Дорога в Проклятые земли

       Но если Дрейк здесь, значит, и его хозяин вернулся. Нужно срочно привести себя в приличный вид. Я метнулся в дом, быстро переоделся, а вернувшись, застал мастера Нарина, полулиса и мальчишку-оруженосца. Ни князя Ва'Дима, ни эльфиек с ними не было. Может, по делам куда отлучились? Например, в тот же гномий банк. Хотя нет, тогда и мастер Нарин пошёл бы с ними. А оруженосец изменился. Где-то обзавелся тяжелым кожаным поясом с металлическим бляхами, на котором подвешен короткий меч и обручем на голову. Взгляд очень гордый и в тоже время очень довольный, как у ребенка, получившего в подарок игрушку, о которой давно мечтал.

       - Князь Ва'Лет, - говорит мне, - сэр Гилия, дочь барона Галиана, волею принцессы Ларинэ и князя Ва'Дима я посвящена в рыцари назначена командовать отрядом. Вот распоряжение - и протягивает бумагу.

       Я чуть не выругался. Так удивился посвящению мальчишки в рыцари и назначением его командиром, что не сразу и сообразил, что он и не мальчишка вовсе, а девчонка. Леди назвал её на автомате, сказалась гвардейская выучка никогда не показывать своего удивления. В письме князя и вправду было сказано, что Гилия по прибытии в город принимает на себя командование отрядом. Ещё там говорилось, что надлежит нам покинуть этот подконтрольный эльфам порт и выдвигаться к ближайшему городу по пути назад к Замку Единорога.

       - А не соизволит ли леди Гилия, - ответил я, делая ударение на слово 'леди', отчего та недовольно морщится, - не будет ли леди Гилия так любезна поговорить со мной наедине?

       Возражений не последовало. Я начал расспрашивать новоявленного рыцаря, что случилось, где Ва'Дим с эльфийками. Выяснилось много интересного. Очень может быть, хотя маловероятно, что нашего нанимателя нет в живых. Когда Гилию отправили в город, в компании гнома и полулиса, принцессе Ларинэ светил поединок с её братцем, Лордом Первого Леса. Я не сомневался, что эльфийка победит, но за этим могло последовать все что угодно. А девчонка уже готова была приступать к командованию, на правах старшего рыцаря и начальника каравана. Я расспросил её, как произошло посвящение в эти самые рыцари. Очень интересно, это сделали и тёмная эльфийка и князь. Ларинэ по эльфийскому обычаю. А Ва'Дим, как утверждала Гилия, по принятому у северных варваров - 'Снеси только этот удар, и больше не единого'. Очень красивый и правильный ритуал. Но не наш. У нас, северян, вообще нет понятия рыцарь. Может, потому, что в наших землях не поставить замков, которые могли бы кормить много крестьян, может, потому, что негде разгуляться лошадям. У нас посвящают в воины. Посвящают любого мальчишку, которому исполнилось четырнадцать лет, если только он не раб. И эта церемония проходит по-другому. Мы должны пройти несколько испытаний, самое тяжелое из которых заключается в том, что тебя по пояс закапывают в землю и ты должен отражать удары пятерых, стоящих вокруг тебя. Говорят, что раньше нападали с боевым оружием и не каждый выживал после такого испытания. Тому, кто пройдет через все это дарят пояс, подобный сейчас украшает Гилию. И чем опытнее и заслуженнее становится воин, тем больше на поясе укрепляется блях. Нет рыцарского звания и в Казгарде. Но там другая причина, не нужны империи слишком вольные рыцари, да ещё и каждый со своим отрядом подчинённым центральной власти только очень формально. Так что тоже испытание воинов, тоже вручаю пояс. А дальше - в зависимости от войска, в котором служишь. Я в свое время не прошел закапывание, нападение Ва'Бура помешало. Пояс воина мне вручили позже, когда узнали, что я убил троих, напавших на нас во фьорде. Высказать, что ли, Гилии все, что я думаю про рыцарей и посвящение в них, тем более по-эльфийски? Что это все мишура? Но решил, что не стоит. Тем более у всех остальных отношения к рыцарству отличается от нашего, и с этим приходится считаться. Предложил пока отдохнуть с дороги и дождаться возвращения отряда с тренировок.

