Оружие возмездия

— Попали в засаду, бедолаги, — сплюнув сквозь зубы заключил после недолгого осмотра места трагической гибели своих товарищей и сослуживцев следопыт Хангред.

— С чего ты так решил, — недоверчиво спросил у него Дер Кассель. — Может, стражники просто нагнали гномов, а те отстреливались на ходу?

— Следы ведут от дороги вон в те кусты, — стражник указал на примыкавшие к самому пути заросли. — Это точно гномьи следы. По меньшей мере, один из недомерков скрылся в лесу с арбалетом, а остальные продолжали движение по дороге. Возможно, они специально не спешили, ожидая появления погони. Всадники приблизились к их фургону, когда маг нанес свой удар, а затем вступил в дело и укрывшийся в кустарнике арбалетчик. Похоже, это мастер своего дела — все выстрелы очень точные, к тому же он перебил трех человек до того, как они смогли пустить хотя бы одну стрелу по своим противникам.

— Хитрые твари, — зло произнес капитан гвардии. Глядя на то, что осталось от солдат, Антуан Дер Кассель решил, что гномов, если удастся взять их живыми, ни к чему беречь для встречи с людьми Дер Калле или суда. Слишком много человеческой крови было на руках недомерков. — Ладно, двигаемся дальше, — приказал капитан. — Попробуем до наступления ночи нагнать их.

— Они были здесь около часа назад, — уверенно произнес следопыт. — Мы их догоним, ваша милость, если поспешим.

Настегивая лошадей, состоявший из гвардейцев и стражников отряд мчался по пустынному тракту вслед за пытавшимися ускользнуть от преследования гномами. Дорога петляла среди холмов, поросших редким лесом, то спускаясь в лощины, то поднимаясь почти на самые вершины. С одной из таких вершин всадники и увидели убегавших от них гномов, которые приближались к высокому холму. Судя по всему, возница не жалел своих лошадей, заставляя их со всей возможной скоростью втаскивать громоздкое сооружение, более напоминавшее избушку на колесах, на крутые подъемы.

— Милорд, мы можем устроить на них засаду, — это десятник Фрайм обратился к Антуану. — Смотрите, дорога идет по склону холма, делая большую петлю. А противоположный склон вполне проходим для нескольких всадников, к тому же там можно здорово срезать путь, пока гномий тарантас тащится по тракту.

— Они все равно успеют ускользнуть от нас, десятник, — капитан гвардии оценил расстояние наметанным взглядом, усомнившись в замысле стражника. — Пока мы ломимся сквозь заросли, гномы уйдут вперед, и нам придется загнать лошадей до смерти.

— Нет, не уйдут, милорд, если мы не станем весь отряд направлять в обход, — возразил десятник. — По тракту мы можем нагнать их довольно быстро, поэтому, заметив преследование, гномы не рискнут спасаться бегством, поскольку на это против легких всадников шансов у них немного. Я думаю они, полагаясь на мага, остановятся и примут бой, как с теми парнями, — Фрайм неопределенно указал себе за спину, и Дер Кассель понял, о ком думал старый рубака. — А в это время часть наших воинов ударит им в спину.

— Думаешь отвлечь их и задержать? — догадался капитан. — Значит, часть воинов послать им наперерез по зарослям, пока они будут ждать основной отряд?

— Верно, если они заметят, что нас не более десятка, то предпочтут сражение бессмысленному бегству, но пока они разделываются с одной группой, вторая зайдет им в тыл, и, если повезет, мы даже сможем кое-кого взять живьем, — подтвердил сотник.

— План неплох, — Дер Кассель одобрительно кивнул. — Кого послать в обход, десятник?

— Лучше всего, если ваши люди, милорд, сделают это, — предложил десятник Фрайм. — Гномы могут и не принять боя, если поймут, что за ними гонится не простая стража. Возьмите с собой Хангреда, если хотите, а также милорда Скиренна. Мы же не станем торопиться и дадим вам время, чтобы подобраться к ним поближе.

Выполняя план десятника, гвардейцы повернули в лес, огибая высившийся передними холм, а стражники продолжили погоню, не особо при этом спеша. Гномы, словно подыгрывая солдатам, тоже сбавили скорость, подпуская противника поближе. Они должны были понимать, что шансов оторваться от погони на свежих лошадях, не отягченной лишним грузом, у них мало. Тем более, спрятаться от преследователей не было возможности.

