Фатум (СИ)

   За этими думами Керим не заметил, как заснул, и проснулся спустя много часов, почувствовав, что сани наконец-то остановились. Продрав глаза и откинув дверцу, гвардеец выглянул наружу и тут же уткнулся взглядом тёмный каменистый склон, плавно поднимающийся куда-то ввысь, к скрытой туманом вершине. Примерно посередине склона, на расстоянии полверсты от подножья, виднелась конечная цель их путешествия, высокая каменная постройка толи храм, толи башня, отмечающая вход в пещеры Фадома.

   - Приехали, дальше только пешком, - вяло пояснил возница.

   - Понятно, - ответил Керим и попытался разбудить своего спутника, куратора из капитула Кэлис.

   Старый волшебник долго не просыпался, а когда, наконец-то, разомкнул веки, так посмотрел на гвардейца, что вмиг отбил у того всякую охоту к разговору. Так и не сказав друг другу ни слова, они выбрались из саней и, распрощавшись с возницей, медленно поплелись вверх по склону. Старик шёл первым, Керим же ступал позади, отступив на пару шагов от своего куратора.

   - Слышь парнишка, чего ты такой чёрный? - не оборачиваясь к собеседнику, ни с того ни с сего, прошамкал дед. - Честно говоря, ты мне не нравишься, - сварливо признался он. - Но раз уж угораздило стать твоим куратором, хочешь не хочешь, а придется рассказать тебе правила.

   После такого начала старый волшебник неожиданно умолк, как будто позабыв о существовании гвардейца. Повисла гнетущая пауза, выдержать которую Керим не смог:

   - Вы начали говорить о правилах, - вежливо напомнил он.

   - Да, точно, - встрепенулся дед. - Ты мне не нравишься, но я всё же должен их тебе рассказать, - повторил он и вяло продолжил: - Всё предельно просто: после обряда инициации, проведённого вон в той башне, вы все возьмете свои амулеты и спуститесь вниз в недра горы. С собой у вас будет карта пещер, негасимые магические фонари, набор всяких снадобий и особый предмет, так называемый магический компас. Эта штука укажет вам направление и расстояние до подземного лавового озера Рюка, вернее до тамошнего места силы.

   - А что ещё за инициация такая? - поинтересовался Керим.

   - Не перебивай, - рассердился дед. - Вот забуду сказать что-нибудь важное, тогда пеняй на себя! - прошипел он, но всё же смилостивился и пояснил: - Этот обряд призван наладить духовную связь между хозяином и его амулетом. Но действует он лишь двое суток. За это время вы должны добраться до озера Рюка и провести там не менее пяти часов, понятное дело, вместе со своим амулетом. Иначе всё будет впустую...

   - А почему обряд не провести прямо на месте? - удивился гвардеец.

   Ответом ему стал противный старческий смех. Похоже, волшебник нашёл в его вопросе что-то невероятно забавное.

   - Я сказал что-то смешное? - напрягся Керим, не привыкший, чтобы над ним открыто потешались.

   - Нет, - продолжая смеяться, ответил старик. - Всё верно, гораздо проще было бы повести обряд прямо на берегу озера. Только вот ни один здравомыслящий волшебник в пещеры Фадома ни за что не полезет! - вновь расхохотался он.

   - Ясно, - пробормотал Керим.

   - Надеюсь, - язвительно протянул чародей и добавил: - Сомневаюсь, что ты выберешься оттуда живым, но, как бы то ни было, обязан растолковать тебе главное правило. Запомни хорошенько: все амулеты силы, в конце концов, должны оказаться на поверхности. Те, что в процессе лишатся хозяев, должны быть возвращены в капитул Кэлис. Так что советую сразу подбирать амулеты погибших товарищей, пока они ещё не затерялись, - прошамкал дед и снова противно захихикал: - Видал я дураков, что запамятовали об этом правиле.

   - И что с ними сталось? - полюбопытствовал Керим.

   - А ничего, слазали в пещеру ещё раз, - ответил волшебник. - И как ты понимаешь, назад опять поднялись не все. Но уж на этот раз амулеты покойников возвратить не забыли, - вновь захихикал он.

