Оружие возмездия

— Я прикажу, — сотник кликнул стражника, находившегося снаружи, и тот пошел указывать путь магу, в то время как капитан гвардии занялся написанием приказов и донесений, которые надлежало отправить как можно скорее в различные места.

В закутке, напоминающем келью, Скиренн принялся за изучения гномьих устройств. Он раньше видел немного магических приспособлений подгорных чародеев, поэтому пока с трудом мог понять, что же попало ныне ему в руки. С рунными камнями было более-менее понятно, поскольку нечто подобное людьми в северных королевствах использовалось для гаданий. Однако здесь маг заметил несколько незнакомых ему символов, явно относящихся к тайному алфавиту гномьих чародеев.

Но в большей мере, чем кучка дешевых самоцветов, молодого чародея заинтересовал прибор из пластин, богато украшенных рунами и еще какими-то символами, ранее не попадавшимися на глаза Скиренну, и даже не упоминавшиеся в трактатах о магии, которых было особенно много в библиотеке Амальриза, которую он собирал много лет. Чем-то это устройство походило на компас, но, вероятно, сходство это было лишь кажущимся. Как бы то ни было, гномы, сами того не желая, задали магу весьма сложную загадку, которую чародей, те не менее, надеялся разгадать, считая это делом своей чести, чести лучшего ученика одного из величайших магов человечества.

Все же Скиренн не так хорошо, как сам бы того хотел, знал магию гномов, в особенности предметное чародейство. Карлики бдительно охраняли свои секреты, поэтому все знания об их чародействе, полученные людьми, были добыты ценой невероятных усилий, причем делалось это не всегда честно.

Маг, поставив перед собой устройство гномов, принялся первым делом составлять таблицы, куда занес все символы, незнакомые ему, отмечая те, которые повторялись, и те, что были похожи на уже известные руны. В результате, через несколько часов напряженного труда Скиренн начал понимать, что, помимо магического алфавита, на кольца нанесены еще и обозначения некоторых звезд, принятые у гномов. Кроме прочего, эти светила использовались и для счисления координат, прежде всего, мореходами, для которых рисунок небосвода был подчас единственной возможностью узнать хотя бы приблизительно, где находится их корабль. Это укрепило Скиренна в мысли о том, что устройство, столь надежно охранявшееся его прежним владельцем, имеет некоторое отношение и к астрономии, возможно, позволяя определять положение некоего объекта, либо направление на него. И, вероятнее всего, предназначалось это хитроумное приспособление для поиска неких предметов, а может, мест, являвшихся сильными источниками магии, ибо, помимо звездных координат, прибор — назовем его так — мог быть сориентирован еще и на магические потоки, пронизывавшие этот мир. Но что именно, и тем более как можно было искать, пользуясь странным приспособлением — для молодого чародея оставалось неразрешимой пока загадкой. После долгих и напряженных усилий он так и заснул, не сумев противиться навалившейся усталости, вызванной еще и недавним чародейством, опустив голову на стол среди груды исписанных вдоль и поперек пергаментов, хранивших сделанные им вычисления и предположения.

Уже наступил глубокий вечер, ворота форта закрылись, на стенах появились дополнительные посты, выставленные в соответствии с требованиями устава, а внутренний двор осветили многочисленные факелы и фонари, заливавшие своим светом пространство между крепостными стенами.

Еще несколько часов назад из Орвена на заставы, перекрывавшие дорогу, отправились несколько всадников, которым было поручено доставить последние распоряжения коменданта. А с высокой наблюдательной башни на восток улетел почтовый голубь, к лапке которого был прикручен легкий футляр, содержавший приказ начальнику хильбургского гарнизона за подписью капитана королевской гвардии. Согласно ему городская стража и стоявшие возле города войска должны были усилить не столь уж многочисленные посты пограничной стражи. Еще одно сообщение, также написанное Дер Касселем, было направлено в столицу с одним из соколов, которых гвардейцы принесли с собой именно на такой случай. Облава на принцессу Мелианнэ вступала в заключительную стадию, и капитан гвардии ожидал в ближайшее время результатов, ибо сомневался, что можно выскользнуть из такой густой сети, которую образовали многочисленные посты и дозоры. Его отряд, размещенный сотником Ларком в казармах крепости, предавался безделью, также ожидая хоть какого-нибудь приказа. Днем гвардейцы позвенели мечами на плацу, разминая кости и разгоняя кровь по жилам, после чего разошлись по отведенным для них местам.