Подобравшись на один перестрел к повозке, стражники выстроились полукругом, изготавливаясь к бою. Наконечники стрел уставились в деревянные бортики, из-за которых в сторону людей направили арбалетные болты. Гномов было немного, не более четырех, но они были весьма уверены в своей победе, что и неудивительно, если знать, что среди них был маг. Даже самый неопытный чародей, только и научившийся, что швыряться огненными шариками, стоит в бою доброй полусотни воинов, и это известно всем. Поэтому во время войны спрос на людей, хоть сколько-нибудь владеющих магией возрастал неимоверно, чем, кстати, пользовались самые разные шарлатаны.

— Оставьте нас, люди, — со стороны гномов раздался гневный крик. С повозки, окончательно остановившейся, спрыгнул невысокий бородатый крепыш, защищенный коротким доспехом в виде кожаной куртки, плотно усеянной множеством стальных пластин, прикрывавших одна другую на манер рыбьей чешуи. На голове гнома был полукруглый шлем с полумаской, оставлявшей подбородок открытым. В руках его был тяжелый арбалет, а на поясе висел топор на короткой рукоятке и традиционный фальчион в ножнах. — Подите прочь, если не хотите здесь подохнуть!

— Вы нарушили законы королевства, — крикнул в ответ десятник Фрайм, вытягивая из ножен широкий клинок. — Вы обвиняетесь в убийстве воинов королевской пограничной стражи. Сложите оружие и следуйте за нами, — потребовал стражник. — Иначе вы все будете убиты.

— Еще раз просим, оставьте нас, — тон гнома был далек от того, каким обычно излагают просьбы. — Не делайте ошибки, дайте нам уйти, если вам дороги ваши жизни.

— Руби! — десятник ринулся в атаку, замахиваясь мечом. — В бой!

Лучники одновременно выстрелили, целясь в единственного противника, державшегося на виду. Сразу три стрелы ударили в грудь гнома, пробив его броню. Подгорный воитель не успел выстрелить в ответ, но его товарищи, скрывавшиеся в фургоне, дали ответный залп. Тяжелый болт вонзился в голову одного из стражников, пробив легкую каску, а еще один снаряд ударил в плечо десятника, заставив того выронить оружие. И тут же вслед за обычными стрелами в гущу всадников врезался огненный шар, ярко вспыхнувший и с громким хлопком рассыпавшийся множеством искр. Двум солдатам повезло, ибо они погибли сразу, а еще трое дико кричали, пораженные страшными ожогами. Жар от магического снаряда был столь силен, что на несчастных стражниках расплавились кольчуги, обжигая плоть.

Однако страшный ответ гномов не заставил людей отступить, и трое воинов устремились вперед, грудью напарываясь на летевшие из-под защиты толстых деревянных стенок фургона болты. Но в этот момент из придорожных кустов выскочили гвардейцы, на скаку разряжая арбалеты и выхватывая мечи из ножен. Гномы поняли, что оказались в классической засаде, но отступать им было больше некуда. Маг нанес новый удар, на этот раз использовав то же самое заклинание, которым разрушил заставу, но Скиренн не зря ходил много лет в учениках у самого Амальриза. Волшебник сделал резкий жест, и удар рассыпался, не достигнув цели. Воины почувствовали лишь порыв сильного ветра, сбивший несколько посланных в полет болтов, но это им нисколько не помешало продолжить атаку.

Гвардейцы спешились, ибо всадникам здесь было слишком мало места для маневра. Плотно сгруппировавшись, люди Дер Касселя ринулись в бой. Гномы еще раз дали залп всего из двух болтов, но лишь одного воина им удалось легко ранить, после чего и гномам пришлось взяться за мечи и секиры.

Сам капитан Дер Кассель схватился с высоким для своего племени гномом, в бороде которого обильно пробивалась седина. Противник командира королевской гвардии, шириной плеч превосходивший последнего почти вдвое, действовал двумя широченными фальчионами, клинки которых были слегка изогнуты. Две полосы стали со свистом резали воздух, надежно отражая все удары Антуана, в левой руке державшего кинжал, которым парировал выпады гнома. Пользуясь превосходством в грубой силе, бородач начал теснить гвардейца, заставив того отступить на несколько шагов назад. В это время еще одного гнома кто-то из стражников прикончил, пронзив его живот клинком, и затем кинулся на подмогу капитану, атаковав гнома сбоку. Подгорный воин отразил его удар, а затем одним взмахом меча отсек стражнику руку, перерубив кольчужный рукав, но в бок ему вонзился меч Дер Касселя. Гном дернулся, выронил клинки из рук и упал на землю, а изо рта его появилась кровавая пена.