Кастор Прайд. Хохот шута (СИ)

   - Положи их у моих ног!

   Ледяной голос врезался в разум, заставил обмякшее тело безвольно шагнуть вперед, на ходу вытаскивая на свет бесценные алиави. Мне ещё хватало сил делать это без особой радости, но противостоять спокойному голосу Ийшер Калито я уже не мог. Да, эту позицию мы в наших планах учесть забыли. Хотя, даже если бы и не забыли...

   - А может лучше у моих?! Мои красивее, сестра!

   Новый, веселый, злой и столь же сильный голос прорезал напряженную тишину Великого леса. Я тяжело повернул голову. Искайн Сиано пьяно улыбалась, глядя то на меня, то на свою изумленно вскинувшую брови соперницу. Но изумление быстро прошло, сменившись презрением и ненавистью. Властная рука резко поднялась вверх и также резко опустилась.

   Блеск тысяч изумрудов бушующим коконом бросился на усмехающуюся ведьму. Он поглотил её лишь на мгновение, а потом лопнул, наполнив лес разочарованным звоном. Ласкающая ночь хохотала, красиво запрокинув голову назад. Она не прервала свой оглушительный смех, когда нанесла ответный удар. Пепельная молния стремительно ударила в грудь Царицы листвы. Та лишь брезгливо передернула плечами. Да, так просто этот спор явно не разрешиться.

   Ийшер Калито и Искайн Сиано на секунду застыли друг напротив друга, а потом медленно закружили в каком-то подобии завораживающего танца. Для кого-то он должен был стать последним. Для нее и возможно для нас.

   - Валим отсюда! Быстро! - Дамми как всегда лучше меня разобрался в хитросплетениях этой нетривиальной ситуации.

   Опомнился я только, когда по пояс провалился в алчно урчащую трясину. К этому времени мы были уже на расстоянии маршей трех от наших воинственных фей. Что и говорить, хотелось бы куда как дальше.

   48

   Подходил к концу первый день нашего пути по Ржавым болотам. И если не считать недавней памятной встречи никаких дополнительных треволнений он нам не принес. Хотя как раз этот факт был в целом закономерен. Как ни удивительно, но болота считались одним из самых спокойных мест Тайор Донара. Спокойных с точки зрения скудного разнообразия местной разумной и неразумной фауны. Проще говоря, здесь у нас было мало врагов. А пока и вовсе только один. Само болото.

   Но как раз этот враг мог быть приравнен к сотням. Из Ржавых болот выбиралась лишь недобрая половина тех, кто отваживался в них зайти. Здесь не было дорог, троп, гатей, а те которые появлялись, исчезали уже к началу следующей недели. И каждый вроде бы надежный островок, мог в мгновение обернуться пастью равнодушной бездны.

   В нашем случае ситуация усугублялась ещё и тем, что мы, к сожалению, не могли себе позволить идти по относительно (очень относительно) безопасному краю болот, так как это было чревато скорой встречей с вряд ли позабывшими нас тайорами. Нет, наш путь лежал едва ли не через центр бескрайних топей, где каждый лишний сарк увеличивал опасность быть поглощенным ненасытной мутно-зеленой пучиной. Так что, боюсь, скоро наша дорога станет гораздо более насыщенной.

   На ночь мы остановились на клочке более-менее твердой земли, украшенной парой чахлых деревьев. Не пройдет и года и он, скорее всего, исчезнет, превратившись в горбатый холмик, укрытый покровом сонной травы. Надеюсь, что к этому времени мы окажемся очень далеко отсюда и ещё надеюсь, что навсегда.

   Огонь подрагивал, вяло шарахаясь от наступающей со всех сторон темноты. Пару минут назад мы прикончили большую часть оставшейся у нас провизии и теперь могли рассчитывать только на купленные в Грандриме таблетки, которые, как я знал по опыту, обладали более чем посредственным вкусом. А вот табака, хвала Диосу, у нас ещё было предостаточно.

   - И все же, - я вопросительно посмотрел на цверга. - Зачем тебе алиави, Серебро?

   - Ты, верно, хочешь, чтобы я начал задавать свои вопросы? - Дамми выпустил ленивое кольцо дыма. - Хотя один все же задам, - он пристально посмотрел на меня. - Второй цветок. Он ведь для нее? Для Ласкающей ночь?