Ожидание, однако, оказалось недолгим, и бездействие было прервано появлением всадника, на взмыленном коне ворвавшегося в крепость, едва часовые распахнули ворота. Лошадь захрипела и упала на песок, чуть не придавив утомленного, вероятно, очень долгой и быстрой скачкой стражника, успевшего выпрыгнуть из седла. К нему тут же подскочило сразу человек пятнадцать, в том числе и комендант, услышавший шум и возбужденные крики своих солдат.

Стражник действительно долгое время пробыл в пути, о чем можно было судить по его запыленной одежде и изможденному лицу. Кто-то из товарищей подал ему воды, которую гонец жадно выпил, и лишь затем смог членораздельно говорить.

— Сотник, меня прислал десятник Гайн с заставы на тракте, — солдат, чей голос дрожал от волнения, обратился к коменданту, при появлении которого прочие воины расступились. — Приказано доложить, что через нашу заставу провались несколько гномов, которые теперь движутся в сторону Хильбурга. Мы попытались осмотреть их повозку, но они взялись за оружие. Четверо стражников были убиты, еще двое получили ранения. Гномы помчались дальше, десятник отрядил пять человек за ними в погоню, а мне приказал следовать в форт. Среди гномов был маг, — добавил воин. — Он разрушил дозорную башню, где погибли двое лучников, милорд.

— Маг? — комендант мгновенно насторожился. — Давно ли это произошло, воин?

— Что происходит, сотник? — к небольшой толпе, обступившей гонца, подошел капитан гвардии, также заинтересовавшийся происходящим. — Что за вести принес этот всадник?

— Этот стражник докладывает, что несколько гномов, убив четырех воинов с заставы, движутся в сторону Хильбурга, — сообщил комендант. — Они не позволили стражникам обыскать их повозку, вступив в бой с моими людьми. Среди гномов был, по словам гонца, маг.

— Гномы на повозке, маг, нечто, чего не позволено было обнаружить людям, — задумчиво произнес Дер Кассель. — Все это весьма знакомо, не так ли, сотник?

— Это так, — Ларк мрачно кивнул. — Что прикажете, милорд?

— Полагаю, нужно послать погоню за недомерками, которые окончательно забыли, что находятся во владения славного короля Зивельта, поскольку не желают выполнять наши законы, — Дер Кассель обернулся к стоявшему за спиной гвардейцу, сопровождавшему своего командира. — Бертран, поднимай людей. Через пять минут всем быть на плацу, в седлах и в полном снаряжении. И найди мастера Скиренна, его участие нам не помешает.

— Слушаюсь, милорд, — широкоплечий сержант лихо отдал честь, заставив завистливо переглянуться столпившихся здесь стражников, и кинулся в сторону казарм.

— Сотник, дайте мне еще человек десять, в том числе тех, кто хорошо знает эти места. Мне нужны хорошие следопыты, на той случай, если гномы будут скрываться в лесу, — капитан обратился к Ларку. — Пусть немедля собираются и готовятся к походу. И еще, потребуются запасные лошади. Погоня может затянуться, нам понадобятся свежие кони.

— Будет исполнено, милорд, — комендант подозвал к себе десятника, отдав ему соответствующие распоряжения, и стражник побежал разыскивать людей и коней, истребованных капитаном Дер Касселем.

На сборы объединенному отряду гвардейцев и воинов из пограничной стражи понадобились считанные минуты. Капитан гвардии успел выяснить, что застава, с которой в форт прибыл вестник, находилась примерно в двадцати милях от Орвена. Учитывая время, пошедшее с момента появления гномов, напавших на стражников, можно было предположить, что беглецы преодолели еще миль двадцать или чуть меньше, то есть конный отряд, не отягченный лишней поклажей, и к тому же имеющий сменных коней, мог догнать их достаточно быстро. Тем более, гномам некуда было деваться с дороги, если только они не решились бы бросить свое имущество и найти укрытие в зарослях. Но в этом случае скорость гномов еще больше снизилась бы, поскольку подгорный народ очень плохо ориентировался в лесу, будучи непривычен к нему. К тому же, именно на этот случай капитан Дер Кассель взял с собой умелых следопытов, способных настичь кого угодно в любой чащобе.