Фатум (СИ)

   "Только бы обошлось! Только бы он не лопнул!" - молился Керим, вытирая с лица обильный пот.

   А время словно исчезло, никто из четверых так и не понял, сколько минут провёл в этом раскалённом аду. Но вот, наконец, пол коридора начал плавно подниматься, ещё десяток шагов и головы хольдов поднялись над поверхностью кипятка. И хотя густой пар пока что скрывал их появление, с этого мгновенья от них требовалась повышенная осторожность. Ведь где-то тут, на берегу озера Рюка, находился безжалостный убийца, которого нужно было захватить врасплох.

   "Кажется, пронесло!" - выдохнул Керим, когда уровень кипятка стал ниже колена.

   Видимо Кен подумал о том же, и это едва не стоило им жизни. Потеряв концентрацию, Абара не удержал защитный купол и позволил ему лопнуть. Тут же волна бурлящего варева устремилась к их ногам, а воздух прорезал чей-то душераздирающий крик. Забыв о всякой осторожности, четверо хольдов, пихаясь и расталкивая друг друга, кинулись к спасительной суше. Дюжина шагов и они в безопасности. Правда Жан-Люк, бежавший последним, хромал и дико выл от боли. Остальным же повезло больше: толстые кожаные сапоги защитили ноги от жара и все трое отделались лишь испугом.

   - Как вы пробрались сюда? - раздался вдруг голос Кашери, о котором в свете последних событий все успели позабыть. - Впрочем, не важно. Вы как раз вовремя, чтобы проверить мою новую силу, - высокомерно заявил убийца.

   Обернувшись на звук, Керим нащупал глазами тёмную фигуру говорившего. Озеро расплавленной магмы давало достаточно света, и рыцаря было отлично видно даже без всяких магических фонарей. Но вдруг фигура Кашери исчезла. В мгновение ока! Он только что стоял там, у тех камней и вот его нет! Лишь присмотревшись внимательнее, Керим заметил почти прозрачный силуэт, мелькнувший на фоне светящейся лавы.

   "Мы не ошиблись, Кашери на самом деле стал новым хозяином "ночной мантии" и, видимо уже успел освоить её возможности,- сообразил гвардеец. - Но нас всё-таки четверо против него одного, неужто он взаправду рассчитывает победить?".

   На этот вопрос Франц Кашери ответил очень быстро, причём самым доходчивым образом. Появившись из ниоткуда неподалёку от ошарашенных хольдов он резко взмахнул рукой и снова растворился в воздухе. Никто даже не дернулся, а тугая верёвка уже опутала тело Керима, лишив его свободы движений.

   "Обычный ремень с грузами на концах, - успел заметить гвардеец, прежде чем хлопнулся на пол. - Но каков бросок!" - восхитился он и попробовал освободиться от пут.

   Однако его попытки ни к чему хорошему не привели, верёвка лишь глубже врезалась в тело. Помучавшись ещё чуть-чуть, гвардеец, наконец, сдался и из участника событий превратился в беспомощного наблюдателя. Теперь против Кашери осталось только трое, вернее двое, ведь воющего от боли Гюйона тоже можно было не брать в расчёт.

   - Покажись, ублюдок, на части порву! - бешено заорал Питер Гэл.

   Рыцарь на это лишь рассмеялся и продолжил атаковать исподтишка. Он появлялся каждый раз в новом месте и метал в своих противников какие-то маленькие лезвия, то ли кинжалы, то ли сюрикены. Такая тактика полностью себя оправдала: Гэл получил сразу несколько легких, но обильно кровоточивших ран, а Кен оставался невредим лишь потому, что вновь активировал свой защитный купол.

   - Сопляк, откуда у тебя амулет Асарада? - спросил из пустоты голос Кашери, затем, мерзко рассмеявшись, рыцарь продолжил: - Спасибо за такой царский подарок, доставлю его в капитул, озолочусь!

   "О чём это он талдычит? - не понял Керим. - Амулет Асарада ведь знамя, а не меч. Это каждый знает. Хотя, конечно, по своему действию клинок Абары на него очень похож".

   И тут гвардейца словно осенило: малец каким-то образом переделал амулет знаменитого хольда, изменив его форму, но сохранив суть. Подобным трюком он обманул даже магов капитула, а Кашери вот догадался. Невероятно! Однако размышлять об этом открытии было некогда, ведь сражение между невидимкой и двумя его противниками неожиданно обострилось. То ли у рыцаря закончилось метательное оружие, то ли по какой другой причине, но он вдруг перешёл к ближнему бою.

