Далекая страна. Тетралогия

– Может, я один схожу за лошадьми? – запоздало спросил я, натягивая капюшон. – А ты тут подождешь.

Вельхеор даже не обернулся:

– Зачем?

– Ну чтобы не нервировать местных жителей. Они же, наверное, при виде тебя разбегутся в ужасе, а то и вовсе за оружие схватятся. Ты же самый кровавый вампир тысячелетия и все такое. Опыты над живыми людьми, убийства ради развлечения, кровавые оргии…

– Так, хватит, у меня уже слюнки потекли, – прервал меня вампир. – С удовольствием расстрою тебя: ничего подобного не произойдет. Сейчас сам все увидишь.

Спустя несколько минут мы уже стояли перед воротами города. Хотя городом скопление двухэтажных построек можно было назвать с большой натяжкой. Скорее все‑таки деревней. Да и ворота – одно название: пара столбов да свободно болтающаяся между ними поперечина.

– Здоровы будьте, – кивнул Вельхеор сидящему у одного из столбов бородатому мужчине.

– И вам не хворать, – ответствовал сомнительный страж.

Судя по всему, наша с Вельхеором одежда и скрытые капюшонами лица его ничуть не заинтересовали. Хлипкий заборчик и аховые ворота наглядно демонстрировали излишнюю беспечность местных жителей.

К моему немалому облегчению, мы действительно миновали пост без каких‑либо затруднений. Никто не выскочил нам навстречу с криками: «Вампир, убирайся отсюда!» – и не попытался закрыть ворота‑палку прямо перед носом самого кровавого вампира тысячелетия. Люди даже не обратили внимания на наше появление, продолжив заниматься своими делами: копаться в огородах, мастерить что‑то во дворе, стирать. Жизнь в городке шла своим чередом.

Пока я глазел по сторонам, к нам подбежала стайка детишек лет пяти. Самый старший из них решительно подергал Вельхеора за балахон и грозно спросил:

– Дяденька вампил, а вы летать умеете?

– Конечно, – весело ответил Вельхеор. – Но только когда охочусь на людишек.

Он как‑то излишне картинно зарычал, показал детишкам когти, и те разбежались, залившись веселым смехом.

– Они тебя не боятся? – все еще не веря своим глазам, спросил я.

– Конечно же нет. Это за пределами наших земель я самый кровавый вампир тысячелетия, а здесь – любимый всеми граф. Местные люди не боятся вампиров, а уважают и стараются всячески угодить.

– Шутишь?

– Ничуть. Им нечего бояться. Никто не охотится на жителей наших земель. Это запрещено законом, и любой переступивший черту вампир будет жестоко наказан.

– Но как тогда…

– Люди сами сдают кровь, – еще шире усмехнулся Вельхеор. – Раз в неделю по деревням проезжает сборщик крови, собирающий кровавый налог. Все культурно – никакого принуждения и рукоприкладства.

Я озадаченно посмотрел на окружавших нас людей:

– И они действительно делают это абсолютно добровольно?

– Конечно. Более того, поскольку это единственный налог, собираемый в нашем государстве, многие считают экономически выгодным жить именно здесь, а не в Приграничье или Империи.

– Но я никогда не слышал ни о чем подобном!

– Кто же станет афишировать, что в соседнем государстве живется лучше, чем в Империи. Нет, всех пугают ужасными кровопийцами, чтобы никто и не думал о переселении. А на самом деле вероятность быть укушенным или убитым вампиром выше всего именно в Приграничье – вампиры охотятся именно там. И кстати, в наших землях очень редко можно встретить обращенных вампиров. Обращение – это скорее привилегия, ее удостаиваются лучшие слуги.

– Короче говоря, вы здесь что‑то вроде аристократии, – подытожил я.

– Не «что‑то вроде», а высшая аристократия, – поправил меня вампир. – И в отличие от ваших Великих Домов, мы действительно заботимся о безопасности людей.

Ну еще бы. Огромную ферму по разведению вкусной пищи нужно тщательно охранять, заботиться о скотинке, чтобы она была всем довольна и не помышляла о побеге.

– Все с вами ясно, – резюмировал я, осматриваясь по сторонам. – Слушай, а чего это в такую рань все уже на ногах?

