Воля Императрицы

— Пожалуйста, садись, — сказала Трис, не отвечая на заданный ей вопрос.

Она вернулась в своё кресло, когда Ишабал села.

— То, что было для тебя подобрано, никак не сравнить с основной массой книг по этим темам, — указала Ишабал. — Имперские библиотеки весьма обширны. Если бы ты решила служить Её Имперскому Величеству, то имела бы доступ к таким библиотекам. Даже больше, ты была бы достаточно богата, чтобы создать собственную библиотеку.

Если до чего Трис и была жадна, так это до книг. Её сёстры и брат очень быстро усвоили, что её личные книги нельзя было трогать без её разрешения, и что обращаться с ними надо осторожно. На миг ей явилось видение двухэтажной комнаты с высящимися до потолка книжными полками, наполненными томами обо всём, что её интересовало, или могло интересовать. «Это вполне может стать явью», — размышляла она. «Сомневаюсь, что Берэнин экономит на магах — особенно если судить по одежде Кэнайла и Ишабал. Она простая, но изысканная — и дорогостоящая».

— Её Имперское Величество желает взять меня на работу в качестве боевого мага, — прямо заявила Трис.

Ей и раньше предлагали работу, и каждый раз цена была одной и той же. «Почему они всегда считают, что маг с молниями хочет убивать людей?» — устало подумала она.

— Вообще-то, она желает предложить тебе работу по твоему собственному выбору, — ровно ответила Ишабал. — На Сиф способность изгонять бури всегда в цене. Кроме того, нам дорожили, что ты можешь создавать дождь…

— Не создавать, — перебила её Трис. — Я не создаю погоду. Я её призываю откуда-то ещё.

— Хорошо. Империя обширна, как тебе скажут твои книги. Где-то всегда идёт дождь, — спокойно сказала Ишабал. — Ты смогла бы призывать дождь в те места, где он нужен. Ты могла бы давать ветер попавшим в штиль кораблям здесь и на нашем берегу Бесконечного Моря. Твоя ценность для имперской короны не имеет границ, Трис. Её Имперское Величество — милостивая правительница, награждающая хорошую службу, и она не загружает своих магов работой. У тебя будет время на свои собственные проекты.

Трис сняла очки, и потёрла след, который они всегда оставляли у неё на переносице её длинного носа. «Даже если они не говорят, что хотят боевой магии, то хотят они именно её», — подумала она. «Если знают, что ты можешь её творить, то рано или поздно всегда хотят её. Уж когда я путешествовала с Нико, меня достаточно часто просили. Даже если начинают они издалека, то всегда всё заканчивается предложениями «Убивай для меня людей», по сути».

— Конечно, я польщена, — тихим и вежливым голосом ответила она.

Три года тому назад она могла быть более грубой, но с тех пор кое-чему научилась. Теперь она в таких ситуациях всегда думала, прежде чем говорить.

— Весьма польщена. Могу я поразмыслить над этим какое-то время?

Ишабал пристально изучала свои ногти. Подняв взгляд, она посмотрела Трис в глаза, и деловито сказала:

— Пятьсот золотых аргибов в первый же год. Собственные покои во дворце, собственные лошади и служанка. О твоём здоровье позаботятся имперские лекари, бесплатно. Материалы для твоей магии и исследований тоже поставляются бесплатно, в пределах разумного. Эти пределы определяю я, а не казначейский клерк, ничего не смыслящий в работе мага.

«Мила меня благослови», — подумала Трис, начавшая колебаться вопреки своей решимости. Предложение было люто щедрым.

Её практичное «я» ухватило её жадное «я» за ухо. «Всё всегда кончается боевой магией, а я хочу поступить в Лайтсбридж!» — твёрдо сказала она себе.

«Не нужно спешить или кого-то оскорблять, я ведь тут буду торчать ещё минимум месяц», — сказала себе Трис.

— Мне необходимо это обдумать, пожалуйста, — сказала она. — Ты же должна понимать, как это ошеломляюще, для такой, как я.

— Конечно, — ответила Ишабал, вставая. — С твоей стороны мудро дать себе это обдумать. Но Её Имперское Величество также желает дать тебе знать, что видит твои заслуги. Она ценит их.

Трис встала, кивнув:

— Это великая честь для меня. Пожалуйста, передай ей мою благодарность.

