ты думаешь о растениях, изображенных там?

- Мне кажется, они тоже были выведены предками осмилоков специально...

- Но зачем? - Янин поднял брови.

- Надеюсь, завтра узнаем и об этом... - тон, каким Леруа произнес эти слова, показался Янину излишне многозначительным...

К вечеру пятого аруанского дня поход был завершен. Большую часть пути Янин преодолел, покоясь на могучих руках Добрыни. В философских беседах с Джонсом и спорах с Леруа время пролетело незаметно. Янин даже немного удивился, когда поход был завершён.

Перед сном отряд землян собрался у костра на короткое совещание.

В небе ярко пылали звезды незнакомых созвездий, легкий ветерок приносил из зарослей неземные ароматы. Крики ночных животных невольно настораживали, и только размеренные шаги роботов, несущих дозор вокруг лагеря, успокаивали нервы, взвинченные непривычной обстановкой и ожиданием предстоящих событий.

Далеко внизу, в долине, горели костры осмилоков. Порывы ветра доносили оттуда их гортанные песни.

- Никак не могу привыкнуть к их выносливости, - сказал Джонс, сидящий между Юной и Яниным. - После такого перехода у них еще хватает сил на все это!

- Ритуал требует, - глубокомысленно заметил Лео, лежавший у ног начальника карантинного контроля.

- А нам к ним можно? - спросил Янин.

- Ула скажет, когда можно будет, - сухо ответил Леруа.- А пока обсудим тактику нашего поведения здесь.

Все, почему-то, обернулись к Джонсу.

- Нас здесь шесть человек, - Джонс внимательно оглядел присутствующих. - Всего шесть. И еще десяток роботов. Причём, осмилоков более двадцати тысяч. Мы, естественно, будем держаться возле племени, с которым пришли сюда. В лагере должны оставаться не менее двух человек и четырех роботов, для охраны. В первую группу войдут Берг и Юна, во вторую - я и Шарль. Дежурными по лагерю останутся инспектор Янин и биолог-стажер Антонио Санти.