Фатум (СИ)

***

   Без раненого на руках отряд стал двигаться значительно быстрее. Конечно, связанный великан тоже затруднял перемещение, но он, по крайней мере, шёл сам. К тому же Жан-Люк придумал навьючить на него весь лишний груз, которого накопилось предостаточно. Как-никак три бесхозных амулета силы и все довольно тяжёлые, особенно секира Рикарди. Если б не физическая мощь великана нести всё это было бы просто нереально. Особенно на нижних ярусах, вплотную примыкающих к лавовому озеру, где воздух оказался горячим и влажным, словно в парной, где каждое усилие, каждый малейший шаг сопровождались отдышкой и гулкими ударами сердца. Честно говоря, даже просто дышать в этих пышущих жаром туннелях оказалось трудно. Спасало лишь то, что разведывать путь там от хольдов не требовалось. Толи из-за особенностей горной породы, толи из-за влияния места силы, но коридоры нижних ярусов в пещере Фадом не менялись многие десятки лет, а значит, карта капитула снова становилась актуальной.

   - В конце этой расщелины будет коротенький, подводный проход. Минуем его и мы на месте, - сообщил Жан-Люк, взглянув на план туннелей.

   - Быстрей бы! А то становится всё жарче и жарче, - пожаловался Питер Гэл.

   - Заткнись! Будь благодарен, что ты вообще идёшь с нами! - грубо ответил Гюйон и быстро пошёл вперёд, всем своим видом демонстрируя уверенность настоящего лидера.

   Однако всего через дюжину шагов он сбавил темп, а после и вовсе замер, растерянно уставившись куда-то перед собой. Из-за обилия пара видимость тут была плохой и идущие позади товарищи не разглядели причины остановки.

   - Ну что там? - нетерпеливо спросил Керим.

   - Дальше идти некуда, - мрачно ответил Гюйон.- Взгляни сам.

   Догнав лидера, гвардеец посмотрел вперёд. Там в густых клубах белёсого пара бурлил крутой кипяток. Да уж, если они не желают превратиться в суп, можно забыть о короткой дороге.

   - Взгляни на карту, есть ли другой путь? - посоветовал Гюйону беззвучно подошедший Кен Абара.

   - Ага, ты прав, - согласился тот и достал из-за пазухи драгоценный пергамент.

   Судя по карте, обходная дорога действительно существовала, однако она представляла собой извилистый затопленный водой коридор значительно длиннее того, в котором Керим чуть не отдал концы.

   - А вдруг, там тоже кипяток? - предположил Кен Абара.

   - Не посмотрим, не узнаем, - ответил Гюйон и двинулся обратно.

   На этот раз им повезло: предположение Абары не оправдалось. Вода хоть и была горячей, напоминала скорее тёплую ванну, чем раскалённый чайник.

   - Вот это приятная новость! - воскликнул Керим, опустив в неё руку.

   - Рано радуешься, - желчно возразил Питер Гэл. - Вспомни, о волшебных облатках, которые ты бездарно профукал. Тебе придётся нырнуть в этот омут без помощи магии, - мерзко загоготал он.

   - А ведь и, правда, - нехотя подтвердил Гюйон. - Снадобий задержки дыхания на всех может и не хватить. Коридор-то очень длинный...

   - Давайте вначале поймём, у кого, сколько осталось, - предложил юный Кен Абара. - У меня только три облатки. Другие потратил.

   - У меня четыре, - пересчитав свои, сообщил Гюйон. - И ещё пятнадцать досталось нам в наследство от Рикарди, Гюнтера и Руана.

   - Не бреши! В той кучке моих законных три штуки, - рявкнул Питер Гэл.

   Жан-Люк болезненно поморщился и, словно не слыша палача, обратился к Кериму:

   - А сколько у тебя? - поинтересовался он.

   - Одна, - ответил гвардеец и покраснел словно мак.

   - Не густо, - присвистнул Гюйон, а Гэл прыснул со смеху.

   Затем все четверо вопросительно уставились на сэра Кашери. Тот долго молчал, видимо решая, стоит ли ему опускаться до разговора с плебеями. Но, хорошенько поразмыслив над ситуацией, всё-таки произнес:

   - Пять.

   - Итого, двадцать восемь штук, - быстро посчитал Гюйон. - Судя по карте, затопленный коридор скорей всего удастся преодолеть минут за девять-десять. Из расчёта по облатке на минуту, получается...

