Кастор Прайд. Хохот шута (СИ)

   - Какое к Погонщику удивление? - я отчаянно помотал головой. - Я тоже ещё никогда так не мечтал увидеть, как ты убиваешь.

   - Скоро посмотришь, - алый цверг с легким нетерпением погладил рукоятку ножа. - И попросишь сделать это ещё пару раз.

   Ориентиров у нас было немного. А ещё точнее один. Тот самый крик. Именно он давал нам хоть какое-то направление. Направление, в котором мы невесело, но настойчиво двигались. А вокруг нас дышало жизнью другое болото. Лишь немногое роднило его со своей верхней сестрой. Те же унылые цвета, тот же душный, тяжелый воздух, та же нищета пейзажа. Но здесь внизу было поистине красиво.

   Никогда не думал, что подобный эпитет можно употребить к болоту, но вероятно пришло время ломать уставшие стереотипы. Мягкий, пушистый мох, изящно изогнутые деревья, густая шелковистая трава, робкая музыка случайного ветра. На ум приходило только одно слово - гармония.

   Гармония, которая пришла в эти пределы с первым вздохом и не покинет их и через пару десятков эонов. Неподвижная гармония, неподвижного времени. Здесь никто не посмеет поколебать его неподъемный трон. Никто кроме нас.

   Тихий вздох пронесся над болотом. Тихий, но оттого не менее грозный. Вздох того, кто заметил червоточину на ещё секунду назад бесценном топазе. Мы остановились. Похоже, нас заметил ещё один из Хозяев этих мест. Тот, кто должен отправить нас ещё дальше вглубь. И вероятно попросить за это собственную жертву. Когда же этот мир, станет хоть немного бескорыстнее?

   Вздох раздался снова. На это раз строго позади. Мы резко развернулись и увидели широкую воронку, из которой всем телом ощущался пронзительный, неприязненный взгляд. Похоже, этот представитель местной власти не любил мгновения ещё больше своего мечтающего о тишине брата.

   Воронка плавно скользила в нашу сторону, и зрелище это настраивало на самые пессимистичные ожидания. Оставалось либо бежать, либо прыгать в распахнутую пасть вечных болот. И вот когда мы уже выбрали первый и единственно разумный вариант, нас настигла упругая волна мыслеформ.

   Он был резок, взбешен и непоследователен. Но, несмотря на все это он тоже понимал, что место мгновений на дне великих трясин. И даже был готов поспособствовать скорейшему их достижению. Но конечно, он также хотел плату. Я попытался заикнуться, что может в качестве платы сойдет наш поход за криком, но он не слышал никакого крика.

   Он хотел другого. Он, засмей меня Диос, был беззаветным ценителем прекрасного. И желал один из его непревзойденных образчиков. Какую-то огромную жемчужину, лежащую в очарованном месте, где болота порой отступают, обнажая на миг беззащитное дно.

   Но даже он, безраздельный хозяин здешних чертогов не успевал ворваться в этот тревожащий его усталую душу миг. Его время просто не могло угнаться за стремительным бегом предательски быстрой воды. Там могло успеть лишь мгновение. Наше мгновение.

   В целом этот заказ выглядел более-менее разумным, так что я не стал даже думать об обычном в подобных случаях торге. Оставалось выяснить, где же спрятан этот идеал болотного совершенства. Ах, он покажет нам лично. Замечательное решение. Я практически тронут.

   Неожиданно воронка сделалась ещё шире и на умеренной скорости устремилась мимо нас в мутно-зеленую даль. Мы без особых восторгов последовали за ней, посекундно оборачиваясь назад и оглядываясь по сторонам.

   Странная это была прогулка. Мы как будто двигались по двум разным дорогам. Одна была невыразимо длинной, тягучей, неотвратимой. Эта дорога не пробивала и даже не огибала редкие преграды. Она их просто переживала. Она никуда не спешила, как не спешил и тот, кто шел или полз по ней. По такой дороге хорошо идти, но плохо приходить. Ты просто не успеешь прийти.

   По этой дороге двигался наш жуткий проводник. Мы же мчались по абсолютно другой. По дороге, на которой не было ни поворотов, ни самих расстояний. Только краткий шаг между целью и её обретением. Шаг, который хотелось делать вновь и вновь. Который вел только на край. Я не замечал этих шагов. Я не заметил, как они закончились. Мы пришли.

