Дикая охота. Полотно дорог (СИ)

- Ну как, отдохнули? – поинтересовалась Даэн, пряча ехидную улыбку: девочки слишком отвыкли от нагрузок. Во времена, когда она была Птенцом, с них наставницы десять шкур спускали – зато и выучка была что надо. А раз три последних Посвящения проходили без темных духов, то тут и говорить нечего – Птицы Келерии совсем ослабли. Едва ли их каждый день по горам гоняли. Во время обучения – еще возможно, но после того, как Птенцы подтверждали право зваться Птицами… Сама Даэн тренировалась ежедневно даже спустя десятки лет, чтоб тело оставалось таким же сильным. Но она понимала, что такие, как Атеа, вряд ли станут по утрам выходить за территорию Гильдии и карабкаться по склонам на Тренировочное Плато.

- Хорошо тебе, ерничать еще можешь, - пробурчала Атеа, - А я едва ногой двинуть могу… Боги, какой кошмар, я не чувствую мышц. Так все тянет… еще и холодно.

- Кто ж тебе виноват, - рассудительно пожала плечами Даэн, - Надо не хвостом вилять в Гильдии, а…

- Ой, все, - поморщилась Лебедь, - Только одно от тебя и слышу: надо то, надо это. Я сама знаю, что мне надо.

- Я вижу – именно поэтому сейчас ноешь.

Атеа, громко клацнув зубами, обиженно засопела, а Даэн мысленно похвалила себя: за время, проведенное с Птицей, она практически перестала раздражаться, ныне воспринимая Лебедя как мелкую надоедливую собачку, каких вечно таскают на руках знатные дамы. Иногда этот комок золотой шерсти, прочно связавшийся в голове Даэн с образом Атеа, даже казался забавным.

За краем выступа начиналась темнота, в которой то и дело проносились снежные вихри. Снег, благо, не трусил, но холодные порывы то и дело подхватывали верхний слой с заметенных камней и сбрасывали его вниз, разметая и закручивая белоснежную ледяную пыль в причудливые узоры. Тусклый круг света не мог высветить всю мглу вокруг, а потому отовсюду к ним подступала плотным кольцом темнота со своими шорохами-шепотами, странными полутенями и ощущением затаенной беды. Впрочем, Даэн за долгие годы научилась отгонять от себя страх темного времени суток – в нем не было ничего, что Келерийская Птица не смогла бы одолеть.

Атеа выпуталась из-под одеяла и поковыляла в сторону поворота, откуда они пришли. Меред вскинула голову.

- Ты куда?

Птица, обернувшись, картинно закатила глаза.

- Вот с трех раз угадай. Пойду прогуляюсь – ночь-то теплая такая, ясная! Самое время для прогулок.

С этими словами Птица развернулась и скоро скрылась за выступом. Меред, проворчав что-то неразборчивое в ответ, уставилась в огонь, наблюдая за танцем пламени. Тишину нарушал лишь тихий треск костра, да шипение масла, едва различимое. Даэн прикрыла глаза, поглубже вдыхая – как же давно она не ощущала этого пронзительного горного ветра, хлещущего по щекам ледяной плетью…

Неожиданно раздался истошный вопль, а затем на выступ, оскальзываясь и спотыкаясь, вылетела мертвенно-белая Атеа. Даэн и Меред, вскочившие на ноги, тут же оказались рядом с ней.

- Что?! Темные?! – Даэн развернулась к тропе, выворачивающей из-за скального навеса, и вгляделась во тьму.

Ответить Атеа не успела. Во мгле на тропе показался темный неясный силуэт, плавно приближающийся к ним. Крылья сами скользнули в ладони Даэн, и женщина приготовилась бить. Вскоре создание ступило на выступ, и Атеа снова тоненько взвизгнула, прячась за спину Меред. А обе Птицы застыли, переводя недоуменный взгляд друг на друга, на существо – и обратно.

На снегу, смешно растопырив задние лапы, восседало нечто. Огромные глаза-плошки со зрачками-полумесяцами отражали отблески пламени. Белая, тонкая, мягкая даже на вид, шерсть с мелкими темными пятнами вокруг глаз, чуть топорщилась на ветру, а из широкой пасти то и дело показывался раздвоенный кончик розового языка. Черные, с длинными кисточками, уши чуть подергивались, улавливая каждый звук. У существа была непропорционально большая голова, круглая и тяжелая, казавшаяся несуразной в сравнении с туловищем. Тело его больше всего походило на кошачье - только крупнее раз в пять, да и слишком чудное. За спиной существа виднелись темные кожистые крылья на тонких костях – слишком тонких, Даэн сомневалась, что оно способно подняться в воздух. Белая шерсть перемежалась с черной, словно создание перемазалось грязью – да так и осталось. Мощные лапы заканчивались трехпалой, почти птичьей вытянутой кистью, и в свете огня Даэн обратила внимание на острые когти, вспахивающие белый снег. Существо глядело на них, склонив косматую голову набок, и в его глазах Даэн видела… любопытство?

