Оружие возмездия

Всадники выстроились через несколько минут возле крепостных ворот. Кроме гвардейцев и мага здесь были еще девять воинов, которых отобрал сам сотник Ларк, отлично знающий своих людей и предложивший капитану гвардии лучших из лучших. Суровые мужики в кольчугах и плотных стеганых куртках были вооружены луками и топорами, трое даже имели мечи.

— Это Хангред, милорд, — Ларк представил Дер Касселю невысокого чернобородого стражника, чуть лысоватого, о чем можно было судить, поскольку кольчужный капюшон он снял. — Хангред лучший следопыт среди моих людей, — отрекомендовал своего воина комендант форта. — Он может взять любой след, пусть даже и эльфа.

— Благодарю, сотник, — капитан гвардии коротко кивнул.

— Я отправил с вами десятника Фрайма, он будет старшим над моими людьми, — добавил Ларк. — Это очень опытный боец, пятнадцать лет в пограничной страже, побывал в разных передрягах. На него я полагаюсь, как на себя самого.

— Насколько я понимаю, тракт тянется без ответвлений до самого Хильбурга?

— Несколько полузаброшенных дорог ведут на юг, к передовым заставам, — сообщил сотник. — Но едва ли гномы туда сунутся, из огня да в полымя. Еще крупное ответвление уводит от тракта на север, почти у самого Хильбурга. Но до этого вы вполне можете их настичь.

— Следует в таком случае сообщить в Хильбург, чтобы пустили нам навстречу хотя бы малый отряд, — приказал капитан. — Не желаю полагаться только на удачу. Гномы могут проявить завидную прыть, когда почувствуют угрозу для себя.

Собственно, преследование каких-то гномов не входило в обязанности, возложенные на Антуана Дер Касселя самим королем, но в свете последних событий, в частности того, что стало известно после допроса гнома, появилась вероятность того, что недомерки, рискнувшие пойти на убийство королевских солдат, могли что-либо знать о эльфийке. И даже можно было предположить, что принцесса Перворожденных была ими поймана, а гномы попытались ее доставить в Нивен, если, конечно, все их поисковые группы получили именно такие указания. В любом случае, события явно выходили за рамки повседневности, а Дер Кассель, как старший по званию и должности на сотни миль окрест, да еще имевший в рукаве королевский патент, дававший ему просто колоссальные полномочия, был обязан вмешаться.

У отряда, покинувшего Орвен, были очень неплохие шансы на успех погони, поскольку гномы, передвигавшиеся на весьма тяжелой повозке, пусть даже они и выкинули все лишнее, не могли развить большую скорость, поэтому всадники могли нагнать их. К тому же скрыться в лесу беглецы также не могли, ибо большой фургон едва ли можно было провезти по густым зарослям.

Двигаясь по дороге со всей возможной скоростью, которую все же пришлось ограничить, поскольку путь предстоял неблизкий, и кони могли его не выдержать, если гнать их слишком быстро, гвардейцы миновали ту самую Долину, где, якобы, произошло столкновение стражи с разыскиваемой эльфийкой. Дер Кассель, едва поселок исчез из виду, вдруг подумал, что появление в округе еще одного отряда гномов может означать, что беглянка по-прежнему где-то неподалеку. Пленный гном, по словам Скиренна, не доверять которому у капитана не было причин, утверждал, что здесь действовали несколько отрядов, искавших Перворожденную. И нельзя было исключать возможность того, что она решила двигаться дальше на восток по тракту, чтобы потом направиться к границе И’Лиара по простирающимся далеко на юг болотам. В этом был, по мнению капитана, свой резон, ибо хотя топи и труднопроходимы, пройти по ним возможно, если соблюдать известную осторожность, зато там почти нет постов стражи, что облегчает продвижение. В таком случае было бы понятно, почему гномы пошли на несвойственный им риск, атаковав пост стражи.