   Сейчас! Тугой комок мыслей нашего воронкообразного приятеля настраивал строго на деловой лад. Сейчас перед нами должна была мелькнуть та несравненная драгоценность подболотного мира. И мы должны были успеть то, что не успел никто до нас. Дело как говориться за малым.

   Я с легким подобием волнения вглядывался в изумрудно-бурое полотно не находя абсолютно никаких свидетельств будущих удач. Судя по кислому лицу Даминиона, он также не страдал избытками воображения. Я с сомнением посмотрел в сторону алчно колышущейся воронки, но Хозяин болот был неумолим. Сейчас!

   Что ж сейчас так сейчас. Вот только где это сейчас? За что мне его схватить и не отпускать? Мой сарказм мог быть могуч и бесконечен, если бы пресловутое "сейчас" наконец не наступило.

   Болото распахнулось. Не резко, а наоборот необычайно плавно, будто перед нами была не густая трясина, а ленивый морской берег, застигнутый в час отлива. Но скоро должен был начаться прилив. Вернее очень скоро. Через мгновение. Мгновение, которым мы должны были стать.

   Мы сделали единственный шаг, и сразу же оказались там, внизу, рядом с огромной, отливающей солнечно-желтым жемчужиной. Она покоилась в рельефной раковине, чьи странные формы напоминали то ли цветок, то ли паука. Оставалось всего лишь потянуть руку.

   Я протянул и над ней тут же мелькнул заранее хмельной клинок. Раздался крик. Не тот казалось навечно застрявший в голове. Самый обычный пускай и немного животный вопль. Длинные когтистые пальцы, словно листва посыпались на илистое дно. А Дамми Серебро уже хладнокровно выхватывал второй нож.

   Я запоздало понял, что мы уже не одни. Причем настолько не одни, что впору было начинать завязывать суетливые знакомства. Жемчужины больше не было. Вместо нее вокруг нас собралась толпа разнокалиберных существ, явно не обремененных излишками родительской любви. Нашей любви им впрочем, тоже было не дождаться. Хотя они вряд ли согласны были ждать.

   Пока я рассуждал на отвлеченные темы, Дамми уже действовал в соответствии с собственными предпочтениями. То есть рвал и резал все, до чего мог дотянуться. А руки у него были гораздо длиннее, чем это могло показаться с первого взгляда. И судя по дебютным ударам, здесь проблемы у нас возникнут вряд ли.

   Проблема была в другом. Жемчужины больше не было. Вернее её не было в пределах моего взгляда. Если конечно это не одно и то же? И я искренне надеялся на наличие хотя бы минимальной разницы. Я очень хотел обратно, под свет так часто несправедливого солнца.

   Воспоминания о солнце заставили меня отвлечься от уже практически завершившей свой хоровод схватки и посмотреть вверх. Туда, где над нами уже давно должно было сомкнуться болото. Ведь по моим скромным подсчетам прошло уже не одно, не два и даже не десять мгновений.

   Но оно не смыкалось. И значит, мгновение ещё не прошло. Так что же, медленному времени, - неторопливые мгновения? И сколько в этих мгновениях уместиться моих собственных? Похоже, что уместятся. И немало.

   - Я вроде не нанимался твоим телохранителем, Черный! - Дамми гневно смотрел на меня. Оказалось, что он уже завершил свой нежданный бой. Или долгожданный?

   - Не хотелось мешать работе мастера, - я неискренне развел руками. - Извини, Серебро. Задумался.

   - Думаешь ты медленнее, чем я режу, - алый цверг совсем не казался разочарованным.

   - Зато также надежно, - я усмехнулся. - Держись за мной, Серебро!

   Я широко шагнул и сразу же увидел нашу прекрасную беглянку. Она робко пряталась на самом краю ускользающего мгновения. Ускользающего от неё, от Хозяина болот, от всего этого застывшего мира. Но только не от меня. Не от алиави. Я алчно ухмыльнулся и достал меч. Пользоваться услугами Дамми-телохранителя столь долгое время не смог бы позволить себе и сам король Эрдалии.

   Так, что клинок я потревожил, но вот с ударом опоздал. Жемчужина ярко сверкнула, ослепляя, заставляя рефлекторно закрыть лицо руками, делая смешным и беспомощным. Хотя с беспомощностью я немного преувеличил. Мой меч вслепую описал пару стремительных восьмерок и вроде даже задел чье-то неосторожное тело. По крайней мере, пронзительный вопль свидетельствовал именно об этом.