Оружие возмездия

— Какая разница, завладеют ли этим наши братья, люди, или иной народ, — пожал плечами Скадар. — Те, в чьих руках окажется драконье дитя, сами погубят себя, сразу не отдав его тем, кто явится за ним.

— Перед тем, как погибнуть, они могут натворить немало бед, — сказал маг. — Жажда власти, ложное чувство могущества, не раз играли злую шутку со многими, и наши предки не избежали этого. Те, кто сможет хоть на мгновение повелевать силами созданий пламени, способны опустошить мир перед своей гибелью. Мне, признаться, по нраву наши леса, Скадар, и я полагаю, тебе тоже. И это значит, что мы должны попытаться помешать случиться непоправимому. Принцессу нужно разыскать и отнять у нее то, что она хранит, пусть даже и силой, чтобы после вернуть тем, кому оно принадлежит на самом деле.

— Если нужно, я готов, — кивнул Скадар. — Прикажешь идти за ней? — Он был, прежде всего, воином, и привык действовать, пусть даже и рискуя собственной жизнью, а не предаваться пустым разговорам.

— Она еще во владениях людей, но приближается к Р’рогу, — проговорил маг. — Пока мне неведомо, куда она двинется дальше, и явится ли в наши земли.

— Р’рог редко кого выпускает живым из своих владений, — поморщился воин. — Если она ступит в его пределы, то те, что преследуют ее, найдут разве что бренные ее останки, если не погибнут прежде сами.

Скадар знал, о чем говорил, ибо и сам потерял немало воинов в том гиблом краю, а ведь колдовской лес проявлял к его сородичам милость, несравнимую с той, на какую могли рассчитывать иные незваные гости. И уж подавно нечего было надеяться на то, чтобы живыми выбраться из его объятий их братьям, ибо лес помнил, пусть и минули века, чьи чары сотворили его. Он помнил боль, страшную, нестерпимую, и не собирался прощать.

— Той, о ком мне поведали духи, движет боль за свой народ, долг перед братьями и перед своим владыкой, и она не страшится ни смерти, ни боли, лишь был исполнить этот долг, — задумчиво произнес маг, размышляя над словами Скадара. — Она не щадит себя, и многие силы просто устрашатся вставать на ее пути. Отчаяние и беззаветная преданность подчас оказывается превыше всего, и тот, кто свято верит в свою правоту, кто думает о чем-то большем, чем власть или нажива, способен преодолеть очень многое. Если она ступит в пределы Р’рога, то может выбраться из него живой. И ты должен быть готов к этому.

— Когда выступать? — коротко спросил воин.

— Пока не спеши, — ответил Шегдар. — Она все еще очень далеко, и может вовсе не добраться до наших границ, хотя в этом я сомневаюсь. Собери воинов и жди, хотя, я думаю, долго это ожидание не продлится. Будь готов выступить в любой миг, как я скажу. Духи дадут мне знак, когда будет пора.

Скадар послушно кивнул, подумав при этом, что эльфийская принцесса ведет за собой погоню, о которой, возможно, и не подозревает еще, а это значит, что стоит пристальнее следить за тем, что творится на рубежах владений его племени. Нехорошо, если по этим лесам будут разгуливать непрошенные гости с оружием в руках.

Предводитель воинов клана исполнил повеление шамана со всем тщанием, призвав самых опытных бойцов, вскоре прибывших в селение расположенное возле самой границы клановых владений. Две дюжины воинов, ветераны, прошедшие немало схваток с разным противником, из всех неизменно выходя победителями, ждали, как и предрекал маг, недолго.

Спустя пять дней Шегдар, сильнейший маг клана, каждый день до исступления говоривший с духами леса, сообщил, что принцесса народа эльфов ступила в пределы р’рогского леса. Отряд, который по праву лучшего бойца возглавил Скадар, выступил в тот же день, не медля ни минуты больше, чем нужно было для сборов. Воины не отягощали себя припасами, в первую очередь, позаботившись об оружии, ибо в том жутком месте, куда лежал их путь, можно было выжить, лишь надеясь на крепкую сталь, ну и на побратимов, что станут биться лечо к плечу.

Преследуемая врагами явными и тайными принцесса Дивного Народа, чувствовавшая себя загнанным зверем, шла в западню, о которой даже не подозревала. В игру вступила новая сила.

