Дети хлебных времен

они выдвинулись к долине, густо поросшей пыльником. Проводник намеренно задал приличный темп, намереваясь разогреть экспедиционеров скоростью. Быстрее выдохнутся - меньше сил останется для склок. Тем более, что двигаться по пыльнику было и впрямь непросто. Вязкая растительность цепляла за ноги, окутывала подобием густого меха. В иных местах клубящиеся стебли достигали роста зрелого тарака, незримые ветви змеились над самой землей, и ничего удивительного, что очень скоро спутники Согомака стали спотыкаться один за другим. Каждые пять минут им приходилось стряхивать с себя липучую гадость, рывками высвобождать спутанные ноги. Положение усугублялось тем, что в пыльнике водились в изобилии клещи и прочие кровососы. Самые голодные норовили присосаться всерьез, вонзая в кожу острые хоботки, шипастыми лапами цепляясь к одежде. Бредущие тараки вполголоса ругались, с шипением отдирали от себя кусачих насекомых. Согомак не мешал выплеснуть злую энергию. По себе знал, что уже через час подобного хода отдых превратится в долгожданную мечту, а все недоброе отодвинется на второй и третий план. Как ни пыхтели за спиной шагающие участники экспедиции, приближение гиганта проводник все же услышал. Подняв руку, привычно остановил колонну. - Что там еще? - Плаксиво проскулил Айзек. - Опять газы? - Рядом оказался замыкавший колонну Жук. - Цефал. - Шепнул Согомак. - Идет прямо сюда. - Это такой хвостатый, как на картинках? - Он самый и есть. - Где!? - Беата в панике ухватила проводника за локоть. - Пока где-то впереди. - Тогда почему мы стоим? - От него не убежишь. Если заметит и если голоден, догонит в два счета. - Разве он питается тараками? Согомак покачал головой. - Питается тем же, чем и мы, но временами может перейти и на нашего брата... - Проводник чуть повернул напряженную шею, пытаясь точнее определить местонахождение чудовища. Внимание! Замерли! Помните, если не будете двигаться, он вас не заметит. Испуганно охнула Беата, неразборчивое пискнул Айзек. Теперь все уже видели, как над колышущимся маревом пыльника выросла огромная туша цефала. Выглядело животное не ахти как крохотные дегенеративные ушки, заостренное рыло и огромные желтоватые зубы. Настороженно принюхиваясь, чудовище то и дело приподымалось на массивных задних лапах, бдительно всматривалось вдаль. - Он чего-то боится? - Шепотом поинтересовалась Беата. - Того же, чего боятся все. Вихрей. - Проводник искоса взглянул на соседку. - Все вполне объяснимо. Ничего страшнее Вихря природа еще не придумала. Цефал между тем шагал прямо на них. Вниз он почти не смотрел, что и спасало тараков от немедленного обнаружения. Еще один шаг и, смяв справа от Согомака приличный лужок пыльника, цефал проследовал дальше. Волосатой жирной змеей мимо сгрудившихся экспедиционеров протащился его хвост. - Ну и громадина! - Кревет смахнул с лица пот. - Он что, слепой? - Фыркнул Линис. - Мы же совсем рядом были! - Цефал реагирует главным образом на движение. В меньшей степени - на звук и запах. Словом, если не шуметь и не дергаться,