Аруана

- Ну вот, так я и знал... - начал было стажер, но Джонс так взглянул на него, что юный итальянец замолк.

- Как начальник карантинного контроля, я разрешаю покидать лагерь лишь в случае угрозы для жизни, - продолжил Джонс. - Причём, один из роботов в каждой группе будет вести телепередачу в лагерь. Оставшиеся смогут наблюдать за всем происходящим и координировать действия групп. После инспектора и стажера дежурить буду я с Шарлем, затем Берг и Юна. Члены групп постоянно должны быть вместе. Причём, при каждом будет находиться робот-телохранитель. Дополнительные указания получите в зависимости от обстановки...

Янин впервые видел Джонса таким собранным и серьезным.

- Причём, при малейшем отклонении от инструкций, - взглянув на стажёра, добавил Джонс, - нарушитель дисциплины будет отправлен в пункт карантинного контроля в сопровождении двух роботов. Я не буду распространяться о том, насколько это усложнит работу оставшимся...

- Несколько слов о том, что мне известно об этом празднике, - сказал Леруа. - Ритуальные пляски продлятся почти до утра, а потом, после короткого отдыха, мужчины отправятся на ловлю диких локов...

- Сюда идут аборигены! - прервал Леруа дозорный робот.

Все вскочили со своих мест, напряженно всматриваясь в темноту. По склону поднимались три осмилока с факелами.

- Это Ула и ее братья, - успокоил всех Леруа. - Надеюсь, пора отправляться на праздник...

Облик Улы и ее братьев поразил не только Янина, но и остальных участников экспедиции, вроде бы привыкших к внешности аруанцев. Набедренные повязки, сплетенные из листьев и украшенные самоцветами, составляли весь их наряд. Лишь грудь Улы прикрывали бусы из окаменевших светящихся цветов. Волосы ее были собраны в тугой жгут, перехваченный на затылке алой лентой, усыпанной крохотными жемчужинами.

- Ах, какая женщина! - восхищённо пробормотал кот и, в который уже раз, поднёс к носу заветный цветок.

- Замолкни, наркоша, - цыкнул на него Джонс. - Причём, замолкни на весь сегодняшний вечер, так как нам предстоят очень серьёзные дела. Причём, выкинь ты, наконец, этот суррогат кайфа!

- Художника всякий обидеть может!.. - пробормотал Лео бессмертную фразу великого комбинатора и быстро спрятал за спину источник своего нестандартного поведения.

- Ты, что не понял меня?! - голос Джонса зазвенел металлом.

Лео как бы мгновенно протрезвел, но цветок отбросил всё-таки с некоторым сожалением.

- Приветствуем вас в святилище осмилоков! - торжественно произнесла приблизившаяся к землянам аруанка и склонилась в выразительном ритуальном поклоне. - От имени совета старейшин приглашаю вас принять участие в нашем празднике!

- Благодарим за приглашение, - сказал Леруа. - Сколько человек могут идти?

- Сколько сочтете нужным...

- Инструкции уже вступили в силу? - негромко спросил Леруа, наклонившись к Джонсу. - Я хотел бы взять с собой Янина... Думаю, в ритуалах он разбирается лучше, чем Санти и Томас...

- Согласен... - Джонс взглянул на поникшего стажёра и добавил. - Причём, уверен, что дежурный по лагерю увидит на экранах ничуть не меньше нас...

ГЛАВА ТРЕТЬЯ. КОСТРЫ И ЗВЁЗДЫ.

Ночной праздник был в разгаре, когда земляне явились на него. Окруженные бдительными роботами, они стояли отдельной группой и вполголоса обменивались впечатлениями. Вдали, почти у самого горизонта, неярко светился лес, за которым раскинулась загадочная Звездная Роща. Вся степь была усеяна кострами, расположенными кольцами, внутри которых разместились родовые общины. Группы колец разных племен были удалены на довольно значительное расстояние друг от друга.

Самым, интересным было то, что кольца эти создавали гигантский схематический рисунок человека, разобрать который можно было лишь с орбиты.

