Далекая страна. Тетралогия

– Я так предсказуем? – хмыкнул я.

– В хорошем смысле, – успокоил меня Вельхеор. – Если бы мне пришлось самому предложить использовать череп, я бы в тебе разочаровался.

Интуитивно догадываюсь, что разочарование самого кровавого вампира тысячелетия ни к чему хорошему привести не может.

– Хотя я не очень представляю, как это можно устроить. Даже если черепок поднимет мертвяков до вечера, как заставить их атаковать сборщика крови?

– Думай, – пожал плечами вампир. – Я тебе уже рассказал все, что знаю об этом артефакте. К сожалению, у меня нет возможности воспользоваться им, но ты можешь попытаться.

– Придется, – вздохнул я.

– Ну вот и отлично. – Вампир поднялся из‑за стола. – Кладбище ты найдешь сам, а я пойду разведаю обстановку. Забросил я что‑то свое хозяйство.

Вельхеор оставил меня в корчме, а сам отправился гулять по городу. Ну а мне ничего не оставалось, кроме как закончить поздний завтрак и заняться поисками кладбища.

Немного поблуждав по городу, я наконец смог узнать у прохожего, где находится кладбище. Потребовалось еще немного времени, чтобы добраться до окраины поселения. Я даже не сразу понял, что передо мной предстало собственно кладбище: никаких крестов, памятников или склепов, только едва заметные земляные насыпи. А еще никакого забора и ни одной живой души вокруг. Конечно, это существенно облегчало мою задачу, но в то же время выглядело довольно подозрительно.

Осмотревшись по сторонам и убедившись в отсутствии лишних глаз и ушей, я нашел себе укромный уголок. Точнее, не уголок, а удобную ветку раскидистого дерева, расположенную почти над самой землей. Листва скрывала меня от не слишком внимательных взглядов, что позволило спокойно заняться своими делами. А уж дел у меня хватало…

Вытащив из кармана череп, я сжал его в левой руке, в то время как перстень оставался на пальце правой. Для начала я решил немного помедитировать, чтобы привести себя в нужное состояние, а уж затем попытаться разобраться с черепом, нащупать возможность использования артефакта или хотя бы ощутить его энергию. По идее, любой артефакт имел определенные точки приложения силы для активации, вот только у некоторых они были слишком хорошо запрятаны. Не зря же многие артефакты древности до сих пор безуспешно изучались в стенах Академии.

И я честно сидел и тыкался в черепок, пытаясь ощутить хоть что‑нибудь, но все оказалось напрасно – артефакт не отзывался на энергетические импульсы. Зато он с легкостью впитывал всю направляемую в него энергию, да еще и беспрестанно подпитывался из окружающей среды.

«В теории, артефакт должен начать действовать сам по себе, – начал размышлять я. – Черепок явно поднимает мертвяков без всяких команд. Вот только неизвестно, сколько времени ему на это потребуется и что мне сделать, чтобы мертвяки пошли в нужном направлении и напали на сборщика крови. Впрочем, проблемы нужно решать по мере их появления, а для начала мне бы хоть одного мертвяка поднять…»

Вот оно! Если эта штука наполняется энергией, чтобы начать поднимать мертвяков, то я смогу засечь это действие! Нужно лишь подождать какое‑то время, пока он соберет из окружающего пространства достаточно единиц «магов», чтобы начать процесс. А ведь даже без всяких формул понятно, что перевод одного вида энергии в другой требует серьезных затрат и это существенно увеличит время ожидания. Если, конечно, не подпитать артефакт энергией, более близкой ему по своей природе. Например, той, которой оперирует перстень низших вампиров.

Я продолжил изучать черепок со всех сторон, периодически пользуясь Истинным Зрением, чтобы не пропустить активацию артефакта, если он все‑таки решит заработать. А пока он бездействовал, я взял череп в правую руку и попытался нащупать связь между ним и перстнем. Разумеется, я отлично помнил, что использование артефакта низших вампиров чревато серьезными последствиями, но другого выхода просто не оставалось. Воспользовавшись перстнем, я направил поток фиолетовой энергии прямо на череп и тут же ощутил отклик.