Она проводила Ишабал к двери, и выпустила её, затем закрыла дверь у неё за спиной. «Я не буду думать о деньгах, или о средствах, или о лекарях», — сказала она себе, закусывая губу. «Я хочу поступить в Лайтсбридж». Она повернула ключ в замке. «И я не буду заниматься боевой магией. Никогда».

Она устраивалась в кресле, когда кто-то заколотил в дверь. Это служанка тщетно пыталась войти.

Перед приёмом в честь возвращения все собрались в покоях Сэндри, чтобы та могла их осмотреть. Браяр одел свою любимую густо-зелёную куртку и штаны, а также идеально белую рубашку, Трис — яркое синее верхнее платье и лёгкое чёрное верхнее платье в наморнском стиле. Даджа одела великолепную доходившую ей до колен куртку из бронзового шёлка с густой и прихотливой золотой вышивкой, и леггинсы того же цвета. Сэндри выбрала бледно-синее нижнее платье и белое кружевное верхнее платье, а в ушах и на шее поблескивали синие топазы. Она улыбнулась своей семье.

Гудруни вздохнула, глядя на них:

— Если бы одежда была бронёй, то вы были бы надёжно защищены от всех врагов, — сказала она. — Да и головы у вас на месте — это тоже чего-то стоит.

— Замечательно, — сухо сказал Браяр. — Я ощущаю себя в достаточной степени вооружённым, чтобы поплавать в кадке с патокой.

— Она просто осторожничает — этого у Гудруни не отнять, — сказала ему Сэндри. — И ты действительно хорошо выглядишь.

Она разгладила складку на платье Трис.

— Ты определённо одет не хуже всех этих Мешков.

Браяр осклабился на употребление ею жаргонного слова. Кланяясь, он предложил ей свою руку:

— Позволишь? — спросил он галантно. — По крайней мере, пока один из этих мальчиков-Мешков не оторвёт тебя от меня?

Сэндри засмеялась:

— Нет такого мужчины, которому это бы удалось больше, чем на час.

— Ты уверена? — спросил Браяр, поднимая бровь. — Вообще никто?

Сэндри слегка покраснела, но твёрдо заявила:

— Никто.

Один из новых лакеев Сэндри провёл их в Зал Лунного Света, где проходил приём. Когда они вошли в помещение, Браяр сказал:

— Ну, я сам собираюсь от тебя немного оторваться этим вечером. Эта Кэйди вполне может заработать поцелуй, если ей повезёт.

— А если не повезёт — то больше, чем поцелуй? — спросила Даджа.

— Все девушки, на кого пало моё внимание — везучие, — торжественно заверил её Браяр. — Как они могут не быть?

— Хорошо, что мы знаем, что ты на самом деле не такой тщеславный, иначе бы нам пришлось тебя укоротить, дюймов на сто, — пробормотала Трис. — Шурри благослови, да тут людей битком набито.

— Только не сбегай слишком рано, — взмолилась Сэндри, оглядываясь на Трис через плечо. — Я знаю, что ты ненавидишь приёмы, но, пожалуйста, останься со мной. Ты сможешь взглядами отгонять всех идиотов, поскольку Браяр бросает меня одну-одинёшеньку.

Хотя Трис согласилась составить ей компанию, Сэндри не пришлось долго оставаться в бездействии. Фин первым вызвал её на танец, когда заиграла музыка, а за ним последовали Джак, Амброс и Кэн.

Передав Сэндри Шану, Кэн решил утонуть в кресле рядом с Трис.

— Привет, Рыжая. Имперская Служба тебе понравится, — внезапно сказал Кэн с улыбкой во взгляде. — Её Имперское Величество понимает ценность исследований.

— Неужели все знают, что она меня спрашивала? — поинтересовалась Трис. — Дайте мне об этом подумать!

— Знаем только мы с Ишей. Хорошо, я не буду тебя доставать. Ты знаешь, почему Шан ждал так долго, прежде чем предложить Клэйхэйм Сэндри танец? Берэнин покинула помещение, чтобы уделить внимание каким-то отчётам.

Когда Трис бросила взгляд на пустующий трон, а потом перевела взгляд на него, Кэн пожал плечами:

— Она не была бы рада видеть, как её нынешний любовник ухаживает за Сэндри.

Трис потеребила пальцем одну из своих свободных косичек.