       Потом меня навестил мастер Нарин. Его рассказ о Темном лесе был похож на рассказ Гилии. Гном лишь добавил, что Ва'Дим чего-то опасался. Дурак он, этот князь. Взял бы всех моих ребят и гномов Гленда, мы бы показали тёмным эльфам. А может, и нет. В любом случае нас бы туда просто не пустили бы, недолюбливают эльфы северных варваров и это чувство взаимно. Гном сказал мне, что есть письмо от моего нанимателя, протянул свиток, но тот оказался испорченным - то ли под дождь попал, то ли в воду свалился. По рассказам мастера Нарина, и то, и другое с ними случалось.

       Что-то надо было делать. Приказ ясен - мы уходим из города, командует девчонка. Первой моей мыслью было построить отряд, зачитать приказ князя, а потом сказать, мол, кто хочет служить новоявленному рыцарю - служите, кто не хочет - идите за мной, вернуть оружие, полученное от Ва'Дима, и уйти на все четыре стороны. Но потом я призадумался. Что-то здесь не так. Не все так просто, не собирался наниматель меня унижать. Прошлый раз он тоже предлагал мне пойти под начало тёмной эльфийки, я тогда отказался. В итоге нанялся к купцу Снуту, попал под удар разбойничьего отряда и едва не сложил свою голову. И все равно нанялся к Ва'Диму. А теперь, скорее всего, вся эта комедия с рыцарством и приказы - это только повод отослать девчонку из Первого Леса. Её просто вывели из под возможного удара. Да и удачлив этот странный князь невероятно, до того, что часть его везения и окружающим достаётся. А богиня удачи дама не только капризная, но и злопамятная, очень не любит тех, кто к ней спиной поворачивается, и не прощает.

       И, похоже, толк из Гилии выйдет. Ещё считая её мальчишкой, я отмечал, что материал для хорошего вояки там есть. Пожалуй, никуда я не уйду. Пропадет Гилия без меня и моих ребят. Вот только спесь с неё сбить надо. Ничего, я это умею.

       Интересно, когда князь Ва'Лет титуловал меня 'леди Гилией', это было оскорблением? Это было лишним подчеркиванием того, что я - девочка? Не знаю, но мне в любом случае не понравилось! Что от него ожидать дальше - неподчинения, ухода? Наша беседа закончилась ничем - северный варвар расспросил меня о том, как я стала рыцарем, что было в первом лесу, а потом предложил отдохнуть, пока отряд не вернется с тренировок. Почему бы и не отдохнуть, мы порядком вымотались. Да и поесть не помешает. Завтрак оказался весьма вкусным.

       Потом в мою комнату заявился один из северян, кажется, его звали Нудом.

       - Леди Гилия, - произнес он, вытягиваясь во фрунт и ударяя правой рукой себя по левой груди, - отряд построен и ждет Вас. Прошу проследовать.

       Во дворе уже выстроились наёмники, все кроме гномов. Ко мне подошел Ва'Лет, сделал тот же жест, что и его воин, потом повернулся к отряду.

       - Внимание, воины, - произнес он, - представляю Вам леди Гилию, рыцаря. Согласно приказу нашего князя Ва'Дима, она назначена командовать всем нашим отрядом и исполнять обязанности правителя Проклятых Земель, пока не вернется князь.

       Ва'Лет издал боевой клич, еще раз ударив правой рукой по левой груди. Воины немедленно повторили это за ним, после чего Ва'Лет спросил:

       - Леди Гилия, какие будут приказания?

       Я призадумалась. Но решение пришло мгновенно

       - Приветствую доблестных воинов от имени князя Ва'Дима! Скоро мы выступим из этого города, а пока продолжайте заниматься поставленными задачами.

       - Разойдись, - скомандовал Ва'Лет.

       Воины выполнили приказание. И вскоре во дворе остались мы с Фоксом и сам северный князь. Он посмотрел на меня каким-то хитрым взглядом, словно что-то ожидал. Потом он подошел ко мне и произнес

       - Так какие будут приказания? Когда мы выступаем?

       - Выступаем завтра, - ответила я, - подготовить припасы, собрать обоз.

       - Я должен передать деньги, оставленные князем Ва'Димом, - произнес северянин, - проследуем в Ваши покои.