Глава 1. Западня для нелюди

Десяток стражников, гордо носивших на мундирах герб Хильбурга, пожалованный этому городу еще полтора века назад, рысью бежали по темным улицам, придерживая руками ножны кордов. Отряд возглавляли десятник городской стражи Витар и старший дознаватель сыскной управы Альбрехт. Сейчас они направлялись к одному из не слишком роскошных постоялых дворов на окраине, где, по сведениям, полученным в сыскной управе, остановились те, кого, вероятно, уже много недель разыскивали по всему югу Дьорвика многочисленные королевские агенты и стража. Несмотря на то, что для розыска отрядили огромные силы, пока все поиски оказывались тщетны, но сегодня хильбургской страже, кажется, улыбнулась удача.

— Что вы топочете? — возглавлявший процессию дознаватель, несмотря на внушительную комплекцию запросто обгонявший крепких, привычных к такой беготне по извилистым городским улочкам стражников, обернулся, раздраженно бросив себе за спину: — Вас слышно за целую лигу! Только посмейте спугнуть этих ублюдков!

Громко сопевшие во тьме стражники лишь кивнули в ответ, и бег продолжился. Под звуки собственного шумного дыхания и топот подбитых гвоздями сапог по мостовой воины рвались к заветной цели.

Все началось с того, что в сыскную управу, занимавшуюся следствием и поимкой преступников, заявился нищий, один из тех, что всегда держались возле городских ворот в надежде выклянчить пару медных монет. Однако этот человек имел иной, гораздо более надежный источник заработка, поскольку являлся осведомителем самого начальника сыскной управы Хильбурга, почтенного Макса Дер Рея, рыцаря и дворянина, который, тем не менее, отлично усвоил правила тайной войны, пусть велась она и не против вражеских шпионов и врагов короны, а против городского отребья, хищных тварей, лишь обликом схожих с прочими людьми, нутром же подобных гиенам, убивающим всякого, кто хоть на миг покажется им слабым.

Дер Рей понимал, что невозможно быть в курсе всего, происходящего в городе, получая известия только от стражи, поэтому он никогда не пренебрегал возможностью заполучить агента среди представителей городского дна в обмен на прощение ему некоторых прегрешений перед законом. Несколько десятков самых разных людей, мелкие воришки, скупщики краденого, даже содержатели притонов, скрывавшихся под вывесками обычных кабаков, регулярно слали своему нанимателю тайные донесения, позволяя страже бороться с самыми отъявленными негодяями, обитавшими на городском дне.

Таким был и этот нищий, которого все знали под кличкой Блоха, пойманный однажды на воровстве, но отпущенный в обмен на клятвенное заверение забегать иногда по указанному Дер Реем адресу, если вдруг узнает нечто, способное заинтересовать стражу и дознавателей. Милорд Макс был уверен в том, что его конфидент обязательно донесет о том, что способно заинтересовать главу городской стражи, ибо те, кто принял эту службу, знали, что любой, кого Дер Рей хоть на миг заподозрил бы в двойной игре, самое большее, через седмицу окажется в сточной канаве с перерезанной от уха до уха глоткой. Рыцарь умел награждать за службу, но за измену он карал жестоко и неотвратимо, хотя еще ни разу не был по его приказу убит невиновный, ибо рыцарь знал цену человеческой жизни, пусть даже это и была жизнь мошенника, проходимца и вора.

В этот раз вести, которые Блоха сообщил доверенному человеку начальника сыскной управы, были исключительно интересны. Нищий заявил, что на закате в город прибыли мужчина и женщина, заплатившие стоявшим в воротах стражникам несколько золотых, в обмен на которые блюстители порядка не стали спрашивать их имен и вообще вдруг лишились памяти, совершенно забыв, кто въезжал нынче в Хильбург, и откуда в карманах самих блюстителей порядка появилось золото. При этом Блоха описал приезжих, и из его рассказа было известно, что женщина, вероятно молодая и красивая, скрывала лицо, а мужчина явно был воином, и вдобавок к этому волосы его были не то светлые, не то седые, хотя с уверенностью об этом информатор ничего сказать не мог. Не ограничившись наблюдением сцены прибытия гостей, стремящихся остаться незамеченными и сохранить инкогнито, нищий, вполне справедливо рассчитывавший на вполне приличное по его меркам вознаграждение, проследил за странными путниками и узнал, что эти двое остановились в неказистом гостином дворе на другом конце города.