- Что это за дрянь?! – дробно стуча зубами, подала голос Атеа.

- Химера?.. – тихо предположила Меред, глядящая на существо с недоверием и опаской.

Чудной зверь склонил голову на другой бок, воззрившись на выглядывающую из-за плеча Меред Атеа, и издал странный короткий звук, похожий на мурлыканье.

- Похоже на то, - все еще не веря своим глазам, кивнула Даэн, - По крайней мере, это не похоже ни на одного зверя, что я видела на своем веку. Но опасности от него я не чувствую.

Химера поднялась со снега и, смешно ковыляя, потрусила к Меред.

- Даэн! На помощь! – заорала Атеа, хватаясь за Крыло, - Оно сейчас нас в клочья изорвет!

Даэн взглянула на Меред: та явно тоже не собиралась пока нападать на странное создание. Зверь, тихонько мяукая и кряхтя, оскальзываясь на снегу и смешно заваливаясь набок, обходил девушку по кругу, явно заинтересовавшись Лебедем. Задние лапы химеры то и дело разъезжались, и Даэн подумалось, что это детеныш. Да и выглядел он не слишком устрашающе – скорее, нелепо. Зверь обошел Меред и радостно мявкнул, остановившись напротив Атеа.

- Не подходи, тварь!

Существо припало на передние лапы и утробно заурчало, влюблено глядя на девушку. Короткий черный хвостик мелко завилял.

Даэн не сдержалась и, опустив Крылья, расхохоталась в голос. Меред, все еще не понимающая, что делать в этой ситуации, беспомощно посмотрела на нее, ища поддержки или хоть какого-нибудь жеста, дающего руководство к действиям – и, получив его, тут же захохотала следом, осознав всю забавность происходящего. Существо тем временем вплотную подошло к златовласой Птице, оттопырив пушистый зад и явно играясь. Атеа снова взвизгнула и приставила прямо к черному носу химеры Крыло.

- Что вы ржете, дурные?! Помогите, хоть кто-нибудь, мне же страшно, идиотки! Меред! Оно сейчас изорвет меня в клочья!

Химера снова мявкнула, чуть притаптываясь задними лапами на одном месте и счастливо урча. Атеа дергано двигалась вместе с ней, вцепившись в Крыло двумя руками – словно за соломинку держалась.

- Дурные, да помогите же мне! Отгоните эту тварь! – зверь сунулся ближе, и девушка, зажмурившись, наобум ткнула клинком в него. Сталь не причинила созданию вреда, отскочив от жесткой шкуры, но он испуганно присел на задние лапы, непонимающе глядя на Крыло. А затем, подумав некоторое время, легонько пихнул Атеа в бок лапой, не выпуская когтей.

Девушка, вскрикнув, рухнула спиной на снег, а химера, радостно подвывая, взвилась в небо, явно вообразив себя легкокрылой бабочкой. Вот только бабочки умели управлять своими крыльями, а существо – нет, поэтому тут же шмякнулось прямо на Атеа, которая начала было вставать, придавив ее всем своим весом и вернув в исходное положение.

У Даэн от хохота болел пресс. Рядом с ней, держась за живот и утирая выступившие слезы, стояла Меред, смеющаяся так заливисто и искренне, как Даэн не слыхала давным-давно. Атеа с воплями спихивала с себя химеру, виляющую хвостом и порывающуюся вылизать лицо девушки. Глаза создания лучились любовью и преданностью.

- Да слезь ты с меня, безмозглая тварь! – Атеа в очередной раз попыталась встать, но зверь придавил ее лапами, урча, словно громадный домашний кот, - Слезь, кому говорю! Пшел вон! – с этими словами девушка дернула химеру за усы, смешно торчащие во все стороны. Существо взвыло от боли и тут же соскочило с нее, обиженно пятясь назад, к Даэн и Меред, и тряся круглой головой.

- Ну-ну, Атеа, зачем ты так? – Даэн, посмеиваясь, опустилась на колено рядом с химерой, почесывая ту за черным ухом. Зверь тут же прижался к ладони, и женщина едва не рухнула – голова у создания была тяжелой, - Это же детеныш. Гляди – он как большой котенок. Ты же любишь котят и прочую пушистую живность.