Незримая сила (СИ)

Тем временем дождь усилился, превратив плохонькую дорогу в сплошное грязевое месиво и заставив путников плотнее закутаться в плащи. Как ни странно, но настроение такая погода им не испортила. Наоборот, после двух недель засухи все радовались долгожданной прохладе. Вдобавок полчища снаргов, бродившие вблизи города, куда-то разбежались, что отряду было только на руку. Сарнаш же объяснил сей феномен весьма просто, сказав, что птицеящеры в дождь обычно не охотятся. Таким образом, у наших героев появилась реальная возможность без лишних сложностей уйти из мест скопления этих ненасытных существ.

Вот только как отряд ни торопился, а из-за погодных условий он смог преодолеть до вечера немногим более тридцати миль. Основная дорога по-прежнему шла вблизи Лебяжьего Озера, а это значит, риск нарваться на скопление снаргов оставался очень высок. Поэтому ещё после обеда свежеиспечённый проводник предложил Валендиру частично изменить маршрут, а именно -- взять немного южнее. Юный предводитель нашёл эту идею здравой, и караван незамедлительно откочевал на десять миль к югу.

Может показаться глупым, что Валендир так безоговорочно, без специальной проверки, доверился Сарнашу. Но в возникшей ситуации выбора у него не оставалось: либо идти дальше самим наобум, либо с кем-то из местных. Парень предпочёл второй вариант. Вдобавок он поручил Сарту не спускать глаз с новенького, да и сам не спешил расслабляться. В прошлом ему уже доводилось проводить экспедиции со случайными провожатыми, и осечек пока не было. К тому же Сарнаш сразу показал отличное знание окрестностей, отведя отряд на более безопасную дорогу.

А вечером Валендиру представилась очередная возможность убедиться в профессиональной пригодности проводника. И произошло это незадолго до наступления сумерек, когда Валендир, догнав Сарнаша с Сартом, возглавлявших колонну, озабоченно прокричал, перекрывая шум ливня:

-- Скоро стемнеет. Хорошо бы подыскать надёжное место для лагеря.

-- Искать не придётся, -- тут же отозвался Сарнаш и махнул рукой вперёд. -- Здесь недалеко в холмах есть такое место, там и переночуем. До него примерно полчаса езды.

И он не солгал. Действительно, через минут тридцать-сорок на одном из ближайших лысых холмов путники разглядели какие-то руины.

-- Это брошенный старинный форт, -- показал на развалины проводник. -- Можно переночевать там. Вокруг Лебяжьего Озера таких крепостей немало. А если будем двигаться только по этой дороге, то практически каждую ночь сможем проводить в подобных убежищах. Знающие люди регулярно пользуются ими для укрытия.

-- И кочевники тоже? -- посмотрел на него Сарт.

-- Нет, кочевники на дух не переносят любые строения, -- криво усмехнулся Сарнаш. -- Деревянные они, если увидят, обязательно сожгут, а каменные обойдут стороной.

-- А знающие снарги? -- в свою очередь спросил Валендир.

-- Эти могут, -- кивнул их провожатый. -- Но их легко будет выкурить оттуда дымом рогачана...

-- Рогачана? -- переспросил Сарт.

-- Ага, его самого, -- снова кивнул Сарнаш и указал на невзрачный низкий кустарник с красноватыми узкими листьями, росший здесь повсюду. -- Снарги его очень не любят. Даже простой запах рогачана может их отпугнуть, не говоря уж о дыме. А вы не знали?

Валендир и его телохранитель переглянулись.

-- Кто бы нам ещё об этом сказал, -- пробормотал юноша. -- Да и к западу от Пушняков мы его не встречали.

-- Верно, -- в третий раз кивнул Сарнаш. -- Возле Пушняков он почему-то не растёт. Ну а здесь его завались. Только добираться сюда долго, поэтому наши крайне неохотно ходят за ним в эти места -- слишком опасно, можно нарваться на степняков.

-- Хм, тогда нужно нарвать его побольше, -- сказал Валендир.

-- Да не, теперь он будет постоянно встречаться по дороге, так что хватит пока и пары охапок. Тем более что после дождя он основательно отсырел, а значит, и дымить будет лучше.