Первую остановку всадники сделали на той самой заставе, сквозь которую с боем прорвались гномы. Будучи еще в нескольких сотнях ярдов от нее, воины увидели следы боя, в том числе остатки сторожевой вышки, с которой раньше можно было обозревать окрестности на расстоянии пары миль. Раньше — потому, что теперь от весьма хлипкого сооружения остались только несколько столбов, концы которых были разбиты в щепу. Казалось, что по башне нанес удар тяжелый таран, которого здесь оказаться просто не могло, ибо столь громоздкое сооружение требовало много времени для постройки. Видя это, капитан Дер Кассель уверился в том, что здесь действовала магия.

— Какие были вести от отряда преследования, — капитан задал вопрос выскочившему к дороге стражнику, рука которого покоилась на перевязи. — Как давно они покинули заставу?

— Часа три назад, ваша милость, — доложил солдат.

— Скиренн, посмотрите, что там с ранеными, — Дер Кассель кивнул державшемуся подле него чародею. — И разберитесь, что там за магия использовалась.

Сама застава кроме вышки, ныне обращенной в руины, включала бревенчатый сруб, стоявший на обочине дороги, которая были перекрыта рогатками. Постройка служила жильем для полутора десятков стражников, треть из которых уже были мертвы, а еще треть исчезла, пустившись в погоню за гномами. Оставшиеся на месте воины, вооруженные длинными луками, выстроились возле блокгауза, хотя сейчас ожидать нападения вроде бы не было причины.

Капитан гвардии, которого терзали сомнения, задал вопрос оставшемуся за старшего на заставе стражнику о том, кто мимо них проезжал за последнее время на восток. И ответ превзошел все самые смелые ожидания рыцаря.

— Двое всадников, милорд, мужчина и девушка, молодая наверное, — сообщил старый служака, в струнку вытянувшись перед Дер Касселем и заметно волнуясь. — Мужчина был вооружен, по выправке и повадкам заметно, что он воин.

— Как выглядели эти двое?

— О девушке ничего не скажу, лица она не показывала, а спутник ее был довольно молод. Да, волосы у него были почти совсем белые, — добавил еще стражник.

— Седые? — Капитан насторожился, словно гончая перед броском.

— Не знаю, ваша милость, может и так, — в голосе стражника звучало сомнение, но капитан уже для себя все решил.

— Они, точно они! — Дер Касселя охватило сильное волнение, еще бы, ведь цель его поисков была совсем недалеко. По словам стражников, пара всадников была на заставе утром, поэтому возможность догнать их существовала, и пренебрегать ею капитан гвардии Его величества не намеревался.

Маг оказывал помощь раненым, поскольку нормального лекаря на заставе не оказалось, а Дер Кассель тем временем обсуждал со стражниками возможные действия гномов, которые, судя по всему, могли удалиться на восток миль на тридцать. К счастью, ближайшие полсотни миль тракт не имел ответвлений, поэтому возможность нагнать преступников сохранялась, но необходимо было поторопиться.

— Это точно гномы поработали, — Скиренн возник перед Антуаном, словно из-под земли. — Воздушный молот, нечто вроде невидимого тарана. Лучникам, стоявшим на вышке, не повезло — их буквально расплющило в кровавые лепешки, смотреть жутко. С ранеными все в порядке, их покалечили простой сталью. Не знаю, почему гномы не уничтожили всю заставу, если у них был чародей.

— Нужно спешить, — капитан двинулся к лошадям. Сейчас вовсе ни к чему было ломать голову над тем, что двигало гномами. — Мы не должны упустить недомерков. Думаю, они преследуют эльфийку, если пошли на такой риск, — предположил Дер Кассель. — Не будут гномы связываться с властями, если нет на это веской причины. Мы должны успеть, прежде чем недомерки добьются своего, иначе задание будет провалено окончательно.

Проехав еще миль десять, погоня обнаружила лежавшие на обочине тела нескольких человек и трупы коней. При беглом осмотре выяснилось, что это были воины пограничной стражи, отправившиеся в погоню за гномами. Причем от двух из них остался только пепел, а кони их вообще пропали, уничтоженные магическим пламенем. От крепких и умелых воинов остались только бесформенные куски железа, которые несколько раньше были, по всей вероятности, их шлемами и оружием. Остальные воины были убиты из арбалетов, поскольку из тел торчали короткие стальные болты, весьма тяжелые и способные с легкостью пробить даже кованые латы.