Оружие возмездия

Гномий чародей остался один против полутора десятков людей, окруживших повозку. Несколько гвардейцев уже торопливо перезаряжали арбалеты, намереваясь пришпилить единственного противника к его же средству передвижения. Однако, по всей вероятности, в планы гнома смерть на глухой лесной дороге не входила. Среди солдат разоврался огненный шар, а затем нескольких бойцов, устоявших на ногах после первого удара, сбил с ног сильнейший порыв ветра. На самом деле гном хотел использовать таранный удар, но Скиренн успел ослабить действие его заклинания. Тем не менее, в кольце людей появился разрыв, поскольку один гвардеец погиб в пламени, а еще несколько воинов получили болезненные ожоги, лишившие их возможности продолжать бой.

Воспользовавшись секундным замешательством своих врагов, гномий чародей ринулся в лес, намереваясь там скрыться от преследования, однако Скиренн включился в бой. Брошенный учеником Амальриза огненный шар гном легко отбросил в сторону одним взмахом короткого жезла, но Скиренн резко взмахнул рукой, и вокруг беглеца соткалась мерцающая сеть, начавшая тут же сжиматься.

— Живым, — крикнул Дер Кассель, с безопасного расстояния наблюдавший за схваткой чародеев. — Живым, Скиренн! — Капитан гвардии понимал, какую ценность представляет этот пленник, но понимал также и то, что скрутить отчаянно сопротивлявшегося гнома будет очень непросто.

Воспитанник Амальриза, подчиняясь приказу капитана, все же попытался пленить единственного оставшегося в живых гнома, но тот выхватил из ножен длинный кинжал, по всей длине клинка которого вились мерцающие багрянцем руны, и ударил им по призрачным волокнам. Первый удар ни к чему не привел, но гном не сдавался, орудуя кинжалом с чисто гномьим упорством и яростью кромсая ловчий снаряд человека, и сеть поддалась, на миг ярко вспыхнув изумрудным светом, а затем истаяла. Гном, взмахнул жезлом, и в сторону Скиренна метнулась извивающаяся молния. Человек едва успел отскочить в сторону, чудом спасшись от вражеского чародейства, и тут же не мешкая нанес ответный удар. Больше он не пытался пленить оказавшегося излишне опасным противником гнома.

Казалось, Скиренн замахнулся невидимым мечом, о крайней мере, жест его со стороны выглядел именно так. В воздетых руках соткалось нечто вроде плети, походившей на сгусток тумана, которая обрушилась на гнома. Тот взмахнул жезлом, пытаясь отразить удар человека, но призрачный бич уже коснулся его. Гном дико заорал, поскольку кожа его вдруг превратилась в окровавленные лохмотья, отваливавшиеся, будто змеиная кожа во время линьки. Подгорный волшебник начал заживо гнить, причем процесс этот был очень быстрым. Спустя несколько мгновений из-под лохмотьев плоти показался череп, гном упал, катаясь по земле и разразившись истошными воплями, но вскоре затих и перестал двигаться.

— Силен ты, маг, — выдохнул Дер Кассель, глядя на расправу Скиренна над гномом. — Жаль только, не смогли взять его живьем. Ценный был бы подарок особой канцелярии!

— Оставить такого противника живым, пусть и в любых оковах и под самой бдительной охраной — себе дороже, — отрезал маг. — Его очень трудно было бы удержать, а то, что могли сообщить простые воины, мы уже знаем.

— Так что дальше, — задал вопрос капитан гвардии. — Возвращаемся?

— Надо осмотреть их повозку. Думаю, там может найтись что-нибудь интересное. Но сперва следует помочь раненым.

Оказалось, погибло всего семь человек, в том числе и один гвардеец, а еще пятеро были ранены. Гномы, хотя их было намного меньше, оказали отчаянное сопротивление, взяв за свою смерть немалую цену. Скиренн сам принялся лечить солдат, особое внимание уделяя тем, кто получил ожоги. Три человека обгорели столь сильно, что, казалось, не доживут и до захода солнца.

Маг, не покладая рук, помогал своим спутникам, прилагая все возможные усилия, а гвардейцы, которые также кое-что умели, помогали ему по мере сил. Тела павших в схватке воинов решено было доставить обратно в форт, чтобы предать их там земле.