Однако путешественники его не послушали и насобирали рогачана не две охапки, а гораздо больше. Вот только выкуривать никого не пришлось. Не успели они приблизиться по заросшей тропе к руинам, как оттуда им навстречу вдруг выскочила небольшая группа птицеящеров. Их оказалось всего пятеро, но нападать на отряд они почему-то не стали, а с клёкотом бросились наутёк. Люди тоже решили их не трогать и мирно въехали на территорию крепости.

Собственно, называть крепостью три полуразвалившихся здания, обнесённых не особо высокой и не особо толстой каменной стеной, местами уже осыпавшейся, было бы несколько некорректно. Тем не менее, тщательно осмотрев их, отряд решил здесь заночевать. Частично обвалившиеся крыши могли дать некоторую защиту от хлещущего дождя, а ржавые остатки железных ворот позволяли надёжно запереть их. Зато, увы, разжечь мокрые дрова не удалось, несмотря на ярые старания путников и израсходованное на это дело масло. Пришлось всем ужинать холодной пищей.

К счастью, ночь прошла спокойно, и уже ранним утром ватага удальцов снова двигалась по дороге на восток. И опять под дождём, который хоть и поутих ночью, но по-прежнему шёл не переставая. Серые тучи застилали небосвод до самого горизонта, сообщая, что ненастье продлится, как минимум, до вечера. Во всяком случае, так думал Валендир. Но Сарнаш на это заметил, что такая погода будет стоять не несколько часов, а ещё несколько дней. С одной стороны, это было хорошо -- не жарко, да и снарги не беспокоят. А с другой, это замедляло продвижение отряда, тогда как Валендир надеялся значительно опередить группу Хилуна. Если, конечно, она всем своим составом не загремела уже в кутузку. Или в могилы... Впрочем, выяснить это удастся не раньше, чем они достигнут Дол Мендра, ибо по первоначальному плану Гурин собирался вести Копателей более северной дорогой.

А вечером путешественники достигли ещё одной крепости на холме. Она оказалась меньше прежней и гораздо сильнее разрушенной, зато снаргов в ней не было. Только отсутствие крыш не смутило опытных странников, ибо у них имелись водонепроницаемые палатки, в которых они благополучно и переночевали, невзирая на непрекращающийся дождь.

Но вот третий день самостоятельного похода принёс им, помимо продолжавшегося ненастья, новые заботы. И выражались они в многочисленных следах неподкованных коней, обнаруженных на дороге ближе к полудню.

-- Кочевники! -- скупо бросил Сарнаш, указав на них рукой.

Однако его спутники и сами это видели. У степняков не было своих кузнецов, и потому подкованные лошади встречались у них крайне редко, да и те обычно оказывались краденными.

-- Прошли здесь недавно, -- констатировал Сарт, спустившись на мокрую землю и внимательно изучив некоторые отпечатки. -- Несколько десятков всадников. Пришли с юга и ушли по дороге на восток...

Валендир кинул взгляд вперёд, но дорога в обозримой дали казалась пустынной. Впрочем, она постоянно петляла среди рощ и холмов, так что уверенности в том, что степных дикарей нет за ближайшими из них, не было ни у кого.

-- Здесь где-то неподалёку их становище? -- посмотрел на проводника Валендир.

-- Нет, -- помотал тот головой. -- Ближайшее становище в нескольких днях пути на юге. А это, скорее всего, какой-нибудь разъезд был. Они тут постоянно по округе шарят в поисках дичи или неосторожных путников.

-- И как нам лучше поступить: продолжать придерживаться этой дороги или, наоборот, съехать с неё?

-- Кочевники проехали по ней час-два назад, -- задумался Сарнаш. -- Вряд ли они видели нас. Поэтому считаю целесообразным двигаться дальше этим же путём. В такую погоду трудно кого-либо заметить издалека, так что в случае чего у нас будет шанс быстро скрыться.

Как бы ни хотел Валендир лишний раз не рисковать, но он всё же согласился с их провожатым. Ведь, отклонившись к югу, они оказывались гораздо ближе к становищу степняков, где резко возрастало количество их патрулей и охотников, а повернув к северу, неизменно попали бы в места гнездовий снаргов. Поэтому отряд двинулся вперёд, напряжённо, до рези в глазах, вглядываясь в окружающий ландшафт.