   Похоже, мерзкий старикашка получал извращенное удовольствие от упоминания смерти и чужого горя. Его отвратительный плотоядный смех заставил Керима на миг отшатнуться, но помня о своем зависимом положении, гвардеец сдержался от комментариев.

   - Есть ещё что-то, что я должен знать? - сухо поинтересовался он.

   - Чего-чего? - переспросил волшебник. - Да нет, вроде всё. Хотя, погоди: хочешь там выжить, не суйся никуда первым, - посоветовал он.

***

   Спуск начался неожиданно легко. Широкий и высокий туннель с сухим и относительно ровным полом полого уходил в недра горы. При желании тут можно было идти даже шеренгой по трое. Но их маленький отряд всё равно вытянулся гуськом. Ещё бы ведь идти с кем-то рядом означало доверять ему, а о каком доверии могла идти речь если все они ещё вчера были соперниками, соревнующимися друг с другом за право обладания собственным амулетом силы. Однако интуиция подсказывала Кериму, чтоб выжить там, внизу им рано или поздно придётся объединиться. Отчётливо осознавая это, Керим внимательно присмотрелся к своим новым товарищам. Помимо него их было семеро, и все они, были выбраны в результате жесточайшего отбора из многих сотен других претендентов. Этот факт сам по себе говорил о многом. Уж чего-чего, а его внимание эти люди точно заслужили!

   - Давайте может, познакомимся, - предложил Керим. - Мы конечно уже представлялись друг другу, но это было как-то уж слишком сумбурно. Я вот, например, думал лишь об том обряде и почти никого не запомнил.

   Похоже, остальные были не против. По крайней мере, услышав предложение Керима, большинство новоиспечённых хольдов одобрительно закивало головами.

   - Отличная мысль, - подтвердил мужчина со шрамом на лице, который с самого начала захватил лидерство в отряде и шёл первым. - Я Дэниел Рикарди. Раньше был городским стражником в Баоне, а теперь хозяин вот этого, - добавил он и с явной гордостью похлопал по рукояти массивной секиры.

   - А меня зовут Жан-Люк Гюйон, - громко заявил второй. - Запомните это имя. Когда-нибудь вы станете гордиться, что первыми познакомились с хольдом Гюйоном, обладателем абсолютного щита!

   С этими словами он продемонстрировал остальным треугольный металлический щит, висевший до этого момента в чехле у него за спиной. Щит выглядел вполне обычно, разве что вместо традиционного герба или девиза на нем были нанесены какие-то странноватые орнаменты.

   - Красивый, - похвалил Керим. - А что значит эпитет "абсолютный"? - из вежливости поинтересовался он.

   - А то и значит, что его невозможно пробить никаким оружием, - ответил Жан-Люк.

   - Так уж и никаким? - засомневался кто-то из задних рядов.

   Эта вполне невинная реплика задела Гюйона за живое, и он, вдохнув побольше воздуха, собрался произнести пламенную речь в защиту своего амулета. Однако был безжалостно остановлен Дэниелом Рикарди.

   - Не отклоняйтесь от темы, - строго велел тот. - Вот ты, смуглый, - тут он ткнул в Керима пальцем. - Много болтаешь, а до сих пор не представился. Скажи-ка лучше, как тебя зовут!

   Тон, которым был задан вопрос, Кериму очень не понравился, но затевать из-за подобного ссору в данной ситуации было бы просто глупо. Гвардеец сдержался и максимально вежливо произнес:

   - Я Керим эль Балья, солдат императорской гвардии, а также владелец вот этой штуки, - сказал он и постучал пальцем по своему круглому шлему.

   - И что это за каска такая? - немедля поинтересовался Жан-Люк. - На что она способна?

   - С её помощью можно легко вскипятить воду в стакане, - ответил Керим и, заметив разочарование на лицах окружающих, добавил: - И с той же лёгкостью можно раскалить докрасна вражеские доспехи. Причем сразу у дюжины противников!

   - С-серьезная в-вещь, - сильно заикаясь, пробормотал коренастый блондин в живописном наряде наёмника. - Жжёшь с-силой м-мысли!

   Две эти короткие фразы, похоже, дались ему с превеликим трудом. Стесняясь своего заикания, блондин сразу запнулся и умолк, едва внимание окружающих переключилось на него.