- По-моему, сами осмилоки не догадываются о том, что они создали своими кострами, - едва слышно сказал Берг, глядя на крохотный экран видеофона, на котором был четко виден рисунок костров, транслируемый с искусственного спутника Аруаны. - Вы только посмотрите, что они сотворили!..

- Получается: в свое время они и в космос летали? - проговорил Леруа.

- По-моему, ты и раньше об этом догадывался, - заметил Янин.

- Лично у меня давно уже не оставалось сомнений в том, что когда-то на Аруане существовала технологическая цивилизация, - заметил Джонс. - Причём, тот факт, что археологи не находят обломков машин, ни о чем ещё не говорит. Не исключено, что древние аруанцы уничтожили все следы того периода своей истории. Причём, это согласуется с тем, что осмилоки не переносят наши аппараты. Видимо, они подсознательно боятся возрождения технологической цивилизации...

- И чем же можно объяснить эту боязнь машин? - спросила Юна, продолжая наблюдать за танцующими осмилоками.

- Вероятнее всего, технологии древних аруанцев нарушили равновесие в природе. Видимо, именно поэтому предки осмилоков отважились на столь варварские медицинские эксперименты. Причём, не исключено, что проблема была в самом выживании аруанцев, как биологического вида...

- Тише! За нами наблюдают! - вполголоса предупредил Леруа. - По-моему, мы начинаем раздражать хозяев своим невниманием к их священным танцам.

- Смотрите! - воскликнул Берг, все еще наблюдавший на экране видеофона вид празднества с орбиты спутника. - Изображение человека, оказывается, трансформируется в нечто иное! Перестройка костров началась восточнее, но вскоре дойдет и до нас...

- Какова же должна быть скорость перемещения костров, чтобы заметить это из космоса?! - пробормотал Янин, убедившись, что огненный рисунок и впрямь меняется.

- Возможно, часть костров гасят по заранее известной схеме, а часть зажигают вновь? - предположил Джонс.

- Но для чего? - удивилась Юна. - Это же просто абсурд!

- И до нас дошла очередь, - спокойно сказал Леруа. - Взгляните вон туда, на восток...

Вся степь, усыпанная до самого горизонта кострами, пришла в движение. В результате затухания части костров кольца начали распадаться. Однако в других местах начали загораться новые костры, и теперь огни перестраивались в совершенно иные узоры. С восточных склонов гигантской котловины донеслась далекая барабанная дробь...

- А ведь это, оказывается, похоже на Осмию! - воскликнул Берг, продолжавший наблюдение за трансляцией из космоса.

Янин взглянул на экран видеофона и убедился, что крохотные светящиеся точки теперь изображают растение, которое он видел на фризе Храма Звездной Рощи. Более того, осмии, выбитые на фризе и их огненные изображения, видимые лишь из космоса, были выполнены как бы рукой одного художника, столь похоже они были стилизованы.

Между тем, когда барабанная дробь заполнила все пространство вокруг, в движение пришли костры и к западу от землян.

- Через несколько минут изображение будет перекрыто облаками, приближающимися с запада! - предупредил Леруа. - А эта огненная феерия, похоже, только начинается...

- Надо срочно связаться с Диспетчерской и вызвать сюда сольдер связи! - Берг умоляюще смотрел то на Леруа, то на Джонса.

- Не успеют, - тихо сказал Джонс. - Причём, даже с баллистическим сольдером!

- Неужели ничего нельзя сделать?! - воскликнула Юна. - Ведь мы являемся свидетелями чего-то уникального, что происходит далеко не каждый год! Иначе это... - Юна не могла подобрать нужных слов. - Короче, это "действо для космоса" заметили бы раньше!

- Логично, - сухо заметил Леруа. - Но даже, если по нашей просьбе запустят орбитальный зонд, с орбиты ничего не будет видно...

- А может быть, в инфракрасных лучах?! - предложил Джонс. - Костры излучают достаточно тепла, чтобы заметить их сквозь облачный слой!

- Установка электронного преобразователя потребует времени, - возразил Леруа. - Надеюсь, мы не повторим подобной оплошности...