Одно дело, если встречаешь редких прохожих, но здесь же настоящее столпотворение, особенно по меркам такого небольшого городка.

– Да тут ярмарка сегодня, она рано начинается. К тому же у нормальных рабочих людей график жизни сильно отличается от распорядков столичной аристократии. Никто до полудня не спит.

Булыжник, отправленный в мой огород, попал точно на свое место. До поступления в Академию я не просыпался раньше обеда. Работа над музыкой почему‑то лучше всего шла ночью, да и постоянные гулянки с Чезом и другими друзьями: клубы, рестораны…

– И что происходит на этих ярмарках?

– Как обычно, – пожал плечами вампир. – Съезжается народ из соседних городов, торгует, общается. Это в столице рынок каждый день работает, а тут подобные мероприятия лишь раз в неделю. Сейчас дойдем до главной площади – сам все увидишь.

Пройдя по улице, мы вышли на небольшую, но довольно людную площадь. Все пространство было уставлено всевозможными лотками и столиками с едой, поделками и одеждой. Кое‑где я даже смог разглядеть оружие и что‑то вроде техномагических артефактов.

Я оглядывался по сторонам, все сильнее убеждаясь в правдивости слов Вельхеора: веселые розовощекие дети и открыто глядящие нам в глаза взрослые, не стремящиеся перейти на другую сторону улицы при виде вампирского балахона. Рыночная площадь бурлила, но как‑то неторопливо, без суеты и толкотни. Лотки были забиты до отказа всевозможной снедью, и, судя по моим наблюдениям, цены здесь действительно отличались в лучшую сторону от приграничных. Во всяком случае, так мне показалось, когда Вельхеор соотнес местные деньги с имперскими.

– Да уж, не так я представлял себе жизнь людей в землях вампиров, – признался я.

– Кстати, на ярмарках происходит и сдача крови. Вон, видишь, подъезжает крытая повозка с красными треугольниками, это сборщики. Этим ответственным и почетным делом у нас занимаются исключительно выходцы из клана Миир.

– И что, люди так просто отдают свою кровь?

– Ты будешь удивлен, – хмыкнул Вельхеор. – Смотри.

Дети побежали к приближающейся повозке, весело крича и толкаясь:

– Я первый!

– Нет, я!

Повозка остановилась, и из нее выбрался вампир в точно такой же одежде, как и у нас.

– Успокойтесь! – добродушно развел он руками. – Всем хватит. Выстраивайтесь в очередь.

За детьми начали подтягиваться и остальные жители деревни. Старики, мужчины, женщины – все выстраивались в очередь, совершенно не напрягаясь из‑за предстоящего действа.

Я подошел ближе к повозке, чтобы лучше видеть процесс сдачи крови. К моему немалому разочарованию, все происходило совершенно обыденно и практически мгновенно: в порядке очереди каждый житель прикасался к вырезанному на деревянной стенке повозки изображению ладони. Стоял так секунд десять, а затем уступал место следующему. Каждый сдавший кровь, будь то мужчина, женщина или ребенок, получал определенную сумму денег. А детишкам после прохождения процедуры вручались еще и большие конфеты на палочках – сразу стало понятно их активное желание сдать кровь.

– Вот так у нас все и проходит, – похлопал меня по плечу Вельхеор. – И никаких восстаний, все довольны сложившейся ситуацией. А знаешь почему? Потому что за единственный налог людям еще и платят приличные деньги. Какое еще государство может похвастать подобной экономикой?

Дракон их задери, как же грамотно вампиры все продумали. Мало того что платят за кровь, так еще и делают это именно на ярмарке. А где, как не на ярмарке, у людей возникает сильнейшее желание тратить деньги?

– У вас просто идеальное государство какое‑то, – удивленно сказал я. – Все довольны. А что у вас с преступлениями, воровством например?

– У нас нет воровства.

– Как это?

– Вот так. Наши законы довольно суровы. К примеру, наказание за убийство – смерть. За нападение на вампира – смерть, за разбой на дорогах – смерть, за воровство…

– Дай‑ка я догадаюсь – смерть?

– Именно, – подмигнул вампир. – Видишь, как, оказывается, просто убедить людей соблюдать все законы.