Незримая сила (СИ)

-- Хилун! -- остановил тут брата Валендир, взяв его за руку. -- Отойдём на два слова...

Он оттащил родича в сторону и жарко зашептал ему в ухо:

-- Ты что это ещё удумал? Ты собрался платить этому солдафону?! И сколько, хотел бы я знать?

-- Да сколько есть... -- нехотя молвил тот.

-- Ты с ума, что ли, сошёл! -- вскипел Валендир. -- За этого никчёмного пьяницу отдать все деньги отряда! Да кто тебе дал такое право? Деньги, выделенные на экспедицию, -- наши общие, и свою половину я не отдам! Пусть этот пропойца хоть сгниёт здесь! Пока от него я не увидел никакой пользы, одни убытки.

-- Пока да, -- неожиданно согласился Хилун. -- Но после Пушняков только он сможет провести нас безопасной дорогой к Мелкому Озеру.

-- Безопасной? -- скривился Валендир. -- Да там нет таких дорог. Как шли сюда на свой страх и риск, неся потери, так и будем идти дальше. А вот без этого Гурина путь и вправду может оказаться безопасным.

-- Ты не понимаешь! -- стал горячиться Хилун. -- Только Гурин знает, где находятся становища кочевников, и он сможет нас незаметно провести мимо них!

-- Пусть так, -- кивнул младший брат. -- Но на что мы купим припасы на обратный путь? Или думаешь, в селениях у Мелкого Озера нас снабдят всем необходимым бесплатно?

-- Насчёт большинства я не знаю, но в деревне Гурина это вполне реально -- в благодарность за спасение их односельчанина...

-- Что-то я в этом сильно сомневаюсь.

-- В качестве гарантии можно потребовать от Гурина клятву, что, по прибытии на место, он нам возместит все убытки, -- предложил Хилун. -- Всё равно до самого озера деньги нам больше не понадобятся.

-- А если ему это не по средствам?

-- Ему? Не посредствам? -- вскинул брови Хилун. -- Не смеши меня, братец! Да ты вообще хоть раз слышал о нищих гномах? То-то же. Таких просто не существует в природе!

Валендир задумчиво поскрёб подбородок.

-- Ладно, допустим, деньги у него найдутся, -- наконец проговорил он. -- Но, со страху он нам сейчас много чего может наобещать. Только сдержит ли в итоге своё слово? Гномы вообще-то славятся своей скупостью...

-- Сдержит, -- кивнул Хилун. -- Ведь это не просто обещание, это клятва!

-- Хм, может, тогда заставить его ещё поклясться на крови?

-- Можно и на крови, так даже вернее.

Однако Валендир продолжал колебаться.

-- Как же я не люблю принимать подобные решения! -- сказал он с мукой в голосе. -- И без проводника пускаться в путь тоже как-то некомфортно. Но этот Гурин... Слишком уж он ненадёжный.

-- Увы, другого у нас нет.

-- Ладно, -- скрепя сердце согласился Валендир. -- Только ведь я думал нанять дополнительных охранников в наш караван -- как-то боязно двигаться дальше малыми силами.

-- Не, -- помотал головой Хилун. -- Большой отряд, наоборот, быстрее привлечёт к себе внимание. Нас и так уже многовато для этого похода -- придётся изрядно ловчить, когда будем пробираться мимо становищ степняков. Небольшой группе в этом плане проще.

-- Зато тяжелее придётся против снаргов, -- веско заметил Валендир.

-- Местные говорят, что к востоку от Пушняков их гораздо меньше. Да и Гурин это подтверждает -- он ведь досюда сотни миль добирался в полном одиночестве.

-- Ну, хорошо, давай попробуем.

Хилун с облегчением вздохнул, и братья вернулись к остальным, терпеливо их дожидавшимся.

-- Итак, как я и сказал, -- посмотрел на тюремщика Хилун, -- мы готовы подарить вам шесть золотых...

-- У нас же нет столько! -- одёрнул его за рукав Валендир.

-- А в карманы к своим бродягам ты заглядывал? -- обернулся тот. -- Если хорошо поискать, то насобирать, думаю, сможем. В крайнем случае продадим что-нибудь не очень нуж...

-- Э, так не пойдёт! -- перебил его стражник. -- Шесть золотых лишь покроют убытки рыбаков. Но вы забыли ещё и про штраф.