   - У неё нашлось, чем заплатить, - я усмехнулся в темнеющую даль. - Поверь мне, это стоящая цена. Если конечно не обманет.

   - Нет, - алый цверг покачал головой. - Не обманет. Сам обманешься, Черный. Ещё и спасибо скажешь.

   - Да, не любишь ты фей, - я усмехнулся.

   - Хоть кто-то ведь должен, - Дамми начал шумно выбивать трубку.

   Проснулись мы ещё затемно и, закинув в рот по достопамятной таблетке, медленно двинулись по видимой только цвергу тропинке. Медленно потому, что быстро по болотам ходят только будущие трупы.

   Приближался полдень, когда Дамми вдруг резко прыгнул в сторону и вытащил из высокой травы тощего, бледного персонажа. Тот попытался вырваться, но из железной хватки Даминиона не вырвался бы и горный обвал. Алый цверг с секунду раздраженно разглядывал своего пленника, потом пожал плечами и занес нож.

   - Нет! Я выкуплю! Я выкуплю свою жизнь! - истошный крик неприятно резанул уши.

   Тем не менее, подобные предложения почти всегда стоили того, чтобы их выслушать. И с этим не стал спорить даже Дамми. Он только поднес нож к шее обитателя болот и сделал легкий кивок, поощряя начало переговоров. Я же повнимательнее присмотрелся к нашему нежданному гостю.

   Он явно был человеком. Человеком, который провел на болотах очень много времени, возможно, всю жизнь. Болезненного вида кожа, утомленный взгляд, крепкие, жилистые руки. Он не производил впечатление личности облеченной хоть каплей власти и широтой возможностей. Однако, я прекрасно знал, что внешний вид не просто обманчив, а исключительно лжив.

   - Они просыпаются, - слова судорожно срывались с обветренных губ. - Древние Хозяева болот. И сейчас решается, кто обретет их милость, а кого поглотит великая топь.

   Дамми молча сделал неглубокий порез на трепещущей шее. Ему явно было неинтересно слушать про даром ненужную нам милость каких-то проспавших все на свете Хозяев.

   - Все старшие племена приносят богатые жертвы, - обитатель болот заговорил в два раза быстрее. - Кровавые жертвы. И жертвой станет каждый замеченный ими чужак. Но я могу провести вас вдали от их взглядов.

   - Или наоборот, - Дамми сделал ещё один надрез.

   - Нет! - голос срывался на хриплый стон. - Почти весь мой род обратили в жертву! Я один из немногих уцелевших! Я помогу вам пройти! Хотя бы для того, чтобы пройти самому!

   - Не верю я ему, - Дамми задумчиво покрутил нож, каждым движением срезая тонкие полоски кожи.

   - Ты не кому не веришь.

   - И в этом году напьюсь в честь своего двухсот пятидесяти восьмилетия.

   Это был очень резонный аргумент. Но с моей точки зрения проводник нам бы не помешал. К тому же этот кандидат, лично мне казался вполне искренним. Уж слишком забитый был у него вид. Да и пару свежих шрамов вносили определенную уверенность в правдивости его истории. Так что я предпочел немного рискнуть.

   - Пусть живет, Серебро, - я успокаивающе подмигнул Дамми. - Живет и помогает жить нам. А если, что... - это уже было адресовано дрожащему пленнику. - В этом мире нет ничего быстрее ножей алого цверга.

   - Тоже верно, - Даминион грубо оттолкнул от себя едва не упавшего пленника. - А теперь подробней, болотник.

   - Меня зовут Клирш, - человек неуклюже поклонился. - Я из маленького племе..

   - Да плевать кто ты и откуда! - Дамми едва не метнул нож. - Что за Хозяева?! Что за жертвы?!

   - Хозяева? - Клирш глубоко вздохнул. - Они последние из тех, кто не покорился могуществу Тайор Донара. И здесь, в глубине болот важна только их воля. Они редко прерывают свой вечный сон, но когда это происходит, они хотят крови. И если ты не дашь им чужой, они забирают твою.

   - Сурово у вас тут, - я с подозрением огляделся по сторонам. - Но я не понял главного. Твои жадные до крови хозяева все ещё просыпаются или уже проснулись?

   - Это не слишком важно, - Клирш устремил на меня полный скорби взгляд. - Важно, что кровь ужё полилась.