Истинное Зрение подтвердило мои ощущения – между перстнем и черепом протянулся энергетический жгут. Артефакт не просто поглощал энергию, а налаживал связь. К сожалению, я пока не понял, чем мне это грозило…

Дракон меня задери, а как же хочется немного поиграть в некроманта! Конечно, это запретные техники, но ведь никто не узнает, если я сам не проболтаюсь. А сколько пользы принесут мертвяки! Их можно использовать для… для чего‑нибудь. Хотя, кроме военных нужд, больше никаких идей в голову пока не приходит, не посылать же их в поле или грядки вскапывать.

Я продолжал направлять в черепок энергию из перстня, но очень осторожно, чтобы свести к минимуму контакты с вредным артефактом. И мне наконец‑то повезло: череп действительно начал действовать! От него отделились несколько очень маленьких заклинаний и проворно исчезли под землей. Всего пять штук. Я едва разглядел их, но успел заметить, насколько они сложны.

Тут же прекратив перекачку энергии через перстень, я с интересом уставился на землю. За этим познавательным занятием прошло около часа. Ни артефакт, ни исчезнувшие в толще земли заклинания не подавали никаких признаков жизни. Я уже всерьез взялся за разработку запасного плана и даже решил вспомнить заклинания вызова простейших духов‑элементалей, когда земная твердь наконец‑то дрогнула. Рука первого скелета высунулась из земли по локоть и принялась крутиться во все стороны, откапывая остальное тело.

Вот оно!

Спрыгнув с дерева, я обезопасился Воздушным Щитом на тот случай, если вызванные мертвяки попытаются на меня напасть, и продолжил наблюдение. Скелеты довольно бодренько выкопались из могил, при этом ничуть не смущаясь солнечных лучей. Похоже, Вельхеор существенно переоценивал их уязвимость перед солнцем.

К моему немалому облегчению, скелеты не пытались напасть на меня, а просто неподвижно стояли в ожидании приказаний. Скорее всего. Вот только я все еще не знал, как ими можно управлять и возможно ли это вообще?

– Стоите? – полюбопытствовал я.

Разумеется, скелеты не ответили. Возможно, просто не горели желанием общаться, да даже если бы и горели… чем им говорить‑то?

Я внимательно изучил артефакт и поднявшихся мертвяков с помощью Истинного Зрения, но не обнаружил ни единого следа заклинаний.

– Дракон задери эти древние артефакты! – выругался я.

Ничего не понятно, а ведь мне нужно каким‑то образом заставить мертвяков исполнять хотя бы простейшие приказы. Пусть они даже не будут нападать и показывать чудеса фехтовального искусства, но дойти‑то до нужного места должны обязательно. Иначе просто смысла во всей этой затее нет.

– Эй, двигаться собираемся?

Скелеты даже не шелохнулись.

Я еще немного подождал, а затем убрал Воздушный Щит и, вытащив из‑за пазухи кукри, осторожно приблизился к умертвиям. Ох, и страшновато они смотрелись вблизи. Хотя, если подумать, скелеты – наиболее удобоваримый вариант. Никакой гниющей плоти, вони, свисающих клочков кожи, а только белые, вычищенные до блеска костяшки.

– Р‑равняйсь! – бодро скомандовал я.

Ноль реакции.

Тогда я вернулся обратно на дерево, устроился поудобнее и вновь начал медитировать, пытаясь отыскать хоть что‑нибудь. Я прощупывал артефакт, самих скелетов, но никак не мог понять, как можно заставить их меня слушаться.

За этим занятием я провел еще несколько часов, но так и не получил никаких результатов. Скелеты отказывались реагировать на внешние раздражители, даже когда я решил на них напасть. В результате я лишний раз убедился в том, что на умертвий не действует магия, и лишился одного из них благодаря особым свойствам кукри. Окончательно расхрабрившись, я от души пнул одного из скелетов ногой под зад, но тот лишь покачнулся от удара.

– Развлекаешься?

Я резко обернулся и увидел Вельхеора, удобно расположившегося на моем суку.

– Ага. Избиваю бедных скелетов почем зря. Так сказать, удовлетворяю тягу к насилию.

– Мило, – хмыкнул вампир. – А успехи с умертвиями есть?