-- А как же изъятый тарнус? -- в окошке камеры опять появился Гурин. -- Он ведь стоит немало...

-- У нас -- как раз мало, -- холодно улыбнулся воин. -- В окрестностях его полным-полно, и многие занимаются его сбором.

-- Ага, между забегами от снаргов! -- саркастически хмыкнул Гурин. -- Заливай больше, господин начальник!

-- От твоих сомнений цена твоего освобождения, господин заключённый, не изменится, -- ещё гадливей ухмыльнулся тюремщик.

Хилун приглушённо выругался и метнул на Ильдана отчаянный взгляд.

-- Ладно, я человек добрый, поэтому сделаем так, -- снова проговорил стражник и оглядел авантюристов. -- Цена освобождения вашего товарища останется прежней ещё три дня. За это время, полагаю, вам удастся найти нужные деньги. Если же вы не уложитесь в обозначенный срок, то за каждый последующий день штраф будет вырастать ещё на два золотых. А через неделю Гурин и вовсе отправится отбывать наказание в каменоломни.

У пятёрки Копателей вытянулись лица.

-- Да будут вам эти деньги, будут! -- едва сдерживая гнев, бросил Хилун и повернулся к Гурину. -- Скоро ты будешь свободен, дружище! Обещаю!

Но тот лишь тоскливо шмыгнул носом.

Обратно в таверну путешественники возвращались в тягостном молчании. Прочие их спутники, узнав о возникшей проблеме, тоже приуныли. Все понимали, что без проводника дальнейший путь может стать последним в их жизни. Вдобавок выяснилось, что даже всех имевшихся в отряде денег не хватит и на две трети заявленной суммы штрафа.

-- Что же делать? Что делать?.. -- лохматя на голове волосы, ходил по своей комнате Хилун.

На улице уже наступил вечер, и он решил провести совет самым узким кругом -- с братом и обоими начальниками охраны.

-- Можно попробовать договориться с пострадавшими рыбаками об отсрочке платежа, -- предложил Валендир.

-- Я уже думал об этом, и даже посылал обратно в тюрьму Ильдана, -- поморщился Хилун. -- Но там не захотели раскрывать их имена -- дескать, чтобы мы "не оказали на потерпевших давления". А самостоятельно разыскать их моим парням пока не удалось. Завтра продолжим. Пусть твои ребята также присоединяются.

-- Угу, -- кивнул Валендир. -- А то как-то совсем не хочется расставаться с ценным снаряжением, чтобы вытащить из темницы твоего хулигана. Много чести для него будет!

-- Да и было бы с чем расставаться, -- вставил Сарт, -- лишнего-то у нас теперь вообще ничего нет.

-- Ну, при таких обстоятельствах можно немного и пояса затянуть, -- посмотрел на него Ильдан. -- Во всяком случае, пока не достигнем Мелкого Озера. А раз так, то и лишнее у нас быстро найдётся...

-- Да что вы так об этом Гурине печётесь?! -- изумился Валендир. -- Родственник он вам, что ли?

-- Он проводник, -- напомнил Хилун. -- И без него дальше никак.

-- А у меня что-то совершенно нет желания несколько следующих недель жить впроголодь! -- насупился Валендир. -- Вы как хотите, а я попробую найти ему замену.

Ильдан и Хилун переглянулись.

-- Попробуй, -- повёл бровями последний. -- Только сомневаюсь, что найдёшь.

На этом их совещание закончилось. Несмотря на вечер, поисками нового проводника Валендир занялся немедленно. Сперва он спустился в зал таверны и поговорил с её владельцем. Потом опросил возросший контингент постояльцев и простых посетителей заведения, но полезной информации не добыл. За этими разговорами наступила ночь, и все текущие дела пришлось отложить до утра.

Однако и день следующий положительного результата не дал, хотя Валендир с половиной своих людей ухитрился обойти все таверны и кабаки города. Увы, никто упорно не хотел с ними сотрудничать. А если вдруг и появлялся какой-нибудь желающий, то, услышав о походе к Орокарни, он тут же шёл на попятную. Параллельно с этим оставшаяся часть наёмников шастала в порту, разыскивая пострадавших рыбаков. Но их поиски также не увенчались успехом.

Зато поздним вечером, когда Валендир вернулся в трактир, его встретил сильно возбуждённый Сарт.

-- Похоже, твой брат что-то затевает! -- бросил он, едва уставший юноша переступил порог их комнаты.