   - Можно и меньше, - перебил Керим. - Ведь каждый из нас способен на какое-то время задержать дыхание без всякой магии.

   - Верно, - согласился Гюйон. - Тогда примерно восемь штук на человека, ну или самое малое семь.

   - И ещё семь на обратную дорогу, - напомнил Питер Гэл.

   Эти слова прозвучали как гром с ясного неба. За своей целью, все совершенно позабыли о возвращении. А ведь действительно, вернуться-то придется тем же самым путём, тем же самым подводным коридором.

   - Четырнадцать штук только на одного! - удивленно пробормотал Гюйон.

- Значит, лишь двое из нас смогут добраться до места силы и вернуться обратно! - растерянно пробормотал он.

   - И кто же эти счастливчики? - ощерившись, спросил палач.

   - Бросим жребий, - предложил Керим.

   - Нет! Не пойдёт, я не верю в удачу,- неожиданно заартачился Кен Абара.

   - Я тоже никому не отдам свои снадобья, - коротко сообщил сэр Кашери.

   Ситуация плавно зашла в тупик. Здесь на пороге врат в новую жизнь никто не хотел уступать свой шанс другому. Повисла напряжённая пауза, в течение которой все усиленно придумывали хоть какой-нибудь выход.

   - Давайте оставим Питера здесь, он всё равно не заслуживает права владеть собственным амулетом, - нарушил тишину Гюйон. - А сами возьмем по семь облаток и доберемся до места силы. Вначале станем настоящими хольдами, а там уж подумаем об обратной дороге.

   С первого взгляда такое предложение казалось весьма разумным. Керим уже был готов его поддержать, но тут неожиданно заговорил Питер Гэл:

   - Развяжите меня хотя бы, - смеясь, попросил палач. - А я уж позабочусь о том, чтобы доставить весть о вашей безвременной кончине на поверхность. Могилку вам справлю, по праздничкам поминать буду, - продолжил паясничать он.

   Вроде бы бестолковая клоунада, но впечатление было безнадежно испорченным. Действительно нелепо рисковать жизнью, когда самая последняя скотина спокойно вернётся домой. Да ещё лет через десять Гэл возможно станет хольдом, а они так и останутся вчетвером гнить на берегу озера Рюка. Нет уж, так дело не пойдёт!

   И снова настала тишина. Вконец растерявшиеся хольды беспомощно опустились на тёплые камни и молча сидели, размышляя чёрт знает о чём. Керим в этом смысле ничем от других не отличался.

   - Слышь, "смуглянка", - вдруг окликнул его Питер Гэл. - Мне по большому надо. Помоги, будь другом.

   - Обойдёшься, - отмахнулся гвардеец и желчно сплюнул.

   "Вот ведь ублюдок, именно ко мне пристаёт! - раздражённо думал он. - Знает же, насколько мне противен и всё равно лезет".

   - Не обойдусь, - возразил палач. - Сильно надо, или отведи в сторонку или прям тут, в штаны. Чего выбираешь?

   - Ладно, - нехотя согласился Керим. - Пойдём, ведь всё равно не отстанешь.

   - Ага, - обрадовался великан. - Пойдём касатик, пойдём.

   Так, сюсюкая и паясничая, он завёл гвардейца в какой-то длинный боковой туннель.

   "Далековато, - удивился Керим. - Хватило бы и просто за угол зайти. Уж не задумал ли Гэл меня прикончить? Ну, если так, то он сильно ошибся, связанным ему меня ни за что не одолеть".

   Как выяснилось позднее, Керим почти угадал: великан и в самом деле пришёл сюда не по нужде. Едва Гэл убедился, что их разговор не могут услышать остальные, то сразу же сменил тон:

   - Слушай сюда! - решительно произнёс он. - Я не знаю, как добраться до озера Рюка. Зато придумал, кое-что другое: я понял, как можно изловить убийцу!

   - Убийцу? - язвительно переспросил гвардеец. - Так ведь убийца это ты. И если меня не обманывает зрение, ты уже пойман!

   - Ладно, пусть даже так, - не стал спорить великан. - Но можешь ты меня хотя бы выслушать? Что ты теряешь?

   Реакция палача удивила Керима. Он ожидал вспышки гнева или на худой конец порции оскорблений. Чего угодно, но только не спокойной и разумной беседы. Ну что ж, даже интересно послушать.