   "Сейчас-то у нас появится шанс!" - обрадовался Керим.

   Но радость его оказалась преждевременной: сэр Кашери как и прежде бил исключительно исподтишка. Он проявлялся лишь на мгновенье и то только сзади или сбоку, и, нанеся быстрый удар мечом, сразу же исчезал вновь. Абара, надежно защищённый своим куполом, пока что справлялся с наскоками рыцаря, а вот Гэлу снова пришлось нелегко. Не зная направление очередной атаки, он пробовал отпугнуть Кашери, вращая вокруг себя свою огромную кувалду. Подобраться к нему и правда было трудновато, однако такая защита отбирала у израненного великана слишком много сил.

   "Когда Гэл выдохнется ему конец!" - решил Керим и снова ошибся.

   Всего через пару секунд произошло нечто, изменившее весь рисунок сражения. "Ночная мантия" Кашери неожиданно дала сбой. Возможно, рыцарь не до конца освоил её силу или просто устал, но невидимость вдруг исчезла, причём в самый неудачный момент. Кашери появился в поле зрения противников как раз когда прокрадывался между ними.

   - Убью! - неистово заорал Гэл и бросился к застывшему в остолбенении рыцарю.

   С другой стороны стремительно приближался Кен Абара. И хотя в последний момент Кашери успел исчезнуть отныне ситуация переменилась: рыцарь из охотника превратился в жертву. Он всё меньше атаковал и всё больше прятался. А амулет подводил его чаще и чаще.

   "Франц Кашери не плохой фехтовальщик, но против двоих он не выстоит, - прикинул Керим. - Первая же ошибка станет для него фатальной!"

   Так и случилось, отступая под натиском противников, рыцарь случайно оказался у самого места силы. Несмотря на близость к пышущей жаром магме, там всегда было холодно, и камни оставались покрытыми вечным льдом. Забыв об этом, Кашери неудачно поскользнулся и пропустил удар увесистой кувалды Гэла. Она легко проломила его стальной панцирь и раскрошила ребра.

   - Убью! - прорычал Гэл и занёс своё устрашающее оружие над поверженным противником.

   - Погоди! - остановил его Кен. - Без него мы не выберемся! Не забывай, только он знает обратную дорогу.

   Великан нехотя опустил свой молот и, пнув раненого Кашери, зловеще прошипел:

   - Живи пока, мразь! Но поверь мне: для тебя было бы лучше умереть сразу!

***

   Теперь, когда капитул проведал про амулет Асарада, возвращаться в Баон было бы не безопасно. Кен отчётливо понимал это, но он не мог сбежать, не предложив Леоне отправиться вместе с ним. Не так давно Кен бы не стал навязываться, однако сейчас всё изменилось. Спустившись к озеру Рюка, бывший оруженосец узнал себе настоящую цену. После проведённого там ритуала он в полной мере ощутил могущество доставшегося ему амулета и почувствовал, что когда-нибудь сможет его использовать. Рано или поздно он станет хольдом не менее известным, чем Асарад имя которого гремело по всей империи. Леоне надо лишь чуть-чуть подождать!

   Добравшись до города, Кен остановился в захудалой гостинице и, позаимствовав у её хозяина дряхлую лошадь, верхом отправился на поиски своей пассии. Как и в прошлый раз, он подкараулил её на улице, неподалеку от ворот особняка Зейдена.

   - Здравствуй, - поприветствовал Леону оруженосец. - Наконец-то мы свиделись! - добавил он улыбнувшись.

   - Ага, - не слишком приветливо пробормотала волшебница. - Ты ждал меня? Зачем?

   - Нам надо поговорить! - ответил Кен. - Но так, чтобы без лишних ушей.

   Он до мельчайших деталей продумал этот разговор и знал, что скажет ей дальше. Вот только ответ волшебницы оказался совсем не таким, как он рассчитывал:

   - Послушай, я сейчас занята. Может, поговорим в другой раз? - предложила она и попыталась удалиться.

   А бывший оруженосец, внезапно смутившись, застыл на месте. Девушка вела себя неприветливо, как будто не хотела его видеть.