— Смотрите, всадник! — Один из стражников указал рукой на дорогу, туда, откуда прибыл отряд. Там действительно скакал одинокий всадник, настегивавший своего коня. Солдаты на всякий случай взялись за оружие, ожидая любого подвоха, но вскоре разглядели цвета пограничной стражи на плаще гостя.

— Капитан Дер Кассель, — стражник говорил, не сходя с коня. — Сотник Ларк приказал сообщить, что эльфийка была замечена возле переправы через Гирлу! Она вместе со своим телохранителем уничтожила оставленную неподалеку засаду, а затем вступила в бой с конным патрулем. Сотник во главе отряда из двадцати всадников уже отправился туда!

— Как давно это было? — сердце командира королевских гвардейцев учащенно забилось. Вот оно, то ради чего он пришел сюда колдовскими тропами! Желанная добыча так близка, что, кажется, протяни руку, и она станет твоей.

— Я покинул форт, едва только стражник из того разъезда прибыл в Орвен с докладом, — поспешно сообщил воин.

— Куда она могла направиться?

— Думаю, эльфийка могла скрыться в лесах, но едва ли она ушла далеко от реки, если намеревается пробраться на ту сторону границы, — весьма уверенно ответил стражник. — Дальше на восток начинаются болота, кто не знает тайных троп, попросту рискует утонуть. У нее только один путь — на юг. С сотником лучшие следопыты и собаки, так что преследовать ее будет легче.

— Укажешь нам путь, — приказал Дер Кассель.

— Да, милорд, — стражник коротко кивнул, демонстрируя повиновение. — Следуйте за мной.

Раздались отрывистые команды, и спустя несколько минут воины уже были готовы вступать, следуя за наконец обретшей плоть эльфийской шпионкой. Дер Кассель решил, что раненых в сопровождении трех стражников необходимо отправить в Орвен, а все прочие должны немедля отправиться за прибывшим из форта гонцом. Капитан гвардии надеялся, что эльфийка не успела уйти далеко. Сейчас он походил на взявшую след гончую, рвущуюся к невидимой пока цели. К сожалению, несмотря на любую спешку, противник заведомо получал фору во времени, но покуда оставался шанс на успех, Дер Кассель, привыкший любое поручение доводить до конца, не собирался его упускать. Всадники, настегивая коней, двинулись на юг через поля и редкие рощицы. Охота началась.

Эпилог

Над гаванью Сулимы, столицы Хармада и самого крупного порта на всем южном побережье, разносился многоголосый гул. Слышалась брань, команды и просто разговоры на доброй дюжине языков. Вдыхая смесь запахов просмоленных снастей, рыбы и мужского пота, бранились, шутили, торговались и рассказывали друг другу всяческие небылицы тысячи людей, пришедших в этот город со всех концов мира.

На десятках кораблей, бросивших якорь в гавани, надежно защищенной с моря могучим замком, на башнях которого стояли нацеленные в сторону океана камнеметы, суетились, точно диковинные разноцветные муравьи, многочисленные матросы. Одни корабли только прибыли в Сулиму, и их команды спешили поскорее оказаться на твердой земле, дабы предаться отдыху, другие, напротив, готовились выйти в море, и моряки в который уже раз проверяли, готовы ли их суда к дальнему походу.

Тут были корабли из многих стран, самые разные, непохожие друг на друга. Лодки из тростника, прибывшие с южных островов, соседствовали с хищными ладьями варваров из ледяных морей полуночи, и здесь же стояли крутобортые галеоны с восточного побережья континента, прибывшие из вольных портов, о которых жители южного города порой не ведали ничего, кроме названия. Но все это не имело значения, ведь ворота Сулимы всегда были открыты для всякого, кто прибыл в эти края, дабы торговать, и гавань была готова принять любые корабли, неважно, из каких краев они явились, и какие флаги реяли над ними под утренним бризом. Тех же, кто являлся под стены жемчужины полудня с недобрыми намерениями, встречали стрелы многочисленной стражи, и метаемые огромными баллистами каменные глыбы, каждая из которых могла запросто потопить большой парусник.